刺史府的宴席設在後園的攬月亭，亭外懸掛著數十盞琉璃燈，橘黃色的光芒透過薄紗燈罩灑出來，將庭院裡的梧桐樹影拉得忽長忽短。晚風卷著深秋的寒氣掠過，燈影搖晃，連帶著亭內的喧囂都多了幾分虛浮。
青石鋪就的地麵上，每隔五步便站著一位身著銀甲的士兵，他們身姿挺拔如鬆，手中長槍斜指地麵，槍尖在燈光下泛著冷冽的光。亭內的圓桌足有丈餘寬，桌上擺滿了精致的菜肴——油光鋥亮的烤全羊、冒著熱氣的燉熊掌、晶瑩剔透的水晶蝦餃，還有一壺壺封存多年的女兒紅，酒香混著菜香，在空氣中彌漫開來。
江湖人士們大多不拘小節，一落座便拿起筷子大快朵頤，唯有寒雪宗的人依舊端著架子。左清瑤坐在阿紫身旁，指尖輕輕摩挲著青瓷酒杯的邊緣，眼神卻在不動聲色地掃過亭內眾人。她今日換了一身月白色的長裙，裙擺繡著細碎的雪花紋樣，走動時裙擺輕揚，竟真有幾分“仙子”的飄逸感，可那雙漂亮的丹鳳眼深處，卻藏著不容錯辨的算計。
阿紫麵前的碗筷幾乎未動，她隻是偶爾端起酒杯抿一口酒，目光落在亭外的梧桐樹影上，神色有些恍惚。方才在大廳裡談論“守護涼州”“救濟百姓”的話語還在耳邊回響，可轉眼間，宴席上的氣氛就變了味——這哪裡是商議對策的宴席，分明是一場利益分割的棋局。
“諸位，今日能與各位江湖豪傑、軍中骨乾齊聚一堂，共商涼州大事，實乃王某之幸！”王大人端著酒杯站起身，臉上堆著熱情的笑容，“我先敬大家一杯，願我們日後同心協力，守住涼州，護我子民！”
眾人紛紛起身舉杯，酒杯碰撞的清脆聲響在亭內回蕩。虎威將軍仰頭將杯中酒一飲而儘，粗糲的手掌抹了抹嘴角，大聲說道：“王大人客氣了！守住涼州本就是我等軍人的職責，隻要有我在，定不讓北狄蠻子踏入涼州半步！”
虎威將軍身材魁梧，身高八尺有餘，臉上一道長長的刀疤從額頭延伸到下頜，那是多年前與北狄作戰時留下的印記。他穿著一身玄色鎧甲，鎧甲上的鱗片在燈光下泛著冷光，整個人散發著一股懾人的威嚴，難怪涼州百姓會稱他為“戰神”。
宴席上的氣氛頓時熱烈起來，軍中骨乾們紛紛向虎威將軍敬酒，稱讚他的英勇；江湖門派的人也不甘示弱，借著敬酒的機會，隱晦地向王大人提及自家門派的需求——有的想要刺史府發放的修煉資源，有的想要在涼州城內開設武館的特權，還有的甚至想讓王大人出麵，幫他們解決與其他門派的地盤糾紛。
阿紫看著眼前這一幕，心中泛起一陣涼意。她想起城外那些蜷縮在城牆根下的百姓，想起那些因為饑餓而哭喊的孩子，再看看亭內這些為了利益爭得麵紅耳赤的人，隻覺得無比諷刺。
就在這時，左清瑤放下酒杯，清了清嗓子。她的聲音輕柔卻帶著穿透力，瞬間壓過了亭內的喧囂，所有人的目光都集中到了她的身上。
“王大人，虎威將軍，各位英雄，”左清瑤微微欠身，語氣優雅，“寒雪宗願為守護涼州出一份力，隻是我宗弟子眾多，修煉資源消耗巨大，長久下去，怕是難以支撐。今日趁著這個機會，我有一個提議，還望王大人應允。”
王大人心中一動，臉上露出笑容：“左仙子但說無妨，隻要是為了涼州好，王某定當儘力配合。”
左清瑤抬眸，目光掃過眾人，緩緩說道：“我想請王大人下一道政令，將涼州各州府縣孩童啟蒙的權利交給寒雪宗。我宗會派遣弟子前往各地，挑選民間有修煉天賦的孩童接入宗門培養，待他們學成之後，便為涼州效力——或加入軍中抵禦外敵，或留在宗門守護一方安寧。如此一來，既為涼州培養了人才，也解決了我宗資源短缺的問題，豈不是兩全其美？”
話音剛落，亭內瞬間安靜下來。所有人都愣住了，隨即臉上露出震驚的神色。孩童啟蒙的權利？這哪裡是要挑選天賦孩童，分明是想壟斷涼州的人才！要知道，江湖門派和軍方的新鮮血液，大多來自民間的天賦少年，若是寒雪宗把好苗子都挑走了，其他門派和軍方還怎麼發展？
“左仙子，你這話是什麼意思？”虎威將軍的臉色瞬間沉了下來，他猛地一拍桌子，桌上的酒杯和碗筷都被震得跳了起來，“你要挑選天賦孩童入宗，那我們軍方怎麼辦？難不成讓我們收攏一些庸才，去對抗北狄的精銳？你這是在斷我們軍方的根基！”
虎威將軍的聲音如同驚雷，震得人耳膜發疼。他身後的軍中骨乾們也紛紛站起身，眼神不善地盯著左清瑤，手不自覺地按在了腰間的佩劍上，氣氛瞬間變得劍拔弩張。
