朔方城的風沙如刀刃般刮過趙元禮的臉頰，王府朱漆大門上的銅釘在狂風中泛著冷光，像極了柳林眼中令人膽寒的猩紅豎瞳。三天前就該成行的靈田巡視突然被擱置，當時他隻當是北疆軍務繁忙，此刻想來，那分明是暴風雨前的死寂。他望著王府上空盤旋的玄鷹，爪尖滴落的血珠墜入塵埃，恍惚間竟覺得那是自己的命運寫照。
"趙大人，王爺有令，閒雜人等不得入內。"侍衛長的長槍橫在他胸前，槍纓上凝結的冰晶簌簌掉落。趙元禮望著對方腰間自己親手奉上的百年陳釀玉壺，喉結艱難地滾動——不過半月前，這人還拍著他的肩膀稱兄道弟。
他踉蹌著退下台階，靴底在結冰的石板上打滑。懷中密信被冷汗浸透，京城傳來的消息字字誅心：朝廷禦史台已聯名彈劾他"通敵叛國"，大伯在朝堂上慷慨陳詞與他劃清界限，甚至連趙家二房、四房都開始銷毀與他往來的書信。朔方城的寒風裹著細雪灌進領口，他卻感覺不到冷——真正的寒意來自丹田處沉寂的黑金色符文，那本該是柳林掌控他的枷鎖，此刻卻像熄滅的死灰。
"馮先生！馮先生留步！"趙元禮追著馮戈培的玄色衣角狂奔，袍角掃過街邊結冰的水窪，濺起細碎的冰碴。三日前他剛將夜光璧獻給這位謀士，此刻對方卻連餘光都未施舍，隻對身旁供奉院弟子吩咐："把這些無關人等清出坊市。"靈力凝成的屏障轟然落下，趙元禮被震得撞在青磚牆上，嘴角滲出鮮血。
暮色四合時，他蜷縮在自己出資修建的義學屋簷下。窗內傳來孩童誦讀《愛蓮說》的清朗聲，"出淤泥而不染"的字句混著北風飄來，刺得他眼眶生疼。曾經他以為借周敦頤的高潔喻意，能討得柳林歡心，如今卻成了莫大的諷刺。他摸出懷中碎成兩半的玉佩——那是祖奶奶臨彆所贈，就在今早，四叔派人送來口信時，當著他的麵將另一半玉佩碾碎。
更鼓聲驚起棲在簷角的寒鴉，趙元禮突然發了瘋似的衝向綢緞莊。他記得掌櫃收了他十箱蜀錦，承諾會在柳林麵前美言。然而推開店門，卻見滿地狼藉，賬本上"趙"字被潑滿墨汁。掌櫃握著供奉院的玉牌冷笑道："趙大人，小人隻是生意人，哪邊風硬自然往哪邊倒。"
朔方城的夜徹底黑透了，趙元禮跌坐在結冰的河道邊。月光照在河麵上，映出他蓬頭垢麵的倒影，官服上的雲蟒補子被扯得隻剩殘片。丹田處的符文突然灼痛起來，他猛地抬頭，隻見王府方向金黑靈力衝天而起，護城大陣開始運轉。柳林的聲音裹挾著威壓傳來，字字如雷："凡與朝廷暗通款曲者，殺無赦。"
趙元禮顫抖著摸出袖中兩份奏報。歌頌北疆的那份早已被撕成碎片，而密報朝廷的殘頁上，"柳林謀反"四字被他用血塗改成"北疆太平"。河風卷起碎紙，他望著那片承載家族命運的殘頁飄向王府，突然笑出聲來。笑聲驚飛了蘆葦叢中的夜梟，卻驚不醒這場在刀尖上起舞的迷夢。
朔方城的罡風卷著沙礫撲在趙元禮臉上，他望著王府飛簷下獵獵作響的金黑旌旗，突然想起初入北疆時，這旗幟在陽光下折射出的威嚴光芒，此刻卻像是無數把懸在頭頂的利刃。當侍衛終於放行，他踩著沉重的步伐穿過九曲回廊，靴底與青磚相撞的悶響，在空蕩的廊道裡顯得格外孤寂。
柳林斜倚在鎏金王座上，玄色王袍上暗繡的龍紋隨著呼吸若隱若現，猩紅豎瞳漫不經心地掃過趙元禮佝僂的身形。案幾上擱著一卷黃絹，墨香尚未散儘。"這是給陛下的回奏。"低沉的嗓音裹著金黑氣息滾落，柳林屈指一彈，奏章如靈蛇般滑到趙元禮腳邊。
展開奏章的刹那，趙元禮瞳孔驟縮。蠅頭小楷工整娟秀，行文間滿是"陛下聖明皇恩浩蕩"，與柳林平日殺伐果決的作風判若兩人。他仿佛看見執筆之人端坐於書房，屏息凝神地雕琢每一個阿諛之詞，指尖或許還沾著胭脂香氣——這顯然出自深閨女子或文弱書生之手。但不可否認，這份奏章挑不出半點錯處，將北疆描繪成忠君愛國的典範，字字句句都精準踩在朝廷的軟肋上。
"王爺，這......"趙元禮剛要開口，柳林突然起身，金黑靈力如潮水般漫過地麵。"趙大人拿到想要的東西，該啟程了。"話語冰冷得沒有一絲溫度，柳林抬手虛點，趙元禮丹田處的黑金色符文瞬間崩解，劇痛如電流竄遍全身，他踉蹌著扶住案幾，喉間腥甜翻湧。
議事廳外傳來急促的腳步聲，馮戈培捧著印璽闊步而入，看趙元禮的眼神像是在打量一具即將腐朽的屍體。"王爺，護城大陣已加固完畢。"他刻意提高音量，餘光卻始終盯著趙元禮懷中的奏章，"趙大人若是誤了返程時辰，陛下怕是要擔心。"
趙元禮強撐著站直身體，喉結動了動，終究咽下所有疑問。他小心翼翼卷起奏章，絲綢封麵摩挲掌心的觸感，竟比皇帝禦賜的印泥盒還要燙人。踏出王府時，暮色正濃，三十六名金甲侍衛列隊而立，卻無一人行禮，他們的目光像無形的枷鎖，壓得他脊背發彎。
馬車碾過青石板路的顛簸聲中，趙元禮隔著車窗最後回望朔方城。城牆上金黑交織的靈力符文在暮色中閃爍，宛如一雙雙窺視的眼睛。他摸到懷中兩份奏章——柳林的回奏與自己改寫的密折，突然覺得荒唐至極。這兩份文書，一份極儘諂媚，一份暗藏機鋒，卻都成了懸在趙家頭頂的達摩克利斯之劍。
城外傳送陣泛起幽藍光芒，趙元禮踉蹌著踏入光圈。當靈力包裹全身的刹那，他聽見朔方城傳來悠遠的羌笛聲，蒼涼的曲調混著風沙鑽進耳中，恍惚間竟像是北疆在嘲笑他的狼狽。
傳送光芒吞沒身影的瞬間，他望著逐漸模糊的城郭，終於明白：自己從來不是這場博弈的棋手，不過是柳林與朝廷間一顆隨時可棄的棋子。
而北疆的金黑天空下，不會有人記得，曾有個欽差大臣在這裡耗儘了所有尊嚴與希望。
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