霜狼的毛皮都被「烈焰夾心糖」引起的附著性火焰燒光了，隻剩下殘破漆黑的**。
真正引起夏侯炎注意的，是霜狼皮革鞍韉下壓著的一片布料——得益於被夾在霜狼的背部和皮革中間而隔絕了氧氣，這片布料幸運地在末日煉獄般的災難中保持了完整。
夏侯炎拽出了這截布料，對著月光看了看
布料是用細線編織起來的，上麵有複雜的圖騰紋樣，夏侯炎隻能勉強從其中辨認出太陽和一頭怒吼的雄獅。
「看得出什麼嗎？」他咂咂嘴，把布料遞給馬仔們。
莫裡哀大師首先伸手接過布料，仔細端詳了一下，斷言道
「這頭霜狼不是獸人狼騎兵的坐騎——聯邦狼騎兵的狼鞍都是統一配備的，不會有這種圖騰紋章花布。您瞧，這圖騰布上還有獸人古語書寫的戰神訓示！說明這匹霜狼的主人是一位薩滿祭司，而且肯定是狼魂薩滿以上水平、被允許騎狼參戰的高階薩滿！」
夏侯炎「唔」了一聲光榮聯邦的神職人員一向以武德充沛著稱，凡是進階到狼魂等級的獸人薩滿祭司，都會獲得屬於自己的座狼，從此可以騎狼參與戰鬥。
遠在荒蕪紀元的時候，帝國至高教會的牧師也一個個都是戰鬥力爆棚的主兒，騎在馬上唱完聖詠立刻揮劍砍人也是常有的事——隻不過如今的帝國牧師，恐怕就連爬上馬背都有困難了。
「薩滿祭司。這也正是我要留下來檢查一下的原因。」夏侯炎歎了口氣，皺眉道，「今天下午的場麵你們也看見了，傑裡科峽穀裡有多少薩滿祭司在唱戰歌？不比對陣一個正經聯邦師團的時候少吧？你們也知道，獸人薩滿就和人類魔法師一樣，都是整個社會裡的稀有物種——可我就納了悶了，光榮聯邦現在到底還有多少薩滿儲備？為什麼就連傑裡科峽穀這麼一個偏遠據點，都能滿坑滿穀塞著這麼多薩滿?」
「我覺得，啊，我知道答案。」埃爾德裡奇就著莫裡哀大師的手看了看這布料，眼睛一亮，「您瞧，啊，這太陽和獅子圖案，不就是，啊，綠皮他們‘烈日咆哮"師團的標誌嗎？這薩滿是‘烈日咆哮"師團的隨軍薩滿，對上了……」
「烈日咆哮？」夏侯炎眯了眯眼。
在他的記憶裡，烈日咆哮師團也是光榮聯邦的一個老牌番號，主要駐紮地位於光榮聯邦南部，銅戈沙漠以南的炎熱地帶。
——上次偷襲聯邦境內的伊戈爾遠征軍，經由精靈密道穿越塵埃山脈以後，如果沒有向北走進多洛雷斯大平原，而是向南跨越銅戈沙漠，就會進入「烈日咆哮」師團的管轄地帶，和這幫南方獸人的精兵強將撞個正著。
但「烈日咆哮」師團真正的特殊之處在於，自從有史料記載以來，這都是一個徹徹底底的聯邦衛戍部隊，主要職責是維持地區治安，而非對外作戰。
從屬於「烈日咆哮」師團的薩滿出現在傑裡科峽穀，意味著光榮聯邦無疑也在大規模調兵遣將，將一切能動員到的有生力量都派到了荊棘城前線。
——就好像帝國這邊的宗教裁判所閃亮登場一樣，聯邦獸人顯然也精銳儘出，開始拿出壓箱底的戰鬥序列了。
夏侯炎憑直覺感到，這場戰爭正無可避免地滑向一種龐大、混亂、失控的狀態，大陸各族的命運似乎從未如此緊密地被卷入漩渦之中。
這究竟是好事還是壞事？
夏侯炎不知道，他低頭看了看莫裡哀大師手裡的圖騰布料，然後抬頭遠眺。
星月斑駁，山川縱橫。
……
就在霜楓嶺「瓦格納」特彆部隊在傑裡科峽穀大獲全勝的幾乎同時，距離荊棘城東南四十裡的「阿爾-希金斯」河畔也有一場戰鬥正在火熱上演。
「阿爾-希金斯」是一個純粹的獸人語詞彙，翻譯成通用語是「斬斷頭顱」的意思。這個地名其實暗示了有關此地的兩個曆史沿革
第一，這條位於荊棘城東南方、東西向流淌的小河，在相當長的時間裡都屬於光榮聯邦和獸人種族的控製範圍，因而其命名方式也遵循了獸人語的規則
第二，在古往今來人類獸人兩族的曆次大戰中，「阿爾-希金斯」河一直扮演了屍體處理廠的角色獸人軍隊會將戰死的人類士兵割去頭顱，然後拋屍在「阿爾-希金斯」河中，以至於曆史傳說，這條小河的河水都常年呈現出血紅的不祥顏色。
這條看起來並不起眼的小河，其實同時也是荊棘城地區一個重要的軍事運輸節點沿著阿爾-希金斯向東溯流而上，通過獸人重軍把守的「劍心關」，很快就能抵達光榮聯邦的腹心地區。
帝***部確信，聯邦獸人一直在偷偷利用阿爾-希金斯河從瑞德斯通向荊棘城地區運送物資，以支援
獸人部隊的侵擾行動。
因此，隻有拿下阿爾-希金斯，才能扼住荊棘城的咽喉，將這座堅城和大後方的聯係徹底隔斷。
負責執行這個任務的是帝國中央軍第二軍團的第四旅和第五旅——
——以及來自宗教裁判所的援軍。
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