第8章百煉長刀霜雪鋒
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初冬，安樂集。
隨著萬馬堂的飛快崛起，這座邊陲小鎮也因萬馬堂聚攏的人氣而日漸繁榮，城內縱橫的兩條主要街道已密密麻麻排滿了遍涉衣食住行的各種買賣字號。
一陣密集如驟雨的馬蹄聲由遠而近，到城鎮入口時倏地放緩，隨即便有一列共十四名騎士手提韁繩約束高大雄健的純黑色良種駿馬，一路小跑著沿橫向主街由東往西魚貫而行。
在為首是一匹馬上，馬空群四平八穩端坐馬鞍，青玉小冠束住一絲不苟攢聚成髻的烏發，雪貂大氅籠罩雄偉如山挺拔如鬆的身軀，目蘊神光，麵含威儀，明明是一個年僅十七歲的少年人，竟已隱隱呈現些淵渟嶽峙的大家氣象。
馬空群身後是十三個與他年齡相仿的少年，雖身形相貌各異，卻都動作矯捷，神完氣足，顯是內外功具已初窺門徑。
一行人馬穿過整條街道，到了大街最西頭一座占地頗廣的工坊外麵。
這工坊的門上掛著一麵題為“百煉坊”的牌匾，離得老遠便能感到一股撲麵而來的灼人熱浪、聽到一片連綿不斷的鐵器敲打聲響。
馬空群等人剛在門前下馬，工坊內已有人走了出來，迎麵向馬空群抱拳施禮，笑道：“馬堂主如期而至，當真是一刻也不延誤！”
此人四十歲左右年紀，身材高大，麵容硬朗，合抱行禮的雙手粗糙寬大，手背上有許多似是灼燒造成的疤痕。
馬空群丟了韁繩給身後一個少年，向此人抱拳還禮，也含笑道：“沒辦法，我身後這些家夥對你鐵老板許諾親手打造的長刀望眼欲穿，有事沒事便在我麵前催促聒噪，搞得我實在不勝其煩。好容易到了約定交貨的時間，我自然要帶他們趕快來取了長刀，隻求過幾天耳根清淨的日子！”
當時兩人一起相視大笑，顯是彼此關係融洽非常。
這中年人名為鐵湛，去年入冬時帶著家人和十幾個徒弟來到“安樂集”，開設了這座專門鍛造各種精良兵器的“百煉坊”。
因為人生地不熟，“百煉坊”最初的生意實在冷清。
恰好馬空群到“安樂集”與人談一樁生意，從“百煉坊”門前經過時，聽到一排懸掛在“百煉坊”門前、用以招攬生意的刀劍在搖曳時彼此撞擊發出的錚鳴，判斷出這些兵器的品質似有些不一般。
他心中驚異，便轉身上前來仔細觀看，發現這些無人問津的刀劍不僅鋼質精純，而且尺寸、分量、形製都大有學問，絕非出自尋常工匠之手。
當時“萬馬堂”已開始招兵買馬擴充實力，有了人手也不能讓他們赤手空拳去打拚，因此馬空群正在籌劃從何處弄到穩定的兵器來源。
眼前的這座門庭冷落的“百煉坊”，無疑正是瞌睡時送上門的枕頭。
馬空群更不怠慢，到門前報出身份，求見“百煉坊”的主人，言說要談一筆大生意。
鐵湛雖是初來乍到，也聽說過崛起勢頭正猛的“萬馬堂”，何況剛剛開張的“百煉坊”也正需要作一筆像樣的生意打開局麵，於是親自來將馬空群迎了進去。
馬空群見到鐵湛時，看出他居然還有一身不弱的武功，便試著探了探他的跟腳。
但鐵湛隻含糊說自己本是長安人氏，家中世代都是鑄造兵器的工匠，因發生一些變故而舉家遷來關外。
馬空群雖猜到對方所說的“變故”必然不小，卻也適可而止並未追根究底，轉而說起這筆生意。
他對於準備配給“萬馬堂”幫眾的兵器早有腹稿，當時向鐵湛仔細描述一番，並要求這些兵器的品質不能低於外麵懸掛的那些刀劍，而且說明隻要“百煉坊”能保質保量如期交貨，這生意可以長期做下去。
鐵湛說外麵那些刀劍都是自己的弟子們鍛造，憑他們的手藝必然能滿足馬空群的要求。
馬空群雖知鐵湛親自鍛造的兵器必然更屬精品，卻更知其數量和價格都不適合用來裝備普通幫眾，因此也未要求對方親自出手。
直到又過了半年，先後與“百煉坊”完成兩次交易後，馬空群也從招募的幫眾中選拔出十三名年歲不大又資質出眾者作為自己的親衛，又親自教導他們武功，並為之命名為“飛鷹衛”，才向“百煉坊”另下了一份兵器訂單，且明確提出請鐵湛親自鍛造，今天正是當初約定好的交貨日期。
雙方說笑了幾句，鐵湛吩咐人幫馬空群一行人拴馬，而後將他們請到“百煉坊”的後院。
這院子占地頗廣，兩邊牆壁擺著不少木樁、竹竿、席卷之類，顯然是供顧客試驗兵器之用。
鐵湛請馬空群在廊簷下落座，十三飛鷹衛則分左右在院中肅然而立。
隨後便有一個小女孩兒捧著茶盤走了出來，到馬空群麵前送上茶水，笑嘻嘻地道：“馬叔叔，請喝茶！”