隊伍離開風沙鎮時，日頭已爬至半空，原本該是暖融融的秋陽，落在涼州的土地上卻隻剩一片慘白，像蒙在死人臉上的宣紙。官道兩旁的白楊樹葉子早被風沙打落，光禿禿的枝椏伸向天空，活像無數隻乾枯的手，抓撓著灰蒙蒙的天。路麵坑坑窪窪，積著前幾日風沙留下的黃土，馬蹄踏過，揚起的塵霧裹著枯草碎屑，粘在眾人的衣袍上，轉眼就成了一層灰。
陳太極走在隊伍最前，腰間的盟主令牌隨著步伐輕輕晃動，冰涼的金屬觸感卻壓不住心頭的悶意。他想起風沙鎮百姓的模樣——那些被傀儡術控製的人，空洞的眼神、僵硬的動作，如今再看這官道兩旁的景象，才發覺涼州的慘狀，遠比他想象的更甚。
“盟主，你看前麵！”清風子忽然勒住馬，聲音裡帶著幾分顫抖。陳太極順著他指的方向望去，隻見不遠處的官道旁，蹲著一個穿補丁衣裳的婦人，懷裡抱著個瘦得隻剩皮包骨的孩子，孩子的小臉蠟黃，嘴唇乾裂得滲著血，一雙大眼睛卻亮得嚇人，死死盯著婦人手裡半塊發黑的窩頭。
婦人一邊哭，一邊把窩頭往孩子嘴裡塞，可孩子已經沒力氣嚼了，隻含著窩頭，眼淚順著臉頰往下淌。婦人旁邊還跪著個七八歲的男孩，身上的衣服破得遮不住身子，正對著過往的行人磕頭，額頭磕在硬邦邦的土路上，很快就紅了一片，嘴裡還不停念叨：“好心人，救救我們吧……給口飯吃，我給你們當牛做馬……”
隊伍裡的弟子們都停住了腳步，看著這一幕，臉上滿是不忍。一個來自江南的武當弟子，眼圈瞬間就紅了，他從行囊裡掏出個白麵饅頭，翻身下馬就要遞過去，卻被陳太極攔住了。
“盟主，你這是為何？”那弟子急得聲音都變了，“那孩子都快餓死了！”
陳太極沒說話，隻是指了指婦人身後的草叢。那弟子順著他指的方向看去，隻見草叢裡藏著個男人，正偷偷盯著他們，眼神裡滿是警惕，手裡還攥著一把鏽跡斑斑的鐮刀。
“他是孩子的爹。”陳太極的聲音低沉，“不是不想救，是怕有詐。寒雪宗在涼州布了不少眼線，咱們要是輕易暴露善心，說不定會引來麻煩。”
那弟子愣住了，手裡的饅頭捏得緊緊的，指節泛白：“可……可他們看起來真的很可憐啊……”
就在這時，婦人忽然抱著孩子跪了下來，對著隊伍磕頭：“大俠們，求你們救救我的孩子吧！他已經三天沒吃飯了，再不吃東西，就要死了！”男人也從草叢裡走了出來，放下鐮刀，對著眾人深深鞠躬：“我知道你們是江湖人士，是來幫我們的。我叫王二，是附近王家村的，村裡的糧食都被寒雪宗的人搶光了，還殺了不少人……我們也是沒辦法，才來官道上求人的。”
鬼手翁眯著三角眼，打量著王二夫婦，見他們神色懇切，不像是裝出來的，便對陳太極道：“盟主，我看他們不像是眼線。寒雪宗的人都凶神惡煞的，哪會這麼可憐。”
六娘也點了點頭：“王二這個名字，我聽過。王家村確實是被寒雪宗洗劫過，村裡的男人要麼被殺，要麼被抓去當苦力，女人和孩子就四處逃難。”
陳太極這才鬆了口氣，對那江南弟子道：“把饅頭給他們吧。再拿些乾糧和水，讓他們先墊墊肚子。”
那弟子連忙跑過去，把饅頭遞給孩子，又從行囊裡掏出一袋乾糧和一壺水，遞給王二。王二夫婦接過東西，對著眾人連連磕頭：“多謝大俠！多謝大俠！”孩子有了力氣，抱著饅頭大口大口地啃，眼淚還在往下流，卻笑得很開心。
陳太極看著孩子的笑容，心中忽然一陣刺痛。他原本以為，這次來涼州隻是為了完成王爺的命令，鏟除寒雪宗，保住自己的盟主之位。可此刻看著這些受苦的百姓，他才明白，自己肩上的擔子遠不止這些——他是北方武林的盟主，是百姓們眼中的希望，若是連這些百姓都救不了，就算鏟除了寒雪宗，又有什麼意義？
“王二，你們知道寒雪山莊附近還有多少像你們這樣的百姓嗎？”陳太極問道。
王二歎了口氣，臉上滿是愁苦：“太多了！涼州城裡、城外的村子，幾乎都被寒雪宗搶過。有的百姓沒飯吃，就隻能賣兒賣女；有的實在餓極了，就……就開始吃人……”
“吃人？”眾人都愣住了，臉上滿是震驚。