左清瑤卻依舊鎮定自若，她端起酒杯輕輕抿了一口，嘴角甚至還帶著一絲淡淡的笑意：“虎威將軍息怒，我並非要斷軍方的根基。將軍應該清楚，你們軍方修煉的是‘血煞魔功’，此功法霸道無比，在戰場上殺人便能提升修為，雖然會損耗生命力，讓高手壽命縮短，可你們軍中向來不缺強者，又何必在意那幾個天賦孩童呢？”
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“你胡說八道！”虎威將軍怒喝一聲，猛地站起身，鎧甲摩擦發出“嘩啦”的聲響，“血煞魔功是我涼州軍的鎮軍功法，何來‘損耗生命力’之說？左仙子，你少在這裡妖言惑眾，我看你根本不是想為涼州培養人才，而是想趁機擴張寒雪宗的勢力，壟斷涼州的修煉資源！”
“將軍此言差矣。”左清瑤放下酒杯，眼神冷了下來，“寒雪宗世代守護涼州，豈會做出損害涼州利益之事？我隻是想為涼州挑選最合適的人才，讓他們在最適合的地方發光發熱。若是將軍覺得不妥，不妨說說，你們軍方有什麼更好的辦法，既能培養人才，又能解決當前的危機？”
“我……”虎威將軍一時語塞。他知道，軍方的“血煞魔功”確實存在缺陷，修煉此功法的士兵，壽命普遍比常人短，隻是這件事一直是軍方的秘密，從未對外公開。左清瑤突然將此事說出來，顯然是早有準備，就是想讓他難堪。
亭內的氣氛越來越緊張，軍中骨乾們一個個怒目圓睜，江湖人士們則分成了兩派——一派支持左清瑤，覺得寒雪宗的提議確實能為涼州培養人才；另一派則站在軍方這邊，擔心寒雪宗壟斷人才後，會威脅到其他門派的生存。
阿紫坐在座位上，看著眼前劍拔弩張的場景，心中一片冰涼。她終於明白，左清瑤之前說的“一起守護涼州”“一起保護百姓”，不過是場麵話罷了。在利益麵前，所謂的“大義”，竟如此不堪一擊。
就在這時，王大人連忙站起身，笑著打圓場：“各位，各位，有話好好說，彆傷了和氣。左仙子也是一片好心，想為涼州培養人才；虎威將軍也是擔心軍方的未來，大家的出發點都是好的嘛。”
他走到虎威將軍身邊，拍了拍他的肩膀，低聲說道：“將軍，今日是宴請各位的好日子，可不能動怒啊。左仙子的提議，我們可以日後再商議，總能找到一個兩全其美的辦法。”
接著，他又轉向左清瑤，語氣帶著幾分勸說：“左仙子，虎威將軍也是性情中人，說話直了些，你彆往心裡去。孩童啟蒙之事事關重大，確實需要從長計議，不如我們先擱置此事，先聊聊如何應對城外的饑荒和邊境的北狄大軍？”
左清瑤看著王大人，又看了看怒視著自己的虎威將軍，輕輕點了點頭：“既然王大人這麼說，那此事便日後再議。隻是我希望將軍能明白，寒雪宗的提議，對涼州隻有好處，沒有壞處。”
虎威將軍冷哼一聲，沒有說話，隻是重新坐回座位上，拿起酒杯猛灌了一口酒，臉色依舊難看。軍中骨乾們見將軍不再堅持，也紛紛坐下，隻是看向寒雪宗的眼神依舊充滿了敵意。
亭內的氣氛雖然有所緩和，卻再也回不到之前的熱烈。眾人各自沉默地吃著菜，偶爾交談幾句，也都是些無關緊要的話題。
阿紫端著酒杯，目光落在左清瑤的側臉上。她忽然想起之前左清瑤給百姓分發糧食時的場景——那時的左清瑤，臉上帶著溫柔的笑容，親手將糧食遞給百姓，眼中滿是憐憫。可現在，她卻為了寒雪宗的利益，不惜與軍方撕破臉，甚至想壟斷涼州的人才。哪個才是真正的左清瑤？
“阿紫門主，怎麼不吃菜？”左清瑤似乎察覺到了阿紫的目光，轉過頭來，笑著問道，“這些菜肴都是刺史府的大廚精心烹製的，味道很不錯，你嘗嘗？”
阿紫收回目光，輕輕搖了搖頭：“多謝左仙子關心，我不太餓。”
左清瑤看著阿紫，眼神閃爍了一下，低聲說道：“阿紫門主，我知道你在想什麼。你覺得我不該在這個時候爭奪利益，對嗎？”
阿紫沒有回答，隻是端起酒杯抿了一口酒。酒液辛辣，順著喉嚨滑下去，卻無法驅散心中的寒意。
左清瑤輕輕歎了口氣，聲音壓得更低：“阿紫門主，你太天真了。在這個亂世，沒有足夠的實力和利益，根本無法生存下去，更彆說守護百姓了。寒雪宗若是沒有足夠的人才和資源，日後怎麼對抗北狄？怎麼幫你救濟百姓？我這麼做，也是為了能更好地守護涼州。”