劉甫就藩安南之後，卸掉所有官職，不再過問朝政，按理說賦閒在家，養了一身清靜，可短短兩年，這名大寧曾經最有權勢的王爺，雙鬢白發日益增多，雙目逐漸失去神采，沒了以往龍虎王氣。
當初對劉甫押寶的人寥寥無幾，一來是他權柄太盛，手握兵部禮部，以及保寧都護府，無需借助外力來爭權，二來他為人狂傲不羈，從未對誰有過好臉色，與虎謀皮，誰曾占過便宜？
但是老而彌堅的鹿公乘，與他私交甚篤。
當年劉甫敢堂而皇之血洗太子府，鹿家將種子弟的鼎力相助，功不可沒，梅花衛中有一半高手，來自於鹿家，可以說是朝中第一擁躉。
聽到鹿公乘發問，劉甫心不在焉道：“兵來將擋，誰來土屯，鹿帥征戰沙場八十餘年，用得著問一個從未帶過兵打過仗的庸人嗎？”
鹿公乘嗬嗬一笑，說道：“李相把我調來守安南，不也是給王爺一個機會嗎？他知道咱倆關係親近，正好順勢而為。”
劉甫神色淡漠道：“李白垚滿身都是心眼兒，穿的靴子都是孔，誰能鬥的過他？聖人若在，勉強能壓他半頭，聖人一走，把新帝和馮吉祥段春綁到一起，也玩不過那個李白龜。之所以把你調來安南，其實是怕我爭權，藩王與主帥不和，乃是大忌，我對誰都敢撕破臉皮，唯獨對鹿公心存敬畏，一個打了八十年仗的老卒，一個沒摸過刀的王爺，嗬！～劉甫就算再跋扈，也不敢對你指指點點。”
鹿公乘揮揮手，令軍中大將原地等候，二人順著城頭漫步，來到東南角，鹿公乘低聲道：“離京前夕，您去找過李相？”
“找了。”
劉甫爽快道：“本王想要兵要糧，親自領一軍鞏固防線，結果李白龜化身為鐵公雞，任本王磨破了嘴皮子都一毛不拔，反倒把你弄來當安南軍主帥。其實他的為人我最為了解，國事放在前頭，私情放在後麵，交情再好，若是有稍許隱患，他絕不會答應。”
鹿公乘揉著胡子笑道：“他老子就是驢脾氣，當年沒少和老李相爭執，沒想到兒子更強，十頭牛都拉不回。”
劉甫聲音低沉道：“李白垚這時對公羊家下手，是想在外敵到來之前肅清內憂，吏治與拒敵齊頭並進，若是擋得住，他就是大寧開國以來第一名臣，若是擋不住，他就是大寧第一罪臣，功過以成敗定論，他是真敢賭。”
鹿公乘沉吟片刻，說道：“敢這麼玩弄權術，是對北線和東線信心十足，張燕雲是他女婿，李桃歌是他兒子，隻要東北二線不崩，我這裡不勝不敗，李白垚就有資格與天子平分天下。”
劉甫露出玩味笑容，“他李白垚要是敢稱帝，這盤棋可就太玄了。”
鹿公乘回頭望了眼背後，一臉肅容道：“所以我才問王爺，這仗該怎麼打，想贏，想輸，還是不輸不贏？”
劉甫反問道：“其中大有學問？”
鹿公乘慎重道：“贏，功在王爺，輸，罪在李相，不輸不贏，正中李白垚下懷，王爺要是有逐鹿雄心，老夫可助一臂之力。”
逐鹿二字，令劉甫身軀一顫。
當年的壯誌豪情，早已隨著幾百日夜消磨殆儘，如今舊事重提，猶如枯木又遇烈火。
劉甫雙手負後，眼神渙散，望著蔥鬱群山，久久沒有開口。
鹿公乘站在他身旁，沉默無言。
安南軍三十餘萬，再有王府舊臣支持，待東北二線拚到力竭時，足以有資格問鼎天下。
禁軍不出，誰能攖其鋒芒。
夕陽落於西山，天色漸黑。
劉甫終於下定決心，艱難開口道：“以大局為重，拒敵。”
拒敵，而非殺敵。
鹿公乘明白，這名王爺的帝王夢，已經不複存在。
劉甫又說道：“三線開打，朝廷兵馬錢糧吃緊，咱們得省著點，以穩為主。”
“好。”
鹿公乘指向遠處城池，平行劃過，“那老夫就將防線一字排開，任由南部七國來攻，城破就退，不與對方纏鬥，等到東北傳來捷報，朝廷有餘力補給安南，再進行反撲。”
劉甫點頭道：“甚好。”
“那微臣去下令了。”
鹿公乘昂首挺胸準備離開。
“鹿帥。”
劉甫忽然將他喊住。
鹿公乘恭敬道：“王爺有何吩咐？”
劉甫低聲道：“之前那番話，是誰派你來問的？”
鹿公乘微微一愣，疑惑道：“王爺信不過老夫？”
劉甫忽然揚起詭異笑容，“一個沒了權勢的王爺，等同於朽木，引不來鳳凰築巢，你鹿家興旺幾百年，斷然不會與一名閒散王爺同生共死，本王就是好奇，是誰派你來試探我的野心，還是李白垚對我放心不下？鹿帥，咱們二人算是朋友，又同為一殿臣子，這幾句話若是為難，可以不答。”
鹿公乘緩緩搖頭道：“並非李相。”
不是李相，那答案隻有一人。
劉甫似乎吃了一顆定心丸，神色大悅，好笑道：“怎麼也算是一起長大，有幾分交情，我就知道李白龜沒那麼小心眼兒，像是女子一般胡亂猜忌。你回頭對那位貴人說，劉甫早已沒了爭皇帝的心思，安分守己呆在安南，如若他還是放不下心，我可以將頭顱送往京城，但作為禮尚往來，要保我子孫榮華富貴。”
鹿公乘拱手為禮，“微臣一定轉告。”
劉甫眼神如鷹隼般銳利，死死盯著百歲老將，斬釘截鐵道：“鹿公乘，說來道去，無論你是誰的人，逃不開大寧臣子身份，在京城怎樣勾心鬥角，我不會管，可你要是敢在守衛南疆時玩弄權柄，故意丟棄城池，無視將士生死，本王豢養的死士，會追著你鹿家子孫殺！”
鹿公乘直起腰杆，正色道：“王爺儘可放寬心，鹿家風骨猶在，老夫戍守邊疆八十餘年，從未乾過如此荒唐之事。曾孫鎮月將軍鹿懷安，遭遇十萬玄月軍圍攻，依舊死守不跑，沒出賣兄弟袍澤！我這當祖宗的，豈能連子孫都不如！”
“敬鹿家風骨。”
劉甫抬起雙手，行禮離去。
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