王二點了點頭，聲音哽咽：“前幾天我在城外看到，有個老婦人，為了活下去，把自己的孫子給……給吃了……還有的人，搶彆人的孩子，煮著吃……這涼州，已經快成人間地獄了！”
清風子聽到這話，氣得渾身發抖，拂塵都差點掉在地上：“寒雪宗簡直是喪心病狂！竟然把涼州弄成了這副模樣！盟主，咱們不能再等了，必須儘快鏟除寒雪宗，救這些百姓於水火之中！”
鬼手翁也咬著牙，手裡的符紙都被捏皺了：“沒錯！之前咱們還想著怎麼潛入、怎麼救人，現在看來，就算拚了這條老命，也要把寒雪宗的人殺光！讓他們為這些百姓償命！”
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弟子們也紛紛附和，臉上滿是怒火。之前他們對鏟除寒雪宗還有些猶豫，覺得這隻是王爺的命令、盟主的任務，可此刻看著百姓的慘狀，聽著王二的訴說，每個人的心裡都燃起了一團火——這不再是任務，而是責任，是身為江湖人的正義。
六娘看著眾人的樣子，眼中閃過一絲欣慰：“其實，王爺讓我跟著你們，除了幫你們對付寒雪宗，還有一個目的——就是讓你們看看涼州的百姓，明白你們到底是在為誰而戰。”
陳太極看著六娘，忽然明白了王爺的用心。王爺不是不想派天狼衛，而是想讓北方武林自己覺醒，明白江湖不是打打殺殺，而是要守護百姓。他深吸一口氣，對眾人道：“大家說得對！咱們不能再等了！原本計劃的潛入救人，現在要改一改——咱們不僅要救地牢裡的文人百姓，還要救所有受苦的涼州百姓！”
“盟主，那咱們該怎麼做？”一個弟子問道。
陳太極沉思片刻，道：“第一步，還是按原計劃，派精銳弟子從密道潛入，救出地牢裡的文人百姓——這些人大多有學識，能幫咱們組織百姓逃難；第二步，咱們在莊外製造更大的動靜，不僅要吸引傀儡王的注意力，還要讓周圍的百姓知道，咱們是來幫他們的，讓他們聚集起來，一起反抗寒雪宗；第三步，等救出地牢裡的人後，咱們就聯合百姓，一起攻打寒雪山莊，就算寒雪宗有傀儡陣、有金剛境高手，咱們人多勢眾，也一定能打敗他們！”
“好！這個主意好！”清風子激動地說道，“百姓們早就恨透了寒雪宗，隻要咱們振臂一呼，肯定有很多人願意跟著咱們乾！”
鬼手翁也點了點頭：“沒錯！我之前在邪道混的時候，就知道百姓的力量有多強大。隻要咱們能把百姓組織起來，寒雪宗就算再厲害，也擋不住！”
六娘從懷裡掏出一張地圖，遞給陳太極：“這是涼州百姓的聚居點地圖，上麵標著哪些地方還有百姓，哪些地方有寒雪宗的據點。咱們可以讓弟子們分頭去通知百姓，讓他們在寒雪山莊外的空地集合，一起攻打寒雪宗。”
陳太極接過地圖，看著上麵密密麻麻的標注，心中充滿了信心：“好！那咱們現在就重新分配人手。清風子道長，你還是帶五個武當弟子，從密道潛入地牢救人，順便把地牢裡的文人百姓組織起來，讓他們幫忙聯係其他百姓；鬼手翁長老，你帶二十個邪派弟子，拿著這張地圖，分頭去通知各個聚居點的百姓，讓他們今天傍晚在寒雪山莊外的空地集合；六娘姑娘，你帶十個屍鬼宗弟子，在寒雪山莊外的路口接應百姓，防止寒雪宗的人偷襲；剩下的弟子，跟著我去寒雪山莊外製造動靜，不僅要吸引傀儡王的注意力，還要毀掉莊外的幾個傀儡陣，為百姓們攻打山莊掃清障礙。”
眾人紛紛應道，臉上滿是乾勁。之前的猶豫和擔憂，早已被對百姓的同情和對寒雪宗的憤怒取代。他們知道，接下來的戰鬥會很艱難，但他們不再是為了任務而戰，而是為了這些受苦的百姓，為了涼州的太平。
王二夫婦看著眾人，激動得熱淚盈眶：“大俠們，我們也想跟著你們乾！雖然我們沒什麼本事，但我們可以幫你們送信、搬東西，就算是死，也願意和寒雪宗拚了！”
陳太極看著王二夫婦，點了點頭：“好！你們就跟著六娘姑娘，幫她接應百姓。記住，保護好自己，等咱們打敗了寒雪宗，你們就能回家了。”