怒氣衝衝的碎石原使者離開後不久，邊境線上就傳來了消息。
成堆的牧羊人的人頭被壘成了一座小小的金字塔，除了那些鋌而走險的諾恩商人不再有人敢於在邊境線上販賣羊毛。
在短短一個月內，碎石原輸入的羊毛減少了三到五成，價格卻上升了兩成都不止。
對於碎石原的貴族們來說，損失卻並非那麼大。
因為碎石原地理位置特殊，氣候和水文條件與千河穀幾個山地郡不相上下，隻在一些河穀盆地能夠農耕種植。
其最大的優勢就在於，有著豐富的草場資源和適合養羊的溫濕環境。
所以碎石原人分兩類，一類是在荒原上建立小屋養殖牛羊的牧羊人，另一類就是在河穀地區建立城市以及農耕的農夫。
目前碎石原大部分的貴族都是農耕貴族，他們也都是最早皈依彌賽拉教的諾恩人。
掌握了水陸要道和糧食的碎石原貴族，就是靠著一手糧食一手騎士強迫牧羊人們為他們勞動。
用高價糧食與水源，換取低價的羊毛。
也就是碎石原地區的稅，是以羊為單位而不是以現金。
碎石原的羊毛能和金羊毛灘的羊毛抗衡，最大的一點優勢就是便宜。
而這份便宜，就完全是建立在牧羊人們的苦難上了。
先前封鎖千河穀，貴族們本來就不用靠著千河穀來消化羊毛，是民間牧羊人自發的貿易。
他們隻是貪婪於這貿易的利潤，但被墨莉雅提一頓吊打後又不敢直接幫著萊亞人入侵千河穀而已。
從霍恩甚至是一批高級僧侶的角度，無非就是日子難過了一些。
可在南芒德郡，一些以此為生的南芒德郡家庭中，這簡直就是天塌了。
暮光還未穿透南芒德郡的霧靄，老拉弗已經蹲在牛棚裡給那畜生擠奶。
黑白相間奶牛低沉地嗥叫著，黑粉色的汝房在老拉弗粗糙的手掌間起伏，鐵皮桶裡泛起細小的泡沫。
這頭花了他四個月紡織工錢的諾恩奶牛，此刻正用溫順的杏仁眼望著他，鼻孔噴出的白氣在寒風中結成冰晶。
“再使點勁就能裝滿半桶。”老拉弗的妻子裹著褪色的羊毛披肩站在柵欄外，像是在安慰奶牛，又像是在鼓勵老拉弗，“集市上能換三磅黑麥。”
不知道是不是錯覺，老拉弗感覺她的聲音像被北風刮過的斷裂的枯枝，帶著細碎的裂痕。
十五歲的小拉弗突然從柴垛後麵探出了腦袋，他的鼻子凍得通紅：“老爹，我能喝一口嗎？嘗嘗鹹淡……”
“這是要賣錢的！”母親的聲音陡然尖利，驚得奶牛甩動尾巴，小拉弗更是嚇了一跳。
“不給就不給，嚎什麼啊？”小拉弗自以為抱怨的聲音沒被聽到，卻感覺耳朵一陣撕裂般的疼痛。
“等會還要去安塞爾修士那裡學算賬，你拉洛爾叔叔把名額讓給你，你倒是滿腦子隻想著吃！”
老拉弗看著發出嘶啞殺豬叫聲的兒子，他的臉蛋圓圓的，卻滿是風霜與凍裂的傷痕。
乳白的液體在桶壁晃出細浪，他突然把鐵桶推到少年跟前：“喝吧。”
當小拉弗貪婪的吞咽聲響起時，母親卻是彆過臉去，牛棚頂漏下的夕陽紅光正好照在她顫抖的肩膀上。
那些原本用來買新紡錘的銀幣，那些深夜裡紡織機唧唧的響動，此刻都化作牛飲少年唇邊的奶沫。
他們先前攢下的錢，還向外貸了一些，這才買下了這頭奶牛。
如今羊毛漲價，貿易量減少，安塞爾修士甚至是虧本用原先的價格來料加工，可畢竟隻有極少數人能分配到這個資格。
老拉弗並沒能從布袋中摸出那個紅球。
暮色染紅茅草屋頂時，鑄鐵鍋裡的燉菜正在沸騰。
從牛棚返回的母親從橡木櫃最深處取出用油紙包裹的鹿肉——這是去年聖靈節剩下的，邊緣已經泛著青灰。
她撒上最後一點迷迭香，油脂在鍋底滋滋作響的聲響，與鄉村小教堂的晚鐘聲交相輝映。
“吃吧。”母親將餐盤遞到丈夫的麵前。