緬甸，曼德勒，
遠征軍第一路軍司令長官部。
雖然新22師在撤退公路上扣押中央信托局物資、繳械憲兵十三團的消息已經通過電報傳到了長官部，
但這顆本該在平靜水麵激起千層浪的石子，
此刻扔進了曼德勒這口沸騰的油鍋裡，竟然連個響聲都沒聽見。
根本沒人顧得上去管那幾箱子香水和口紅了。
巨大的作戰地圖前，羅卓英的麵色如同這指揮部內凝固的空氣一樣，灰敗且沉重。
自從放棄平滿納會戰計劃後，
長官部裡就再也沒傳出過好消息。
原本寄予厚望的“誘敵深入、聚而殲之”的決戰構想，
隨著英軍在西線的不告而彆和中線的崩壞，已經變成了一張廢紙。
但最可怕的，不是正麵的壓力，而是側翼那把正在無聲刺入的尖刀。
“情報確認了。”
作戰處長指著地圖西側那片原本屬於英軍防區、現在卻是一片空白的區域，手指都在微微顫抖：
“日軍第33師團並沒有像我們預想的那樣，
在擊潰英軍後向東折返，配合中路日軍圍攻曼德勒。
恰恰相反，他們完全無視了我們的主力。”
他在地圖上畫出了一條令人心驚肉跳的紅色弧線：
“櫻井省三33師團長）得到加強後，主力部隊正沿著伊洛瓦底江全速北進！
他們的先頭機械化部隊已經逼近蒙育瓦，
意圖非常明顯——他們要強渡親敦江！”
羅卓英死死盯著那條紅線。
這不僅是一次迂回，這簡直是絕戶計。
“他們想乾什麼？我看出來了……”
羅卓英的聲音沙啞，“他們不想僅僅隻是擊潰我們，
他們想把我們這十萬大軍，全部兜在緬甸的口袋裡，一個都不放過！”
遠征軍參謀長蕭毅肅迅速補充道，
“一旦日軍拿下蒙育瓦和耶烏，他們就會以機械化前鋒直撲孟拱，最後南下攻擊密支那！
同時我們的情報顯示他們還分出了一支部隊向東滲透，目標直指瑞保和傑沙。”
“瑞保……傑沙……”
眾人隻感覺後背一陣發涼。
瑞保是曼德勒通往北方的鐵路樞紐，傑沙是進入緬北山區的咽喉。
如果這兩個地方被切斷，再加上密支那失守——
那正在曼德勒平原上集結的第5軍主力、第66軍殘部，將徹底失去退回國內的陸路通道。
“無論如何，必須守住密支那！”
羅卓英猛地一拳砸在地圖的頂端，“這是我們的生命線！也是最後的退路！”
然而，局麵遠比這一拳要複雜得多。
此時的遠征軍高層，乃至遠在重慶的議長本人，
心態正處於一種極度矛盾的撕裂中。
一方麵，他們清楚局勢已壞，盟軍協作徹底失敗。
英國人的逃跑讓左翼洞開，平滿納會戰流產，部隊士氣受挫。
但另一方麵，他們仍未完全放棄在緬甸立足的希望。
議長的電報一封接一封，言辭激烈地要求“尋找戰機”、“重創日軍”。
在重慶看來，十萬精銳如果不打一場像樣的會戰就灰溜溜地撤回來，
無論是國際觀瞻還是國內輿論，都無法交代。
這種從“計劃決戰”到“穩住戰線”，
再到潛意識裡不得不考慮“為生存而潰退”的心理過程，讓遠征軍指揮體係變得極其混亂。
“長官，委座的最新電令。”
機要秘書遞上一份電報。
羅卓英掃了一眼，眉頭鎖得更緊了。
電報裡依舊強調要在曼德勒附近尋找戰機，
要在伊洛瓦底江沿線構築防線。
“要在曼德勒決戰，前提是我們的後路必須安全！”
羅卓英看著地圖，做出了最後的戰略構想——
這是一個在絕望中尋找平衡的賭博：
“既然日軍33師團想抄我們的後路，那我們就跟他們搶時間！
隻要我們能死死守住密支那，控製住緬北的鐵路和公路網，我們的退路就是暢通的。
到時候，我們既可以在曼德勒依托堅城與日軍主力周旋，
完成決戰意圖，
一旦形勢不對，也能全軍沿鐵路從容北撤回國。”
“這……這是唯一的辦法了。”
史迪威在一旁雖然臉色難看，但也點頭表示同意。
“那讓誰去守密支那？”
蕭毅肅問出了最關鍵的問題。
現在的曼德勒周圍，兵力捉襟見肘。
“200師還在中線撤不下來。
新38師還在給英國人擦屁股，位置太靠南。
新22師……”羅卓英看了一眼東線，“包國維在守滇緬公路的出口，動不得。”
羅卓英的目光在兵力表上搜索，最後停留在一個名字上。
“96師！餘韶的部隊！”
羅卓英沉聲道，“第96師雖然在中線受損，但建製還在。
命令餘韶，即刻率領第96師主力，甚至可以放棄部分重裝備，
利用鐵路輸送，火速北上！”
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“告訴餘韶，他的任務隻有一個——搶在日軍第33師團之前，趕到密支那！
那是我們的命門！
哪怕全師打光了，也要給我守住鐵路橋！