肮臟的草鞋踏過泥濘的地麵，擠壓著新春的軟泥。
羊羔與馱馬的叫聲此起彼伏，肆意地拉著屎尿。
從碎石遍布的荒野上走來，十幾名衣著打著無數補丁，穿著簡樸黑色長袍的僧侶們停在車流與人流彙集的主要道路上。
三月終於回暖的熊啃堡前，終於迎來了新春第一批來客——商人與牧羊人們。
雖說霍恩被教皇絕罰，千河穀被萊亞封鎖，可民間的貿易仍舊熱烈，隻是不能販賣鐵器與羊毛等重要戰略物資罷了。
拄著榿木製成的細長手杖，巴蒂斯跟在幾個蒼老的苦修士身後，遙遙地望著眼前這個豎立在山地與平原交界處的新式棱堡。
五個突出的尖銳齒角從五邊形的二層堡身延伸而出，每一個齒角上都放置著一門三磅的鷹隼炮。
這種兩人即可推動的鷹隼炮，將會通過實心城牆上通道，迅速進入二層堡壘。
在城垛射擊孔和狹長廊道之間，還可以看到木質的營房與軍械庫。
在壕溝與尖刺木樁之間，推著小車和馬車的商販與牧羊人，正在儘力地向士兵們推銷著。
卷心菜葉與豌豆散落在泥地裡，時不時就有流浪的拾荒者跑來，一點點將這些珍貴的食物撿起。
苦修士們自然不會插隊，而是站到了隊伍的尾端。
巴蒂斯旁邊年輕的小僧侶仰起頭看著三層台座的堡壘，實在忍不住問道：“這些牆也沒多高啊，中間還有不少缺口，騎士衝鋒不是隨便衝嗎？”
“在蒙克魯斯之戰中，這樣的棱堡能擋住騎士衝鋒並堅守了好幾天，足以證明其可靠性。”巴蒂斯用隻有兩人能聽見的低語聲道。
眼前的長隊以極高的效率移動，通過的人流雖然多，但隊伍卻很短。
沒過多久，這些苦修士們就拉著自己的步行小車來到關卡前。
跟在為首的虔誠苦行僧身後，作為其喉舌的主事苦修士巴蒂斯才微笑開口：“苦難永逝，聖靈長存！”
乾瘦如骷髏的苦修士巴蒂斯向著老拉弗鞠躬一禮。
經過了一個月的訓練，老拉弗等山民已經有了不少士兵的樣子。
他們手背青腫，腰背繃得筆直，走起路來都是一板一眼的。
反倒是那些老兵已然收放自如，雖然是正常自然走路，卻仍然有一股板正的感覺。
在低頭的時候，巴蒂斯目光已經迅速將眼前的幾名士兵掃過了一遍。
這就是千河穀人引以為傲的救世新軍嗎？
“聖靈長存！”老拉弗自然是鞠躬還禮，他打眼一瞧就知道這些人是什麼群體。
草鞋、藤杖、粗布長袍與步行車，這就是苦修士的標配。
苦修士，就是模仿彌賽拉替所有人類受苦受磨難，這樣其他人身上的罪孽就會小一些。
他們會一年四季在各個聖地來回巡禮，以求心靈的平靜。
所以苦修士們在帝國的風俗環境下是相當受到尊崇的。
“請問這裡是熊啃坳嗎？我能否用來自聖父的偉大權力來抵消這稅卡對財物的征收。”巴蒂斯虔誠地微笑，“我們許下了神貧誓言，除了生存與朝聖必需之物外，彆無長物。”
“現在這裡是千河穀的地盤了，叫做熊啃堡。”老拉弗立刻儘心儘力地解釋道，“這也不是稅卡，而是檢查。”
“真是聖父的奇跡，熊啃堡居然從曆史的塵埃中重新長出了新芽。”
熊啃堡的名字並不是千河穀立國後才起的，而是古來有之。
這裡曾經是數百年前千河穀王國的邊境堡壘，隨著千河穀並入帝國，這些邊境堡壘便遭到廢棄。
當初的碎石原人入侵時，兵分兩路，一路就是從熊啃堡進入上瑞佛郡，另一路則是從更北方的拉丹堡進入北芒德郡。
而千河穀神聖君主國成立後，墨莉雅提重建了這些堡壘，甚至將一部分崗哨分布到碎石原的土地上。
隨著春暖花開，原先冰封的道路逐漸解凍，偷羊賊漸漸銷聲匿跡，熊啃堡前就冒出了絡繹不絕的人群。
第一是要給熊啃堡運送物資，第二就是來參加集市的牧羊人與小商人。
從熊啃堡出發大約六十公裡外就有一個碎石原的自治小鎮費爾德海姆。
幾乎每年牧羊人與農夫們就要在鎮裡舉行集市，甚至連偷羊賊都會來銷贓。
熊啃堡的物資有不少就是從碎石原當地的村莊和牧羊人手中購買。
同樣的，一部分村莊和牧羊人也會用羊毛和熊啃堡進行交易。
雖然有禁令，禁止碎石原的商人與千河穀人交易，但上有禁令，下有妙計。
不是禁止運輸羊毛嗎？行，不賣羊毛賣陶罐，羊毛隻是用來防止陶罐碎裂墊在裡麵的。