帝國最南端的夜色，沒有中原富庶地帶的歡快喧鬨，更沒有映透了半麵星空的魔法輝光；
這裡有的，隻是高懸於黛色天穹之上的皎潔明月、亙古不變的璀璨星河，以及輕輕吹拂著紫杆柳枝條的夜風。
正是在這寂靜、甚而顯得有些淒冷的深夜，一位魔族商人從還保留著些許燈火的邊境酒館出發，循著視野裡最明顯的光源——奧術尖塔“永眠之柱”塔頂的魔能光環——踽踽而行。
在邊境哨所沙塵密布的小巷裡，他的黑鬥篷並不起眼。
但很快，魔族商人就在“永眠之柱”的塔底，找到了一個比較起眼的家夥。
南方軍副官奧布萊恩，用一隻腳支撐著自己的身體，略顯頹廢地靠在奧術尖塔白皙的磚牆上；
身形矮小的帝**副官，還像往常一樣戴著自己的單片眼鏡，但身上的灰軍服略顯淩亂，顯然今天並沒有熨過；
引起魔族商人注意的，是奧布萊恩手裡的酒瓶。
那是一隻格外巨大的、“鹽之海特釀”的球形酒瓶，模糊且肮臟的酒瓶標簽，表明這無疑是上了年頭的珍貴陳釀——而酒瓶裡略帶鹹腥風味的酒液，已經被奧布萊恩喝掉了大半。
魔族商人盯著奧布萊恩灌酒，眼神也帶上了打趣的意味。
他一邊摘掉自己的兜帽，一邊向奧布萊恩走去。
奧布萊恩抬起頭。
於是，人類的褐色眼睛，就與魔族的紫色瞳仁對在了一起。
“完事了？”魔族商人抱起臂膀，學著奧布萊恩的樣子靠在塔壁上。
“完事了，照喉嚨來了一匕首，死光頭這次可是涼透了。”奧布萊恩朝奧術尖塔的門口努了努嘴。
隔著厚厚的白磚牆壁，魔族商人也能夠聽到塔中的嘈雜喧鬨聲。
即使這座邊境哨站還在沉睡當中，但南方軍司令官的死亡，顯然已經給奧術尖塔裡的士兵們帶來了一場軒然大波。
“你沒問題？”魔族商人朝奧布萊恩挑挑眉毛，他紫色的瞳孔在頭頂的光環映照下一閃一閃，“不需要我們幫你擦屁股？”
“不需要。”奧布萊恩哼了一聲，舉起鹽之海特釀往口中灌去，“我在軍中也有自己人，更何況正好來了幾個王八蛋貴族當替罪羊……現在屍檢都完成了，光頭死鬼都裝袋了，就算有人起疑心，也威脅不到我。”
魔族商人哼了一聲，也不知道是讚揚還是嘲諷。
“心裡還好受？”他用手肘捅了捅奧布萊恩。
奧布萊恩沉默片刻，突然張開嘴，像是在背誦軍校課文一樣乾巴巴地道
“帝國曆九百六十二年，魔族第五旅團偷襲，帝**中士奧布萊恩，為保盧斯下士擋了一箭；帝國曆九百六十四年，帝**中士奧布萊恩，騎馬從廢墟中營救保盧斯上士；帝國曆九百七十二年，帝國南方軍中尉奧布萊恩，在第二中隊保盧斯少校隊長的命令下探得敵情，使中隊免遭埋伏；帝國曆九百八十五年，帝國南方軍警衛隊長奧布萊恩少校，在保盧斯司令副官的包裹中發現了毒藥，避免了晚宴上的慘劇；帝國曆九百九十一年，刺客試圖行刺，奧布萊恩上校拚死護住了保盧斯司令官……”
奧布萊恩背誦完了這段如同履曆般的文本，沉默片刻，自嘲地冷笑道
“沒有我，這頭倔驢早就死了。他欠我不止一條命，我隻是把債務收回來，有什麼不好受的？”
魔族商人挑著眉毛瞥了瞥奧布萊恩手裡的酒瓶，沒說話。
奧布萊恩搖搖頭，道
“既然選擇跟著你們魔族乾，其實早就料到有這麼一天了……隻不過沒想到，來得這麼快。”
“我們也沒想到……”魔族商人苦笑道，“但最近這些日子，‘末日之輪’的運轉狀況已經超出預料了，魔境內其實已經展開前期的秘密動員，各大旅團都在調動……你們人類可能不知道，但羅薩裡奧那老狐狸說不定已經感覺出什麼……不能再拖了。”
奧布萊恩望著荒原的星空出了會神，聳肩道
“跟我秘密聯絡了二十年，白賺整整一條奧術尖塔防線……你們魔皇陛下的這筆投資也算是值了。”
“等你去了魔境，陛下一定會封一個公爵給你。”魔族商人不無豔羨地道。
“哼，真打起來誰死誰活還不一定呢……”奧布萊恩抿了抿嘴，“不過你運氣倒好，來得正是時候，讓我順手把帝國在荒原上新冊封的礙眼領主，也一並處理掉。”
“不會出問題？”
“保盧斯一死，南方軍都是我的，在自家地盤上出什麼問題？”奧布萊恩冷笑道，“我已經派人去抓這幫霜楓嶺的倒黴鬼了，抓住了走個程序，就地砍掉就好——到時候不僅奧術尖塔防線我拱手送上，裂魂之地也不會有任何領主，成為阻止你們進軍的障礙！”
魔族商人點了點頭，沉吟片刻，道
“那沒什麼問題的話，我這就給秋月城那邊回信彙報？”
“去吧。”奧布萊恩衝這位異族商人、也是自己的同夥點點頭。
南方軍副官一直注視著魔族商人的黑鬥篷消失在夜色中，這才從塔壁的陰影中直起身，拎著酒瓶走進奧術尖塔，繼續處理保盧斯的身後事去了。
……
“逮捕？！”鮑勃·布魯克張大了嘴，宛若缺水的河馬。
幾位南方軍士兵拄著腰間佩劍，氣勢洶洶地站在霜楓嶺眾人下榻的旅店門口，怒聲喝道
“對！你們涉嫌謀殺南方軍司令官保盧斯將軍，快快束手就擒！”
“謀……謀殺？！保盧斯死了？！”鮑勃·布魯克震驚的表情，酷似嗷嗷待哺的鱷魚。
“不許多問！現在我們奉奧布萊恩副官之命，將你們逮捕審問、查明案情！”士兵喝道。
“奧……奧布萊恩？！”鮑勃·布魯克的嘴，大得足以吞下一頭河馬加一隻鱷魚。
站在鮑勃身後的勞瑞大師和考辛斯，在經過短暫的震驚以後，趕緊回頭看向領主大人。
不過令他們有點意外的是，突逢大變之時，自己的年輕老板，比起他們這幾個老江湖，反倒顯得鎮定得多。
夏侯炎伸手撥開鮑勃，站到旅店門口的士兵麵前，肅然道
“我是霜楓嶺領主、伊戈爾家族族長艾略特·伊戈爾……保盧斯司令官他怎麼了？”
帶隊的士兵和同伴們對視了一眼，咬牙道
“彆裝了，你們這群謀害帝國長官的混蛋！保盧斯司令官死的時候，手裡還捏著你們的楓葉旗、用最後一口氣想要指證凶手呢！現在跟我們走一趟！”
夏侯炎回首望了望勞瑞大師。
在帝國混了幾十年歲月的老法師，迅速從南方軍司令官遇害的震驚中恢複過來，他竭儘全力地擺出一副富有親和力的表情，迎向氣勢洶洶站在門口準備抓人的南方軍士兵。