春末的柳樹枝上，朱頂雀媽媽用喙叼著最後一根柔軟的草莖，塞進樹杈間的巢穴裡。巢裡鋪著鴨絨和柳絮，四隻毛茸茸的小雛鳥擠成一團，嫩黃色的喙一張一合地叫著。最活潑的那隻頭頂剛冒出一點紅羽，像撒了粒朱砂，媽媽叫它“小紅”。
“媽媽，我餓！”小紅把腦袋探得最高，翅膀上的絨毛抖個不停。媽媽展開灰藍色的翅膀，輕輕覆在它們身上：“彆急，媽媽這就去捉蚜蟲。”說完，她箭一樣衝向開滿白花的槐樹。
小紅歪著腦袋看媽媽的背影，忽然發現巢邊垂著根亮晶晶的蛛絲。“哥哥姐姐快看！”它用爪子扒拉蛛絲，“像奶奶縫衣服的線！”旁邊的雛鳥嚇得縮成一團：“媽媽說過不能碰奇怪的東西！”小紅卻覺得蛛絲在陽光裡晃呀晃，像在邀請它跳舞。
第二天，小紅的翅膀長出了硬羽。媽媽銜來毛毛蟲時，它突然撲棱著翅膀跳起來：“媽媽，我想學飛！”媽媽把蟲子塞進它嘴裡，搖搖頭：“再等三天，等翅膀上的紅羽長齊了才行。”小紅叼著蟲子，眼睛卻盯著枝頭跳躍的麻雀——它們飛得那麼高，翅膀尖都碰到雲了。
深夜下了場春雨，清晨的空氣裡全是泥土香。小紅被一陣嘰嘰喳喳吵醒，隻見三隻雛鳥正跟著媽媽在巢邊練習扇翅膀。它急得原地打轉：“我也要飛！”媽媽飛過來，用喙輕輕碰了碰它頭頂的紅羽：“你的羽毛還沒乾透，再等等。”
可小紅等不及了。趁媽媽去采漿果時，它偷偷爬到巢沿，模仿著哥哥姐姐的樣子張開翅膀。風一吹，它突然覺得身體變輕了，竟搖搖晃晃地飛到了旁邊的柳枝上！“我會飛啦！”小紅興奮地叫著，沒注意到身後有隻綠眼睛的貓正踮著腳靠近。
“危險！”媽媽的叫聲像閃電劈來。小紅回頭看見貓爪隻差一步就夠到自己，嚇得翅膀一軟，直直摔進了樹下的蒲公英叢裡。貓“喵”地撲過來，媽媽突然俯衝下去，用翅膀狠狠拍打貓的耳朵，同時大叫：“往河邊飛！”
小紅暈頭轉向地爬起來，翅膀卻怎麼也張不開——剛才摔下來時撞到了石頭。貓繞過媽媽，爪子已經碰到了它的尾羽。千鈞一發之際，媽媽猛地叼起小紅的絨毛，往旁邊的灌木叢裡衝。貓的爪子擦過媽媽的翅膀，扯下幾片灰藍色的羽毛。
“躲在這裡彆動！”媽媽把小紅塞進刺莓叢，自己卻飛向相反的方向，故意在貓麵前晃了晃。貓果然追了上去，媽媽邊飛邊叫，把它引到了更遠的麥田。小紅縮在帶刺的枝條間，嚇得渾身發抖，這才發現翅膀根滲出了血珠。
太陽偏西時，媽媽才拖著受傷的翅膀飛回來。它的左翼耷拉著，嘴角還沾著草屑。“媽媽！”小紅撲進媽媽懷裡，眼淚把媽媽的羽毛都打濕了。媽媽用喙輕輕梳理它的傷口：“傻孩子，學飛就像學啄食，得一步一步來呀。”
接下來的三天，媽媽再也沒離開過灌木叢。它用唾液拌著蒲公英的汁液塗在小紅的傷口上，又把捉來的青蟲撕成小塊喂給它。夜晚降溫時，媽媽就把小紅護在翅膀下，自己的身體卻露在外麵，被露水打濕了羽毛。
小紅的傷漸漸好了，它每天看著媽媽用受傷的翅膀練習低空飛行，每次扇動都會疼得眯起眼睛。“媽媽，都怪我……”小紅把腦袋埋進媽媽的羽毛裡。媽媽蹭了蹭它的紅額頭：“你看天上的大雁，哪隻不是摔過幾次才學會排隊的？”
第五天清晨，媽媽帶著小紅來到河邊的蘆葦蕩。“看好了，起飛時要借風的力氣。”媽媽張開雙翅，順著河風輕輕一躍，竟穩穩地飛到了對岸的蘆葦叢上。小紅學著媽媽的樣子，先扇動翅膀，再順著風往前一跳——這次它沒摔，而是像片葉子似的飄到了媽媽身邊。
“我做到了！”小紅興奮地在蘆葦稈上蹦跳。媽媽笑著點頭，左翼卻在落地時微微顫抖。小紅突然發現，媽媽翅膀上有道長長的傷疤，在晨光裡泛著白光——那是剛才引開貓時留下的。
從那天起，小紅再也不急於飛高了。它跟著媽媽在蘆葦蕩裡學認食物：褐色的是穀粒，蠕動的是蚜蟲，帶斑點的葉子不能啄。遇到刮風下雨，它會早早跟著媽媽躲進樹洞，還用撿來的羽毛給媽媽墊在受傷的翅膀下。
秋天來臨時，小紅的紅羽長得比媽媽還鮮豔。遷徙的雁群從天上飛過，媽媽問它：“想跟它們一起去南方嗎？”小紅搖搖頭，用喙輕輕蹭著媽媽受傷的左翼：“我要留下來陪媽媽，等你的翅膀好了，我們一起去看更遠的蘆葦蕩。”
夕陽把河水染成金色，兩隻朱頂雀並排站在蘆葦稈上。小紅看著媽媽翅膀上的傷疤，突然明白：真正的飛翔不是飛得有多高，而是知道什麼時候該展翅，什麼時候該停留。而媽媽的愛，就像蘆葦蕩裡的風，永遠在最需要的時候托住它的翅膀。
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