黎明前的星隕鎮靜謐無聲。
林默站在藥田邊緣，凝視著手中泛著藍光的血塊，這是昨夜從傷口取出的結晶化組織。
在灰燼視界下，這些晶體內部流轉的能量既不是純粹的魔王之力，也不是星力，而是一種全新的、更具侵蝕性的物質。
"果然在變異..."
他握緊血塊，青銀能量湧動間將其碾成粉末。
自從枯骨沼澤歸來後，體內的魔王毒素就開始與"穢星變"能量緩慢融合。
最詭異的是，創生之樹的新芽似乎很喜歡這種混合能量，生長速度明顯加快。
"又沒睡？"
星嵐的聲音從身後傳來。
她披著件單薄的外袍，銀發在晨風中微微飄動，右眼的銀輝比往日更加明亮——這是她徹夜研究青銅碑文的結果。
林默收起心事，轉身笑道："你不是也一樣？"
"我找到延緩結晶化的方法了。"星嵐舉起一個小玉瓶，"用星核碎片研磨成粉，配合星輝草汁液，應該能..."
她的話戛然而止。
林默的衣領微微敞開，露出鎖骨下方蔓延的藍銀色紋路——那是毒素擴散的跡象。
"什麼時候的事？"星嵐聲音發顫。
"昨晚。"林默係好衣領，"不過彆擔心，反而讓我的"穢星變"威力提升了三成。"
這不是安慰。
隨著毒素擴散，他確實能調動更多能量，隻是每次使用都會加速結晶化。
就像與惡魔做交易，用生命換取力量。
星嵐咬緊下唇，突然抓住他的手腕："我們不去赤焰山脈了。"
"嗯？"
"太危險了！"她的指甲幾乎陷入林默皮肉，"你的狀態，加上暗月閣主親自坐鎮...我們毫無勝算！"
林默靜靜看著她發紅的眼眶，突然伸手拂去她眼角的水光："害怕了？"
"我是怕你死！"星嵐幾乎是吼出來的，又立刻壓低聲音，"碑文上記載，赤焰山脈鎮壓的是九大魔王中最強的"炎獄魔君"。”
“它全盛時期堪比洞天境大能，哪怕現在虛弱..."
"所以才更要去。"林默打斷她，"如果讓它逃出來，整個無儘荒原都會淪為火海。"
星嵐還想爭辯，遠處突然傳來急促的鐘聲。
兩人對視一眼，同時衝向鎮中心。
廣場上已經聚集了不少鎮民，沙天雄正帶人圍著一個奄奄一息的黑衣修士。
那人胸口繡著暗月標記，但渾身焦黑，像是被烈火灼燒過。
"怎麼回事？"林默分開人群。
"剛發現的。"沙天雄行禮道，"這家夥倒在鎮門口，隻剩一口氣了。"
林默蹲下身檢查。
修士的瞳孔已經擴散，但在看到星嵐的銀白右眼時，突然回光返照般抓住她的裙角：
"快跑...閣主他...根本不是要釋放魔王...是要..."
話未說完，他全身突然自燃！
藍色火焰瞬間將其吞沒，連灰燼都沒剩下。
圍觀鎮民驚恐後退，隻有林默注意到火焰中有微弱的符文閃過——是某種遠程滅口的禁製。
"不是要釋放魔王？"星嵐喃喃重複，"那他想做什麼..."
林默若有所思地看向北方。
赤焰山脈方向的天空比昨天更紅了，仿佛整片蒼穹都在燃燒。
"收拾東西。"他突然說，"我們午時出發。"
星嵐愕然："你還要去？"
"正因為他另有所圖，我們才更要去。"林默眼中閃過青銀光芒，"而且...我有個猜想需要驗證。"
......
正午時分，兩人整裝待發。
林默換上一套輕便的皮甲，腰間懸著黑劍，背後是星殞弓。
最引人注目的是他右手的黑色手套——這是用藍晶蛇皮特製的，能最大限度抑製毒素擴散。
星嵐的裝備更加精簡：星紋匕首、幾瓶急救藥劑，以及最重要的青銅板。
她將銀發高高束起，右眼不再遮掩，任由銀輝流轉。
"都安排好了？"林默問前來送行的沙天雄。
"大人放心。"沙天雄抱拳，"鎮子有防禦陣，至少能撐半個月。"
林默點頭，又看向躲在人群中的阿土："小鬼，我回來要檢查你的箭術。"
阿土紅著眼眶用力點頭。
簡單的告彆後，兩人踏上北行之路。
星隕鎮漸漸消失在視野中，取而代之的是愈發荒涼的景象——草木枯萎，岩石泛紅，連吹來的風都帶著灼熱感。
"溫度在升高。"星嵐擦去額頭的汗珠，"至少比正常高出二十度。"
林默沒說話。
隨著靠近赤焰山脈，他體內的魔王毒素變得異常活躍，創生之樹的新芽也在瘋狂生長。
更奇怪的是，那些青銀根須開始向心臟蔓延，像是在...搭建某種通道？
"休息會兒。"他在一塊赤岩旁停下，"看看地圖。"
星嵐展開骨片。
七塊骨片此刻呈現出赤紅色，拚合出的地圖比之前更加詳細，甚至標注了幾條隱秘的小路。
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"奇怪..."星嵐皺眉，"骨片怎麼會自動更新？"
"因為它們本就是魔王的一部分。"林默語出驚人，"我早該想到的——這些骨片在引導我們走向陷阱。"
星嵐臉色驟變："那我們還..."
"將計就計。"林默冷笑，"暗月閣主以為掌控一切，但他犯了個致命錯誤。"
"什麼錯誤？"
"低估了創生之樹的胃口。"林默拍了拍胸口，那裡隱約有青銀光芒透出，"它想要的...可不止這麼點魔王之力。"
星嵐還想追問，地麵突然劇烈震動！
遠處傳來連綿不絕的爆炸聲，赤焰山脈頂峰噴發出滔天火柱，將雲層染成血紅色。
"封印鬆動了！"星嵐驚呼。
林默卻盯著火柱中隱約浮現的巨影。
那是一條八首巨龍的輪廓，每個頭顱都噴吐著不同顏色的火焰。
唯獨缺了正中央的頭顱...
"九首魔龍王..."他喃喃道，"已經融合八個了？"
這個發現讓兩人不寒而栗。
如果碑文屬實，當第九個魔王加入融合，完全體的魔龍王就將重現世間！
"快走！"
顧不上保留體力，兩人全速衝向山脈。
越是靠近，環境越是惡劣。
地麵燙得能烤熟肉食，空氣中彌漫著硫磺味，偶爾還有藍色火球從天而降。