禁足期滿那日，城主突然召見。
令人意外的是，他不僅沒有追究失敗責任，反而給每人發放了療傷丹藥。
“此前計劃確有冒進。”
城主語氣緩和許多，“接下來以穩固為主。每月任務減為一顆煞靈核心，賞賜照舊。”
眾客卿麵麵相覷，不知城主為何突然轉性。
楚塵卻注意到，城主說話時手指無意識敲擊扶手。
這是他在《微言觀心》典籍中看到的細節，往往表示言不由衷。
領完任務後，楚塵特意在藏書閣多待了片刻。
果然發現有幾本關於封印術的典籍被人借閱過，借閱者標注都是“煉器堂”。
“明修棧道，暗度陳倉……”楚塵恍然大悟。城主明麵上放緩計劃，暗地裡卻在準備更大的行動！
接下來的日子風平浪靜。
任務減輕後，客卿們樂得清閒，整日飲酒作樂。楚塵卻不敢放鬆，日夜苦修《煞影劍訣》。
這日，他正在院中練劍，相忘劍柄突然發出微弱震顫。
一道劍影脫手而出，雖隻存在三息就潰散，卻讓楚塵欣喜若狂——苦練半月，終於凝出第一道劍影！
“恭喜楚兄劍訣初成。”隔壁院子的青衣客卿隔牆笑道，“如此刻苦，莫非還想爭長老之位？”
楚塵收劍回禮：“閒來無事，隨便練練。”
青衣客卿翻牆過來，遞過一壺酒：“喝一杯？整日修煉多無趣。”
楚塵推辭不過，隻好奉陪。
幾杯下肚，青衣客卿話多起來：“聽說城主最近在招募死士，賞賜驚人啊……”
“死士？”
“嗯，好像要執行什麼秘密任務。”青衣客卿壓低聲音，“報酬是……破境丹！”
楚塵心中劇震。破境丹可是能助凝脈修士突破瓶頸的靈藥，城主竟舍得拿出來？
送走青衣客卿後，楚塵立即前往藏書閣。
在一本《丹藥鑒》中，他查到破境丹的記載——此丹雖能助人突破，但會透支潛力，終身再難寸進。
“果然有詐……”楚塵冷笑。城主這是要用人命填他的計劃！
三日後，任務如期而至。這次的目標區域是穀西，正是那日影衛提到的“裂縫”所在。
楚塵格外小心，沿途留下隱秘標記。
越靠近目標，煞氣越紊亂，岩壁上開始出現嶄新的裂痕，顯然是不久前才形成的。
“就是這裡了……”
楚塵停下腳步。前方一道深不見底的裂縫橫貫山穀，狂暴的煞氣從中噴湧而出，形成可怕的煞風。
采集過程異常艱難。煞風如刀，稍有不慎就會被刮走。楚塵全力運轉鍛體訣，才勉強穩住身形。
正當他收取第三顆核心時，腳下岩壁突然塌陷！楚塵猝不及防，墜入裂縫之中。
危急關頭，他急運《煞影劍訣》，一道劍影插入岩壁，減緩下墜之勢。
連續數次後，終於落在裂縫底部。
這裡煞氣濃得化不開，竟凝結成黑色的露珠。
楚塵渾身劇痛，煞氣瘋狂侵蝕經脈。他急忙運轉循環之法，才勉強抵住。
適應之後，楚塵打量四周。裂縫底部彆有洞天，竟有一條人工開鑿的通道！
通道儘頭是扇青銅門，門上刻滿封印符文。
“這是……上古封印？”楚塵認出符文樣式與藏書閣中記載的古老封印類似。
門上有個破損的缺口，煞氣正從中滲出。
缺口處有新鮮的工具痕跡，顯然不久前有人試圖擴大缺口。