船隊在運河上平穩地朝著青州的方向緩緩前行。一路上，微風輕拂著水麵，泛起層層漣漪，陽光灑在波光粼粼的河麵上，宛如碎金一般耀眼奪目。
航行數日，終於在這一天，船隊抵達青州境，在一個名為散關的地方緩緩停下，船錨落水，停泊靠岸。
這裡便是船隊的終點站，因為再往前的河道變得狹窄起來，戰船已經無法繼續前行。
不僅是戰船無法通行，任何船隻都難以通過這段河道。由於地勢的落差，河道在這裡形成了幾個不算太大的瀑布，湍急的水流如同一道天然的屏障，將航道徹底阻斷。
散關原本隻是一個規模不大的村鎮，隸屬於青州下轄的漢昌縣。自從皇帝北上征討突厥開辟出海路後，這裡的地位就變得愈發重要。部分糧草以及運往北寧的那些精鹽，都是從這裡裝載上船，然後通過水路運往目的地。
經過一年多時間的發展，散關已經不再是那個默默無聞的小村鎮了。如今已經逐漸發展成為一個小有規模的港口，繁忙的碼頭上來來往往的人們，裝卸著各種貨物，一片熱鬨景象。
“陛下，前方水路堵塞，無法繼續航行，戰船已停靠岸邊，我們需改為陸路返京。”
船舶停穩後，範天雷來到船艙，將情況如實稟報給皇帝。
秦狄點了點頭，神色平靜的說道：“朕知道了，安排一下，準備上岸。”
範天雷領命而去，迅速安排士兵們做好上岸準備。不一會兒，跳板搭好，秦狄在眾人簇擁下走上岸。站在碼頭上，他看著這熱鬨的港口，心中滿是欣慰。
這一年多來，海運的發展讓散關繁榮起來，也算是提高了本地百姓的生活，曾經的窮鄉僻壤變得更加繁華，呈現出一副安居樂業，天下太平的景象。
抵達散關的前兩日，範天雷就派人快馬加鞭的先一步抵達。提前通知當地官員，不必前來接駕。
礙於有命令提前抵達，所以當地官員並未前來接駕，所以他們也並不知道皇帝返回的消息。
秦狄正站在碼頭欣賞著這繁榮景象，突然，一陣騷亂出現在遠處的人群中。
隻見在距離碼頭差不多一裡的地方，出現十幾個身著粗布麻衣的人，橫衝直撞的想要朝這邊衝過來。
天子衛隊自然不會放任這些人胡作非為，當即將他們阻攔。
被攔下來的那些人，明顯有些著急，嘴裡大聲的呼喊著。秦狄隻能聽到那邊有呼喊聲傳來，至於究竟喊了些什麼卻無從得知。
“那些都是些什麼人？他們想做什麼？”
秦狄眯眼看向遠處的人，隨口詢問。
“陛下稍後，老奴前去看看。”
言罷，範天雷匆忙前去查看。
沒多遠的路，了解完事情的經過後，範天雷匆匆返回。
“陛下，那些人是幾十裡外村子的村民，他們聽聞散關來了大船，以為是運糧的商船，想求些糧食。”
秦狄聞言，眉頭當即就皺了起來，臉上閃過不悅之色，沉聲道：“百姓為何前來此地討要糧食，如此做法豈不是無賴做法。”
聽皇帝這麼說，範天雷當即又補充道：“回陛下，聽他們說是莊稼欠收，百姓們家中已無餘糧糊口充饑。”
秦狄心中一緊，臉色變得凝重起來。原本看到散關的繁榮讓他滿心欣慰，可如今聽聞百姓莊稼欠收且無糧糊口充饑，讓他很是意外，難道這繁榮背後竟還有如此隱憂。
“眼下就要到秋收時節，就算不是五穀豐登，也不至於落得如此地步。怎麼百姓連充饑糊口的糧食都沒有？可曾聽說這一帶有什麼天災發生嗎？”
麵對皇帝的詢問，範天雷麵露難色，一時間不知該如何作答。
秦狄覺察到他似乎有難言之隱，臉當即沉了下來，直言道：“如實講來。”
範天雷暗暗深吸口氣，開口道：“陛下，據老奴所知，青州並無天災橫禍。造成這樣的局麵，乃是百姓家中缺少青壯勞力耕作田地，田裡莊稼或是乾旱或是荒草叢生，故而莊稼欠收，才落得這般境地。”
如果是經曆了天災，倒也可以理解。現在聽範天雷這番話，秦狄滿臉的困惑：“為何會缺少青壯勞力？”
範天雷猶豫片刻，咬咬牙道：“陛下，近些年來我朝連年征戰，不僅青州，各州的青壯勞力十之五六都應征入伍，家中留下的儘是些老弱婦孺。雖然可以在田間地頭勞作，但與男子相比，終究還是遜色許多。”
秦狄聽後，臉色變得十分難看。連年征戰雖為國家開疆拓土，可如今卻讓百姓陷入如此困境，這是他未曾料到的。
“若如此，長此以往，百姓生活艱難，國家根基恐也不穩。”秦狄喃喃自語。
他思索片刻，轉身對範天雷道：“傳令下去，衛隊隻攜帶抵達京都糧草便可，將剩餘糧草分給他們，讓他們先解燃眉之急。”
範天雷前去安排，他則帶著甲乙丙三人，朝著不遠處的百姓走去。既然碰上了這種事情，很有必要了解百姓的真實狀況。
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秦狄走到百姓麵前，那些百姓認出了他的衣著不凡，雖不知究竟是何人，但有這麼多的侍衛，一定是個大官，紛紛跪地磕頭。
秦狄溫和地說道：“都起來吧，我已知你們的難處，稍後我的人會分些糧草給你們。”
百姓們感激涕零，連聲道謝。
秦狄接著詢問：“除了缺少勞力，你們可還有其他難處？”