日暮西垂，刮起了白毛風，雪渣被西北風裹挾，打在人身上劈裡啪啦不停作響。
都護府生有地龍，將門窗關嚴，室內溫暖如春，一家四口圍坐在銅鍋旁，涮肉喝酒，好不快活。
牛井是出了名的飯桶，從兒時養成好習慣，吃飯時絕不開口說話，一筷子夾起一兩肉，紅色褪去後，放入料碟，全部塞進嘴裡大口咀嚼，然後再用五錢白酒佐味，吃的酣暢淋漓。
老孟年紀大了，常年待在冰天雪地裡，一堆暗疾纏身，所以胃口並不好，隻給平安和如意夾肉，自己慢悠悠喝著燒刀子，儘是慈祥笑意。
小如意見到牛井叔吃相好玩兒，於是學他夾了幾大片肉，朝銅鍋裡涮去，老孟用筷子把肉奪走，隻給她碗裡放了一片，耐心說道：“你倆呀，千萬彆學這牲口，吃飯時把飯往嘴裡倒，他家是富戶，從小就這麼吃，有個鐵胃打底，不怕撐著。你倆才幾歲？要是跟他一樣狼吞虎咽，小心積食，落下病根。在安西討生活，常年冷風澆灌，必須有好胃才能活的長久，可不能隨意糟賤自己。再說你們如今姓李，琅琊李，不再是小門小戶家的貓狗了，得坐有坐相，吃有吃相，要不然旁人笑話的不是你們，而是桃子叔。”
一對經過摧殘磨礪的兄妹，深知今日這碗飯來之不易，暗自悔過之後，頻頻點頭。
老孟點燃煙袋鍋子，用力吸了一口，煙霧在皺紋交錯的臉龐縈繞，平添幾許哀愁，“到了京城，入了相府，以後再去琅琊，一路所遇到的全是貴人，寧肯不出頭，但不能出錯，得牢牢記住規矩，要不然丟的是你們桃子叔的臉麵。憨牛，明個去找周典，讓他請位會教規矩的師傅過來，對了，再找位老學究，教他們讀書認字，免得丟人現眼。”
牛井秉持吃飯不說話的態度，不開口，隻是點頭。
“誰要讀書識字？”
門簾掀開，披霜帶雪的劉皇叔走進室內，一邊拍打積雪，一邊負氣說道：“好你個小孟，請先生不請老夫，怎麼，嫌老夫才疏學淺，不配教這對孩子麼？”
四人齊齊起身，如意和平安驚喜喊道：“劉爺爺！”
“哎！～好孩子。”
劉皇叔顫顫巍巍走過去，一手一個，撫摸著孩子頭頂，展顏笑道：“今日沒去爺爺那裡玩兒，該罰！”
老孟尷尬笑道：“老皇叔，倆孩子鬨騰，這不是怕您年紀大了，心有餘而力不足。”
“扯的儘是閒淡！”
劉皇叔對倆孩子和顏悅色，對老孟卻繃起了臉，氣呼呼道：“老夫教書一甲子，不比那些先生有門道？你是不是瞧不起我？覺得我耳聾眼花，耽誤了這對寶貝！”
“沒有沒有，您想教就教。”
老孟陪笑之後，坐下喝了口酒，暗自說道：“教了一甲子都沒教出一個秀才，我敢把孩子放您那兒嗎？”
“你嘀咕啥呢？！”
劉皇叔沒好氣瞪著他。
老孟提高嗓門，大聲喊道：“我說您才高八鬥，有大家風範。”
“扯吧你就！”
劉皇叔冷哼一聲，“我聽不清楚，又不是讀不懂唇語，二十個字變十個字，把老夫耍著玩呢？”
老孟訕訕一笑，“喝酒！”
一家半路人吃飽喝足，劉皇叔教孩子背下幾首詩詞，便讓平安如意上床歇息。
老孟和劉皇叔並排坐在躺椅，欣賞窗外飛雪。
劉皇叔喃喃道：“瑞雪兆豐年，看來今年有好收成。”
老孟很不知趣說道：“年年都下雪，年年吃不飽飯。”
劉皇叔皺起花白眉毛，厭惡道：“你這張嘴呀，放入宮裡得被打爛。”
老孟嘿嘿笑道：“所以我才不入宮，京城都不去。”
劉皇叔輕歎道：“進宮容易，出來可就難了，一入宮門深似海，不止是對女子而言。”
“咱可不湊那熱鬨。”
老孟招招手，“牛井，過來。”
相貌憨傻的牛井好奇道：“咋了乾爹？”
老孟從懷裡掏出一卷布包，緩緩展開，輕聲道：“這些銀票，是桃子私下裡給我的，五千兩，你把它放好，哎，你這家夥向來馬虎，約莫到不了京城就得弄丟，乾脆縫到屁股蛋子上，免得丟了。”
“這是小傘留下的四十兩銀子，兩年的軍餉。那小子打起仗來不要命，所以每逢出門，他都把銀子放到我這，說遇到他爹之後，給他爹當酒錢。既然小傘沒死，又見不到他爹，索性你先保管，見了麵之後還回去。”
“這枚銀鐲子，是我娘的遺物，給以後兒媳婦的，嗬，她老人家哪裡知道，兒子沒本事，一輩子都討不到媳婦兒，辜負了婆婆一片心意。這樣，你把鐲子給桃子，送給他，兒媳婦也是媳婦。”
“最後這十三兩五錢銀子，是老子全部家當，你收起來吧，給孩子買糖果吃。”
牛井接過布包，茫然道：“乾爹，為啥你當了那麼多年的伍長，自己的銀子最少？是不是給寡婦買胭脂了？！”
老孟很奇怪沒有反駁，笑了笑，“去睡吧。”
大大咧咧的牛井哦了一聲，轉身走入臥房。
劉皇叔低聲問道：“交代的那麼仔細，要走了？”
老孟臉色鐵青，死氣繚繞，雖然氣血衰敗，但表情極為愜意，笑道：“其實早該死了，多熬了一年，又認了乾兒子和孫子孫女，賺大發了。”
劉皇叔氣息微弱道：“老夫也是大限將至，咱倆老鄰居，黃泉路做個伴兒，多好。”
老孟欣慰道：“真好。”
劉皇叔聲若細蚊，“這輩子，我不如你。”
老孟嘴角勾起得意笑容，“皇叔都不如我，這五十餘年，值了。”
老孟忽然精神抖擻，臉龐紅潤，扯嗓子喊道：“鎮魂大營，銳字營伍長，孟書奇，卸甲嘍！”
聲音悲涼豪邁，似乎要將這一生的得意和不甘吐儘。
滿麵紅光轉瞬即逝。
月光慘淡，映照在兩位老者身上。
不約而同合住雙目。
鎮魂大營老卒孟書奇。
先帝三子劉哲。
死於宣正二十九年春末。