何元香自回到侯家後，宛如換了個人一般，麵色陰沉，對誰都愛搭不理。她將侯寬逐出正屋，還嚴令禁止他再踏入房門半步。可憐的侯寬無處容身，隻好在院子裡用幾根歪歪扭扭的木棍搭了個搖搖欲墜的棚子，白天在此吃飯，晚上便在此歇息，活脫脫像個無家可歸的流浪漢。
侯黃氏看在眼裡，疼在心上。她每日都會做好熱氣騰騰的飯菜，小心翼翼地端到何元香的屋裡，低聲下氣地勸道：“何大姐，您多少吃點兒，彆餓壞了身子。”可何元香眼皮都不抬一下，徑直轉身進了裡屋，把侯黃氏晾在了原地。
侯黃氏隻得無奈地搖搖頭，苦笑著退了出去。她的一腔熱忱，恰似撞上了千年寒冰，瞬間便被凍得徹徹底底，連一絲暖意都未能留存。
侯寬的日子愈發難熬，整日眉頭緊鎖，心中仿佛壓著一塊巨石。從前他孤身一人，倒也活得逍遙自在，隨心所欲。如今成了家，娶了媳婦，卻反倒比過去更像個光棍，這讓他心裡滿不是滋味。
他對何元香既敬重又畏懼，說話都不敢大聲，生怕稍有不慎就惹她不悅。每次見到何元香，他就像個犯了錯的孩子，低頭弓腰，大氣都不敢出。他多麼渴望改變當下的處境，多麼期盼能在何元香麵前堂堂正正做個男人，而非這般窩囊地度日。可每當他鼓足勇氣想開口，隻要看到何元香那張冷若冰霜的臉，到嘴邊的話便又咽了回去。
他把全部希望都寄托在媳婦何元香回心轉意上，日複一日地盼著她能改變想法。然而，何元香的態度始終如一，冷淡漠然，不為所動。
看著媳婦整日愁容滿麵，侯寬心疼不已，小心翼翼地勸慰道：“媳婦啊，我曉得你現在心裡不痛快，但日子還得繼續過下去。咱們得好好吃飯，保重身體，可彆讓生活的重擔壓垮了身子。”何元香聽了，眼皮都懶得抬一下，隻是冷冷地翻了個白眼，眼神裡滿是鄙夷與不耐煩。
侯寬見媳婦有這般反應，心裡愈發著急。他搓著手，又小心翼翼地試探道：“姑奶奶，你餓不餓？想吃什麼儘管說，我這就出去給你買。”
何元香聽了，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑：“就憑你？能買來什麼好東西？瞧你那副寒酸模樣，口袋裡怕是連兩個銅板都湊不出來吧？連最便宜的油饃你都買不起，還在這兒充什麼大方！”
這番話如同一把利刃，直直刺痛了侯寬的心。他下意識地摸了摸癟癟的口袋，裡麵確實一無所有。身為一個堂堂七尺男兒，卻連給自家媳婦買點吃食的錢都拿不出，這種無力與羞愧之感幾乎將他徹底淹沒。他隻能強撐著擠出一絲苦笑，默默退出了房間。
何元香小瞧了自己的男人。侯寬和侯印這對親兄弟，在村裡人眼中不過是極為普通的農家子弟，實則暗藏著鮮為人知的生財之道。他們從小就摸索出一套獨特的“手藝”——侯印精於“捂雞”，侯寬則擅長“馴狗”。他們七八歲時就掌握了這特殊本領。那時兄弟倆嘴饞得厲害，家中又貧困，便想出了這個既能解饞又能賺錢的辦法。
每到夜深人靜之時，兩人就揣上兩條粗布麻袋，輕手輕腳地前往白天早已踩好點的人家。說來也怪，但凡他們盯上的人家，無論防範多麼嚴密，他們總能得手。侯印生得瘦小靈活，像隻夜貓子似的悄無聲息地潛入人家院落，當他那雙靈巧的手伸進雞窩時，原本警覺的公雞母雞竟都出奇地溫順，任由他一隻隻裝進麻袋。
有時遇到養狗的人家，侯印便退居幕後，由侯寬出馬。說來更神奇，平日裡凶神惡煞的看家犬，隻要聽到侯寬嘴裡念念有詞的那幾句神秘咒語，立刻變得服服帖帖。侯寬不緊不慢地用麻繩將狗拴在腰間，大搖大擺地領回家中，接下來的宰殺烹飪等活計，就全交給心靈手巧的侯印了。
