數日之後，宣布錄用，張元敬果然被命為大長老所居之殿——真火殿護衛。
當然，他們所保護的不是大長老，而是收藏於殿內的各色珍物，尤其是神火教視為圖騰的靈幡。
一位名為郜永的結丹修士，對他進行了訓示，先是嚴厲申明各種規矩，要求一絲不苟遵奉，然後又和顏悅色地介紹能夠獲得的諸般好處，囑他珍惜機會，不要懈怠，更不要犯錯。
此人乃是掌管真火殿看護事宜的執事，隻管殿門之外。另有一個結丹，專責管理殿內之事。兩人涇渭分明，各自的手下也互不理睬。
那石人自從把張元敬送入薪火院，便沒有再出現過。但是，張元敬知道，它或隱於其後的那個龔氏族人，必藏於某處盯著他。
按那龔氏族人的謀劃，把他安插到真火殿當護衛後，餘下之事便由他自行完成。因此，他也並不著急，每日裡隻是上值、下值，或替人代值，或去傳法殿聽經，與尋常護衛無異。
因殿中有一名元嬰後期大修士坐鎮，他也不敢把神識伸進去查探，甚至不能確認這一位到底在不在殿內。從其餘殿外護衛那裡聽到的消息，是這位大長老常年閉關，有時長達二三十年沒有動靜。也就是三年多前，被掌教喚醒過一次，似商議什麼緊急之事，每過幾日，便又開始閉關，直到如今也未曾出殿一步。
張元敬回推時間，猜測上次大長老醒來，多半是因九寒穀第九穀劇變、異獸骨架被毀之事。如此一來，神火教很可能未雨綢繆，提前作出布置，以防重蹈覆轍。所以，若不能探清大長老是否就在殿中，張元敬還真不宜貿然動手，以免打草驚蛇，錯失良機。
半月之後，他已將殿內外護衛換防、輪值安排及人員位置，大致搞清楚。唯一不明的，便是大長老蹤跡。
他又耐著性子等了三個月，不見那位大長老的動靜，也未見有人來尋他稟報要事，估計他多半就是在閉關，便開始施行先定的計劃，準備潛入殿中拿人。
這日，趁著休沐，他在換防之後，即趁著眾人疏忽闖入殿中。
每當殿外護衛換防時，殿內的侍衛也會出現懈怠，期盼著很快到來的下值。
張元敬雖然境界修為遠高於這些修士，但護衛人數眾多，分布各個角落，不趁他們疏忽之時，很難悄然潛入。
真火殿之內，首先是回廊，環繞整個大殿。
回廊之後，才是真正的真火殿，分前後左右中五殿，大長老閉關之地，便在中殿。五殿中，前後左右四殿皆有通道連通回廊，並設有門戶，但這些門戶，與大殿之門是錯開的。也就是說，從殿門進入回廊，不能直接闖入四處分殿，需要沿著回廊行走數步，方可至四殿的門戶。
但是，在回廊上，每一側皆有兩名護衛看守，隻要有人闖入，立時便要被發現。
張元敬利用的機會，便是在殿外換防、回廊中的侍衛注意力被引開之時，瞬間掠入內殿，並迅速打開前殿的門戶，進入其中。
他修為高深，一氣嗬成，回廊中的兩名護衛竟沒有任何察覺。
前殿中漆黑一片，隻有擺放整齊的桌椅和一些鐵製的櫃子。
穿殿而過，是一個小庭院，布置有假山流池塘、水榭樓台，頗得意境。
不過，這並不是張元敬所關心的。讓他驟然一驚的是，在那水榭之上，竟有一老道盤膝而坐，正閉目修煉。
當他出現於院中時，老道忽然睜開眼眸。他須發皆白，臉上爬滿皺紋，看起來極老。其氣機卻晦暗不明，忽高忽地，如同風中燭火。
“道友從何而來？因何而來？”老道開口問道，語氣平和，不急不徐。
