八歲的詹天佑蹲在廣州碼頭的石階上，盯著江麵上冒著黑煙的輪船發呆。甲板上金發碧眼的洋人對著搬運貨物的中國人指手畫腳，其中一個大胡子揚起皮鞭，嚇得挑夫們加快腳步。
“天佑，彆看了。”父親蹲下來，用袖口擦掉他臉上的煤灰，“回家吧，你娘燉了蓮藕湯。”
“爹，為什麼洋人能坐大輪船，我們卻要給他們搬東西？”詹天佑攥緊拳頭。父親歎了口氣，摸著他的小辮子說：“因為他們有機器，有學問。”
這天夜裡，詹天佑翻來覆去睡不著。月光透過木窗照進來，他偷偷爬起來，在紙上畫輪船、畫鐵橋，畫到公雞打鳴才迷迷糊糊睡著。
第二年，村裡來了個穿西裝的陌生人。“我是容閎先生派來的，”那人蹲下來，眼睛亮晶晶地看著詹天佑，“想不想去美國讀書，學造輪船、修鐵路？”
“我想去！”詹天佑跳起來，又扭頭看父親。父親沉默許久，把家裡祖傳的玉佩塞進他手裡：“記住，你是中國人，出去要長咱們的誌氣。”
在美國的學堂裡，詹天佑總坐在第一排。他的藍布長衫洗得發白，卻把課本翻得卷了邊。有次上地理課，老師指著世界地圖說：“中國沒有鐵路，永遠也修不起來。”教室裡響起洋學生的哄笑。詹天佑“唰”地站起來：“將來我要修一條最長最好的鐵路，讓火車跑遍中國！”
冬天的雪下得又急又密。詹天佑縮在宿舍裡啃硬麵包，突然聽見走廊傳來哭聲。原來是新來的小安水土不服，發起了高燒。詹天佑把自己的棉被蓋在小安身上，又冒雪去請醫生。醫生摸著他凍紅的耳朵說：“這孩子，自己都快凍僵了。”
畢業那天，詹天佑捧著耶魯大學的畢業證書，手指輕輕摩挲燙金的校名。校長拍拍他的肩膀：“留下來吧，美國的鐵路公司會給你高薪。”詹天佑望著東方的天空，那裡有他日夜思念的家鄉，搖搖頭說：“我的鐵路，要修在中國的土地上。”
回國後，詹天佑接到了最難的任務——修建從北京到張家口的鐵路。工地上，外國工程師冷笑著說：“連我們都不敢接手，中國人？做夢吧！”詹天佑戴著草帽，和工人一起測量地形。烈日把鐵軌曬得滾燙，他就趴在地上畫圖紙，汗水滴在紙上暈開墨痕。
“詹先生，八達嶺的山洞打不下去了！”年輕的工人急得直跺腳。詹天佑舉起油燈，照亮岩壁上滲水的裂縫。突然，他眼睛一亮：“我們從兩頭同時挖，再在中間打豎井，這樣就能快三倍！”
施工時，一塊巨石擋住了去路。洋監工叉著腰說：“用炸藥會塌，還是等我們的專家來吧。”詹天佑撿起碎石在地上畫圖：“把炸藥分裝在石縫裡，像放鞭炮那樣一點一點炸。”當巨石轟然裂開時，洋監工驚訝得說不出話。
通車那天，火車鳴著汽笛穿過“人”字形的鐵路，像條鋼鐵巨龍翻山越嶺。站台上，白發蒼蒼的父親抹著眼淚，手裡的玉佩在陽光下閃閃發亮。詹天佑摸著發燙的鐵軌，想起八歲那年碼頭的輪船。遠處，幾個孩子追著火車奔跑，他們的藍布長衫在風裡鼓成風帆。
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