劉備心中也十分清楚，一直想要休養生息，比如自公元193年九月取得徐州以來，準備至少休息兩年時間，不發動大的戰事。
無奈天子遇害，四方皆動，劉備不動，就要失去先手，為人所製。
這一動，就是平劉寵、降呂布、戰河內、奪河東，戰事綿延至今，已經發展成為數十萬軍隊參與的大決戰。
先消滅曹操，並非劉備的執念，而是不得已的選擇。
將曹操隔絕在並州，種田幾年，先滅袁紹，再輕鬆平推曹操，看起來是上策，其實是一廂情願。
曹操富有戰略眼光，滿腹韜略，誌懷高遠，劉備若不全力以赴，如何能將其限製得住？
諸葛亮憑區區蜀地，尚能六出祁山，不停攻擊魏國。
曹操據並州、河東，三晉之地，表裡山河，若能招誘五胡，誰能保證他不會給予與袁紹對壘的劉備以致命一擊？
正如曆史上曹操在公元200年正月、官渡之戰前夕，選擇先破劉備。諸將皆認為與曹操爭天下的乃是袁紹，袁紹兵力又雄厚異常，若不顧袁紹而東征，袁紹乘機攻擊，豈非必敗？
曹操認為劉備是人傑，不先平之必為後患；郭嘉認為袁紹“性遲而多疑，來必不速。備新起，眾心未附，急擊之，必敗。”曹操遂先破劉備。
現在曹操新得並州不久，又取河東，正是一舉將其殲滅的最佳時機。等到曹操將河東治理個三年兩載，再想攻之，那就難了。
田豫坐鎮的河東郡北線高順、陳祿，南線葉獻、陶俊，一個斬獲非小，挫敵銳氣，一個堅如磐石，使敵難進，都取得不錯的戰果。
劉備頓兵永寧關下，卻打得十分辛苦。
劉備諸軍輪番上陣，持續向關牆發起衝擊。
曹軍也極有韌性，死戰不退。
兩軍在結冰的斷牆廢墟上反複爭奪，鮮血將冰都染成紅色。
劉備軍傷亡三四千人，曹操傷亡數目也與此相仿。
讓劉備看到希望的仍舊是季節與氣溫。
隨著時間推移，氣溫上升，曹操的冰牆之策漸漸沒了之前那麼大的效果。劉備的投石機砸塌的關牆也越來越多，整個南關牆都成了一道低矮的廢墟帶。
劉猛有一次都衝過了關牆，進入城內，但被曹兵拚死擊退。
從攻城角度，天氣轉熱，有利於劉備。
但從後勤角度，時間拖得越長，劉備壓力越大。
袁紹畢竟兵多，惱羞成怒，猛攻陽阿和邵亭。首先是邵亭堅持不住。田豫命葉獻放棄邵亭，退守東垣，派孫觀以一部兵支援東垣。
東垣守兵增至三部，近五千人，東垣城堅，終於遏製住文醜、郭圖的攻勢。
田豫命孫觀率其餘兩部親自支援陽阿。陽阿守兵增至一萬多人。在袁紹六萬大軍的攻勢下，沉著應戰。
袁紹反複計算劉備軍力後，惕然心驚，驚道“不意劉備兵力已至此乎？”他一直以為自己兵力為諸侯之冠。
這幾個月來，劉備破劉寵、斬顏良、殺陳宮、降呂布、平張琰、敗張濟郭汜、收徐晃、殺馬超，至少新增了八個軍。
加上原來關羽（朱樟）、張飛、典韋、劉猛、趙雲、太史慈、呂虔、魯肅、衛靚、牽招（公孫方）、臧霸、李通（李質）、許褚、陳登、兗州三軍（逐曹操所得。雷升、武周、左煌）、豫州二軍（擒郭貢所得。馮鼎、周泰），計十九軍。
劉備一軍滿編五千多人，不算章進、杜仲、肖建、公孫犢等人水師及屯田兵，其能戰之兵直逼十五萬！
劉備兵力已經快追平袁紹。
袁紹暗忖若劉備消滅曹操，騰出手來，幽冀恐都難擋其兵鋒！
為今之計，必須攻入河東，將劉備的發展勢頭打掉。
袁紹曾想過直接進攻兗州、豫州，行圍魏救趙之計，直向彭城。
但又擔心泥足深陷，萬一劉備索性跨太行東下，鄴城危險。
還是緊跟劉備尾巴為上策。
若能消滅劉備主力，取彭城若拾草芥，若不能消滅劉備主力，則緊跟在側，也可防止劉備狗急跳牆進攻鄴城。
與劉備軍隊來源五花八門、五湖四海不同，袁紹士兵主要是冀、幽人士，若後方失守，必將潰散。
袁紹不敢賭。
如今劉備在河東有十萬兵，袁紹也有十萬兵。而曹操約有三萬兵。袁紹還可自後方再抽調兩三萬兵。
這種兵力對比，不敢說必勝，但也難大敗。
袁紹感覺到劉備更強烈的威脅後，對陽阿的攻勢更加猛烈。
袁紹親自擂鼓助威，袁軍士氣高昂，奮死攻擊。
以高順的沉穩，眸子深處也露出一絲憂慮。