“他不會。”瑪蓮娜堅定地道，“他不會。”
霍桑長老鬆開了抓著瑪蓮娜肩膀的手，臉上的肌肉有些抽搐。
“該死的……你……瑪蓮娜，你是被他那張俊俏臉蛋給迷住了……”
貓人少女的臉突然紅了。她搖搖頭，咬著嘴唇道
“霍桑爺爺……你也看到了他手下的騎兵……你覺得他們，這群‘霜楓嶺’人類，怎麼樣？”
這個突然的話題轉移，讓霍桑長老有些無所適從。他張了張嘴，黯然歎道
“他們……很強。或許比我這輩子見過的都強……我年輕時在聯邦的正規軍中待過，可……可這群人類……他們很強。”
瑪蓮娜輕輕“嗯”了一聲，然後挽著長裙，在小山丘的沙草地上抱膝坐了下來。
霍桑長老無力地歎了口氣，也拄著拐杖，吃力地在貓人少女身旁盤膝坐下。
“霍桑爺爺……”瑪蓮娜伸出纖手，從地上一把沙土，舉到眼前，輕聲道，“……其實我一直在想——不隻是剛才的這一夜在想，而是從去年秋天，我父母他們……的時候就一直在想……我們‘丹-阿茲勒’，到底能在神恩綠洲活多久呢？”
霍桑長老愣了。
瑪蓮娜舉起手中的沙土，任其在沙漠的晨風中飄飛成縷。她癡癡地望著這些飛沙，輕聲道
“霍桑爺爺，去年秋天那一晚過後，每天我都在恐懼……我一直在害怕，因為我知道總有一天，‘煉獄之錘’師團會從南邊回來，我會又一次看到那些惡心的獸人士兵，‘丹-阿茲勒’的兄弟姐妹們，會又一次被迫交出家裡的存糧……”
霍桑長老垂下頭，喟然一歎。
瑪蓮娜眼神柔和地看著狐人長老，道
“可是啊，霍桑爺爺，你知道昨天夜裡，他……他跟我說什麼嗎？‘煉獄之錘’沒了……他們之所以一個冬天都沒回來，是因為‘煉獄之錘’的獸人死在了塵埃山脈的另一側，死在了他們‘霜楓嶺’的手上……”
“什麼？！”霍桑長老猛然抬起頭，難以置信地道，“可……可那是‘煉獄之錘’……”
“是啊，但您也看見了，這群人類騎兵，他們……很強。”瑪蓮娜輕笑了一聲，“霍桑爺爺，你知道昨天夜裡，我想明白了一件什麼事嗎？那就是……我們其實是無法阻止這一切的煉獄之錘來了又走，可將來還會有煉獄之劍、煉獄之刀——隻要‘丹-阿茲勒’還仰仗著獸人的鼻息，我們就總有一日會被他們生吞活剝……因為我們不是他們。”
“瑪蓮娜……瑪蓮娜！”霍桑長老突然懂了什麼，震驚地看著瑪蓮娜，“你……你的意思不會是……”
“我覺得這夥人類，或許比北方的獸人更好一點。”丹-阿茲勒的少女領袖，低垂著頭，用蔥根一般白皙的手指撥弄著地上的草葉，“他們沒有殺我們，他們會向北去挑戰獸人……如果他們輸了，一切照常，可如果他們贏了呢？……而且，我感覺他們能贏。我能感覺到。”
“可他們是人類！人類，獸人，又有什麼差彆！”霍桑長老痛心疾首地道，“瑪蓮娜，你還年輕！你不知道，這些所謂的‘高等種族’其實都是一類貨色！總有一天，等那個人類玩膩了你、等丹-阿茲勒失去了價值，這群人類也一樣會讓我們生不如死！”
“也許吧……但我已經長大了，而且我是‘丹-阿茲勒’的頭領。”瑪蓮娜抬起頭，望著霍桑長老，眼睛有些濕潤，“我……我想試試看。這次我想讓我們亞獸人探索自己的命運——或許是有生以來頭一次。霍桑爺爺……您……您能支持我嗎？”