張元敬直視老道雙眸，感到此人對他這個不速之客似是早有準備，並不半分意外。便道：“從北而來，為取一物。”
老麵色如常：“從北而來，便是北極觀了！老朽隻知龔誌明、奚春秋之輩，道友是龔氏後輩，還是近期加入？”
“我非北極觀修士，但確從那處而來。”張元敬道，“道友似乎知道貧道要來？”
老道隨意笑了笑：“道友既入地火之中，老朽自是能知。我神火教經營這條地火數萬年，豈能讓人潛入根本之地而沒有察覺。道友是為那靈幡而來的吧？不知北極觀給了什麼籌碼，竟讓道友冒著性命之危，闖入我教要地？”
張元敬聽他此言，似乎對北極觀想要奪靈幡早已知之，而且並不在意。當然，應該是認為對方根本無此實力。這與張元敬之前所想，有些出入。他以為北極觀對於奪取靈幡、收攝火鴉殘魂有十足把握，故而那石柱中的道人敢於對他下殺手。這中間必是存在他不知道的玄機。
“貧道來取靈幡，不過是要徹底滅殺火鴉殘魂，卻不是為了什麼好處！道友難道不知，這頭火鴉一旦脫身，會對此界造成多大危害！甚至會毀滅其他界域，使無數修士殞命！”張元敬義正嚴辭。
“嗬嗬嗬嗬！”老道大笑起來，臉上皺紋都舒展開來，顯得十分高興，“龔誌明那小子見了老朽，都不敢這樣說話，道友卻是有點意思！”
他笑了片刻，見張元敬始終是一副嚴肅的麵孔，不覺無趣，便道：“我神火教鎮壓火鴉殘魂數以萬年，若上溯至老祖宗，十萬年都不止。其中之付出，遭遇之艱難，外人豈知！道友，莫要被北極觀那幾個道貌岸然的家夥騙了。他們在謀取什麼，老朽不知，但肯定不是為了天下、為了人族！真要如此，他們何不交出所藏手段，讓我神火教去滅殺火鴉殘魂？卻非要奪走靈幡，自去為之！道友，你修為不俗，哪裡不可去得，何必為龔氏火中取栗？你若就此退去，老朽也不阻攔，隻當此事沒有發生過。”
張元敬沉默片刻，說道：“貧道與貴教無冤無仇，也不想與道友衝突。隻是，滅魂之事，關乎貧道性命，不得不為也！”
老道臉色一變，眼神陰鷙地說道：“道友這般自信，敢於以一人敵我一教！莫要自誤！”
“大長老，何須與此賊多言，斬了便是！”
一個高亢的聲音，從庭院一側傳來。那裡是左殿所在。聲音未落，一個身著赤色道袍的元嬰中期修士便走了出來。
與此同時，從後殿、右殿中各走出兩個修士來。
此五人皆是元嬰修為。兩人為中期，三人為初期。
張元敬這些日子已經打聽清楚，神火教共有九個元嬰，後期一人，中期與初期各四人。由於那屠真煥死在第九穀，故元嬰中期修士少了一人。
為了對付張元敬，神火教八個元嬰來了六個，連最強的大長老都在其中。
又一個元嬰中期修士說道：“是啊，大長老！此人竟敢闖入真火殿，簡直不把我神火教放在眼中，何須與他客氣！”
老道抬手，示意各人不要再說。此前，他通過地火中那些教中豢養的火係精怪，已經見識過張元敬的強悍實力，知道此人不好對付，便是能勝，也要付出極大代價。神火教在北域獨樹一幟，又占了這麼龐大的一條地火，向來遭人忌恨，還有北極觀暗中窺視，自是能不打最好。
“道友，若在本教山門之外，你或許還有遁走的機會。在此地——”他搖搖頭，語氣強硬地說道，“半分機會都沒有！老朽最後再問一次，走是不走？”
張元敬把煉陽傘一展，毫不猶豫地說道：“得罪了！”