林默的右臂重生到第三日時，才勉強長出薄如蟬翼的皮膜。
混沌之體的恢複速度比預期慢了十倍，這是過度使用"噬穢"能力的代價。
他站在窗前，望著遠處山脈間翻湧的血色霧氣，手指無意識地摩挲著那枚已經失去光澤的穢能結晶。
"大人，這是您要的資料。"蘇瑜捧著一摞泛黃的皮紙走進來，眼睛下意識避開林默裸露的骨臂，"黑市商人說，秘境核心有一種叫"源初之火"的東西..."
林默翻閱資料的手指微微一頓。
源初之火——這個名字意味著天地初開時的本源之力。
但在這裡，被描述為一種能淨化穢能的奇特火焰。
"代價？"
"三塊穢能結晶，或者..."蘇瑜咬了咬嘴唇，"一條人命。"
林默抬眼看向這個總是低眉順眼的少女。
三日前她還不是這樣戰戰兢兢，直到親眼目睹他從穢坑爬出來的模樣。
"你覺得我該用哪種方式支付？"林默突然問道。
蘇瑜渾身一顫，膝蓋重重砸在地上："大人明鑒！”
“蘇家上下願效犬馬之勞，絕無二心！"
"起來。"林默扔給她一塊二級淨化水晶，"去準備馬車，今晚出發。"
當夜，林默獨自來到黑市最深處。
這裡沒有攤位，隻有一個個蒙著黑布的籠子。
空氣中彌漫著腐肉和草藥混合的怪味。
"客人想要什麼？"陰影中走出一個佝僂老者，左眼是渾濁的灰白色。
林默亮出穢能結晶："源初之火的情報。"
老者貪婪地盯著結晶，突然咧嘴一笑："血狼幫也在找這個。"
他伸出三根手指，"三條人命，我告訴你一個秘密。"
林默眯起眼睛。灰燼視界自動開啟，老者體內穢能流動的方式異常古怪——不是沿著經脈，而是在骨骼表麵遊走。
"你不是人類。"
老者大笑，皮膚突然裂開，露出下麵青灰色的角質層："聰明！但規矩不變。"
林默轉身就走。
背後傳來老者的喊聲："等等！你可以用彆的方式支付！"
一刻鐘後，林默走出黑市，手中多了一張皮質地圖。
代價是承諾將來為老者做一件事——這種空頭支票他向來開得毫不猶豫。
地圖顯示，源初之火位於秘境第三層的"淨火祭壇"。
但通往那裡的路線上標注著密密麻麻的危險符號，最醒目的是一個骷髏標記——"穢能潮汐"。
"果然沒那麼簡單..."林默收起地圖。
穢能潮汐是秘境特有的現象，每隔十二時辰爆發一次，屆時所有穢能濃度會暴漲百倍。
即便是凝脈境強者，也不敢在潮汐期間活動。
回到據點，林默開始做最後的準備。
他將剩餘的淨化水晶全部吸收，修為終於艱難地突破到淬體三重。
創生之樹第三片葉子有了萌發跡象，但距離完全展開還差得遠。
"大人，馬車備好了。"蘇瑜在門外輕聲稟報。
林默看著自己剛剛長出新皮的右臂，突然問道："你弟弟呢？"
"在、在廚房幫工..."
"帶上他。"林默推開門，"你們跟我一起進秘境。"
蘇瑜臉色瞬間慘白。
秘境是什麼地方？淬體九重都有去無回的死地！
但她不敢拒絕，隻能顫抖著應下。
黎明時分，三人來到秘境入口。
血霧已經濃到伸手不見五指的程度，空氣中彌漫著鐵鏽般的腥味。
周圍零星站著幾支隊伍，彼此戒備地保持著距離。
"跟緊我。"林默遞給姐弟倆各一枚符籙——這是他用最後一塊淨化水晶製作的護身符，能暫時抵抗穢能侵蝕。
踏入血霧的瞬間，林默渾身一緊。
這裡的穢能濃度是外界的十倍！
混沌之體自動運轉，將侵入體內的穢能逼出毛孔，但這個過程消耗的是他本就不多的靈力。
"大、大人..."蘇銘突然拽了拽林默的衣角，指著地麵。
血霧之下，泥土中半埋著一具屍體。
胸口破了個大洞，內臟不翼而飛，臉上卻凝固著詭異的笑容。
林默蹲下身，灰燼視界開啟。
屍體內部殘留的穢能呈現出奇特的螺旋結構，與老者體內的運行方式如出一轍。
"有東西在模仿人類..."林默剛站起身，血霧突然劇烈翻湧。
遠處傳來此起彼伏的慘叫，伴隨著某種粘稠的蠕動聲。
"穢能潮汐提前了！快走！"
三人衝向最近的一處岩縫。
剛擠進去，外麵的血霧就濃稠到近乎液態。
蘇瑜驚恐地看到，一個落在後麵的修士突然僵住，然後像蠟燭般融化，變成一灘蠕動的血色黏液。
"彆看。"林默捂住她的眼睛，自己卻死死盯著那灘黏液。
在灰燼視界下，那分明是高度濃縮的穢能正在重組結構！
潮汐持續了整整六個時辰。
當血霧重新變得稀薄時，岩縫外已經麵目全非。
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地麵覆蓋著一層血色菌毯，遠處原本的山丘變成了某種巨大生物的肋骨狀結構。
"地圖沒用了。"林默判斷道。
穢能潮汐改變了秘境的地形，現在隻能憑感覺前進。
接下來的三天，三人如同行走在噩夢中。
秘境裡的時間與空間都變得混亂，有時走了一天卻回到原點，有時邁出一步就跨越百米。
食物和水迅速耗儘，全靠林默用微薄的靈力維持生命。
第四天清晨，他們終於看到了淨火祭壇。
那是一座懸浮在空中的白色石台，由四條鏽跡斑斑的鐵鏈固定在地麵。
祭壇中央燃燒著一簇蒼白色的火焰，周圍的血霧在距離它十丈處就自動消散。
"源初之火..."林默眼中閃過一絲渴望。
但就在此時，身後傳來熟悉的嗓音："我該稱讚你的毅力，還是嘲笑你的愚蠢？"
三十名血狼幫眾從血霧中走出，為首的男子身高近兩米，裸露的胸膛上紋著一隻滴血狼頭。
最引人注目的是他的右手——完全由穢能凝結而成，散發著令人窒息的壓迫感。