霍桑長老呆滯了幾秒，然後伸手摟住眼前的小姑娘，有些悲戚地道
“傻孩子……當然了……我是你的霍桑爺爺啊……我怎麼可能不支持你……”
瑪蓮娜心滿意足地“嗯”了一聲，反手也抱了抱老狐人。
“那個人類小子……如果他對你不好……如果他敢打你或是欺負你……”霍桑長老悶悶地低吼道，“我就算拚上這把老骨頭，也要……”
“他對我很好……真的，他對我很好……”瑪蓮娜輕聲說著，回憶著昨夜的場景，笑了出來。
——或許是去年秋天以來，最甜的一次。
……
在紮營地的中心，夏侯炎找到了正忙於組織士兵收拾行裝的肖恩·蒙巴頓。
看到領主大人走來，肖恩筆直立正敬了個軍禮，嚴肅得仿佛不知道領主大人昨野在忙著玩貓。
“很快就都可以收拾妥當了……”肖恩報告道，“今天正午之前，我們就可以離開丹-阿茲勒，北上向聯邦腹地進軍。”
夏侯炎點頭嗯了一聲。
“另外，有必要在丹-阿茲勒留一些士兵嗎？”肖恩問，“看著點兒這些亞獸人，免得他們搞什麼鬼伎倆？”
“不留人了，我們本來人手就不多，不好損耗在神恩綠洲這種無關緊要的地方。”夏侯炎搖搖頭，“我跟瑪蓮娜——他們那位女頭領——確認過了，他們不會在背後做小動作的——起碼但願如此。”
肖恩點了點頭。
夏侯炎轉過身，望著遠處的綠洲聚居地，歎道
“最終我還是沒狠下心殺掉這群亞獸人——也許最終時間會證明，我今天的決斷是錯誤的，而你是對的，肖恩。”
肖恩·蒙巴頓嗬嗬笑道
“您是我們霜楓嶺的領主大人啊！最終決定本來就應該由您來做，我作為參謀，能給您提出幾個建議就夠了——靈歌大師也一樣。”
夏侯炎欣慰地拍了拍肖恩的肩膀，失笑道
“以後在靈歌大師眼裡，你怕是逃不過一頂‘殺人狂魔’的帽子了……”
“我隻是個軍人。”肖恩聳聳肩，也笑了。
夏侯炎呼吸了一口綠洲的清新空氣，悵然道
“肖恩，你彆怪我不采納你的建議。把這群亞獸人都殺光，固然是最方便快捷的做法……可肖恩你知道嗎，對平民舉起屠刀的同時，也是在對自己心中的底線和秩序舉起屠刀。今天，伊戈爾開拓軍能屠殺平民，明天，他們或許就會因為嗜殺和貪婪而違抗軍紀，而後天，他們甚至就可能把刀架在我的脖子上……我一直讓湯姆對開拓軍的政委們說，魔鬼一旦放出來，就是關不回去的。”
肖恩的表情變得嚴肅起來。
“您說得對。”這位霜楓嶺參謀長點頭道。
夏侯炎歎道
“你可能不信，但我曾經在曆史書中讀到過太多的範本……我見過為了勝利讓無數平民流離失所的軍隊，也見過占領城市以後對平民秋毫無犯的軍隊——而戰爭的最終勝利者一定是後一種。肖恩，真正的強大是在心裡的。”
“那麼我們伊戈爾開拓軍，一定能成為您所期待的強大軍隊。”肖恩敬了個軍禮，向老板保證道。
“好好乾，回頭我讓瑪蓮娜在亞獸人中找個漂亮貓女狐女啥的，介紹給你當老婆。”夏侯炎嘿嘿一笑，“這回我可真算是長見識了，肖恩，你知道貓尾巴有多少種用法嗎？”
肖恩傻了。
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