如此一想，祝宏在炎炎夏日中驚出一身冷汗。他竭力控製臉上的表情，深吸幾口氣，隨後回應道：“蘇縣令，此事老夫恐怕愛莫能助。莊子裡的農戶此刻皆分身乏術，正值農忙時節。整個莊子上下不過七百餘人，抽調兩百人，莊子便要陷入停滯了。”
蘇尚輕輕應了一聲，臉上的笑容漸漸收斂。她端起擺在桌麵上的茶杯，滾燙的熱氣不斷升騰。她輕輕吹了吹水麵，美目望向祝宏，語氣此時略顯凝重：“聽聞黑魔王徐虎的黑風寨，常年騷擾貴莊，不知此事是否屬實？”
祝宏點了點頭，因拿捏不準蘇尚的意圖，便順著話題繼續聊下去。畢竟對方是一縣之主，在外可是權勢極大的“土皇帝”，麵子總是要給的。
“自然屬實。這徐虎掌控著由北往南的大河，我祝家莊位於下遊，雖也享受到了大河帶來的便利。但若老夫也堵河攔路，對徐虎的地位而言，便會構成極大威脅。雖說老夫從未做過此類事情，可那徐虎仍將祝家莊視為眼中釘、肉中刺，不拔不快。雙方時常發生摩擦，早已是家常便飯……”
蘇尚聞言，臉上又露出笑容，變化之快令人咋舌。自嫁為人婦後，她身上那股青澀的氣質早已消失得無影無蹤。飽讀法學經典，又跟隨相公四處走訪，見識過諸多場麵。後來前往上京參加教考，更是曆經朝堂陰暗的冰山一角。
此刻，在旁人眼中，她的笑容裡已帶有幾分笑裡藏刀的寒意。
“祝莊主這些年行事作風堪稱良心典範，在江湖武林中已實屬罕見。陛下推崇法學，意在以嚴苛律法整治世間，使天下歸心。然而卻因戰事耽擱，致使天下大亂，諸多江湖門派、貪官汙吏趁機謀取私利。在這世道中，能堅守良心，本官實在欽佩不已。若不是水梁山如今這般局麵，本官定當敲鑼打鼓，親自為貴莊送上牌匾一塊……”
蘇尚說著，輕輕抿了一口熱茶，緩緩咽下後，將茶盞放回桌麵，臉上依舊掛著溫和的笑容：“祝家莊乃水梁山中極富良心的代表之一。那些不願同流合汙之人，都在期盼著有朝一日能有人為他們出頭、做主。而以祝莊主為首，本官想，祝莊主是否應當表明一下態度呢？”
聽聞此言，祝宏心中一沉。他從未聽聞自己是何種代表，更不知何為以自己為首之類的傳言。若論行事作風類似之人，水梁山中確實存在，隻不過唯有他們祝家莊憑借水路發展壯大。若強行稱他為這些人的代表，無疑是在給他戴高帽。
然而，要說蘇尚所言毫無道理，祝宏自己也難以反駁。從這個角度來看，自己確實算得上這批人中的領頭者、佼佼者。自己的所作所為，在一定程度上確實會對他們產生影響，這或許便是蘇尚如此言說的緣由。
祝宏思索片刻，咬了咬牙，依舊搖頭拒絕道：“蘇縣令，實不相瞞，並非老夫不願幫忙，而是實在無法抽調莊民。徐虎就在北邊虎視眈眈，莊民們在此地皆已安家立業，娶妻生子，安居樂業。即便我同意，他們也未必願意前往泗水縣為你做工。這年頭，能有一口飯吃便已心滿意足，待遇再好，也要有命活著才能享受。”
“原來如此。”
蘇尚露出一副恍然大悟的神情，笑著點頭，不再相勸。最後，她起身告辭。臨行之際，還特意向祝宏打聽了季宏兩莊的路徑。問清方向後，蘇尚這才重新登上馬車離去。
待蘇尚一行人離開莊子，祝宏立刻遣散旁人，回到住宅。這位已不再年輕的莊主，在回去的路上始終愁眉不展。見到自己的兒子與女兒後，他才坐回椅子上，端起茶杯一飲而儘。
祝明遠聽聞過那個名叫範海琴的商戶之事，小白便是附庸在其門下的武師。起初，他還以為對方是男子，若真是如此，小白的身子多半已被人占有。而如今得知主家是女子，那麼小白便是清白之身。
蘇縣令前來之時，他滿心期望老爹能抓住這個與官府合作的良機。如此一來，說不定自己便能再次見到小白。然而，剛才聽聞老爹與蘇縣令的交談，竟是又一次拒絕，他心中頓時感到不滿。
“爹，此次可是與官府合作的絕佳機會，怎能就這樣錯過？如今官府人才匱乏，我們作為第一批投靠的勢力，必將得到重用。將來朝廷整頓秩序，我們祝家莊未必不能謀得幾個官位。”
祝明遠心中如此盤算著。他深知，爹爹年事已高，將來的繼承者必定是自己。與其困守在這窮山惡水之地，不如跟隨朝廷拚搏富貴。
更為重要的是，範海琴已然與官府合作。以他們祝家莊的地位與人數，兩者聯合將成為一股不可小覷的力量。雖說，他更在意小白的去向。以小白的身手，又何懼徐虎之流，即便不能取勝，也可立於不敗之地。如此看來，這對他們仍是有利的。
“混賬！”
祝宏突然怒喝一聲，嚇了祝明遠與祝知夏一跳。他急促地呼吸著，思緒飛速轉動：“那個叫範海琴的商戶，想必從一開始便篤定我們不會與她合作，所以才先來我們這裡試探，而後再去與官府接觸，一切都顯得名正言順。
在此之前，那蘇尚一路向北求援。她身為南州府蘇家人，為何不向就近的蘇家求助？即便她不願動用家族關係，以她的身份，南州府邊界的那些縣城官員，多半也會給她幾分薄麵。可她偏偏向東州靠攏，還順利搭上了燕王的關係。”
祝明遠不滿道：“這能說明什麼？若燕王出手相助，我們更應與官府合作。那燕王何許人也？廣交天下豪傑，群雄紛紛投奔於他。若不是我們出身低微，我也認為投奔燕王才是最佳歸宿。”
“愚不可及，鼠目寸光！！”
祝宏漲紅了臉，又憤怒地罵了兩句。此時，祝知夏上前勸說了哥哥幾句，祝宏的情緒這才稍稍平複。他將目光轉向女兒，與兒子相比，女兒更為乖巧聽話。儘管小毛病不少，但在大局麵前，女兒還是十分支持自己的。
“知夏，你有何看法？”
祝知夏沉思片刻，回道：“爹爹所言極是。天底下巧合之事甚少，這蘇縣令如今所做的一切，我感覺都是順理成章、步步為營。前些天外出打探消息的人回來說，蘇縣令正缺木料建廠，結果一個雨夜過後，木料便有了。如今，泗水縣的木工商行人人自危，私下裡都在相互追查究竟是誰偷偷給的料子。這些事情，想必都在蘇尚的計劃之中。”
祝宏滿意地點了點頭，隨後又歎了口氣。隻可惜知夏是個女子，他幽幽說道：“此事，怕是難以善終了……”