這些狗和雞在天色未明時便已宰殺完畢，肉塊被精心分割，羽毛也清理得乾乾淨淨。處理好的肉食會被扛到紅廟集上，要麼賣給專門製作燒雞的商販，要麼賣給經營熟食的檔口老板，以此換來三五十個銅板的微薄收入。
侯寬和他的親兄弟二人，正是憑借這門屠宰手藝，日複一日地為家中增添了不少收入。然而，這份營生深受季節變化的製約。
在寒冷的冬季，天乾物燥，夜幕早早降臨，村裡人大都不願外出受凍，更願意蜷縮在溫暖的被窩裡。此時動手乾活極為便利，幾乎不用擔心會被旁人撞見。
但到了春秋兩季或炎熱的夏季，情況就截然不同了。村民們普遍晚睡早起，無論白天黑夜，田間地頭總有辛勤勞作的人。若在此時貿然行駛，很容易碰到過往行人。萬一被人當場發現，不僅祖宗八代都會被罵，還可能被當作夜間行竊的盜賊扭送官府。到那時，一頓毒打肯定躲不過，即便僥幸保住性命，也必定會吃儘苦頭。
為了贏得何元香的傾心，自然要展現十足的誠意。他得精心準備豐盛的酒菜，殷勤周到地款待她，還要購置一些像樣的禮品贈送，這樣才能真正討得老婆的歡心。然而，他囊中羞澀，這些討老婆歡心所需的錢財又該從何處籌措呢？
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經過反複思量，眼下唯有這一條路可走了。若繼續與老婆這般僵持下去，隻怕最終隻能落得個勞燕分飛、各奔東西的淒涼下場。為了重新博得老婆的歡心，侯寬不得不打破行規，甘願冒著極大的風險去冒險一試了。
侯寬和他的兄弟們每次外出，總是選在公雞報曉的時分。在那個時間段，不論是人還是家養的犬類，普遍都感到疲倦，眼皮沉重得難以睜開。然而，侯寬卻總是個例外，他精神格外飽滿，思維極為清晰。他會頭戴一頂結實的草帽，身披如同風衣般的深藍色布製大褂，雙手戴上厚實的棉布手套，全副武裝，準備迎接夜晚的挑戰。
他小心翼翼地從床底取出一隻小巧的木箱，打開後，拿出一根粗大的豬棒骨。接著，他從一個精致的小瓶中滴出幾滴如芝麻油般晶瑩的液體。這種液體被稱為“虎骨油”，所有動物，包括街上常見的野狗，都對這種液體的氣味十分恐懼，避之不及。對於夜間需要在街頭巷尾，甚至是荒涼的黃河灘塗上來回奔波的“老抬們”來說，虎骨油成了他們防身必不可少的利器。
當那些夜晚遊蕩的狗群見到侯寬時，儘管它們會對陌生人吠叫示警，但在侯寬麵前卻異常安靜，不敢發出一點聲響。這並非是它們懼怕侯寬本人，而是因為它們嗅到了那股讓它們膽寒的虎骨油味，這種味道喚起了它們基因深處的本能恐懼，讓它們選擇默默退避。
離開家門後，侯寬開始為接下來的去向犯愁。由於白天沒有去踩點，晚上貿然行動就會缺乏目標。眼下正值盛夏，天氣炎熱得讓人難以忍受，這樣的氣候條件讓他打算做的事情變得異常艱難。這就如同在大庭廣眾之下公然搜刮他人財物，又好似老鼠去舔貓的私密部位，這種行為無疑是自討苦吃。
除此之外，還有另一個難題。這些年，他幾乎把村子裡的狗都處理掉了，就連他叔叔和大爺家的狗也未能幸免。村裡剩下的成年狗寥寥無幾，僅有三隻。一條是侯印自己養的，另一條屬於馬高腿家，第三條則是劉漢山家的虎頭。
劉漢山家的那條虎頭，雖說隻是普通的柴狗，但其體型十分龐大，毛色黑得像墨一樣，脖子上有一道寬達三指的金色毛發，格外引人注目。它耳朵大、嘴巴方厚，外形酷似虎頭，故而得名。在村子裡，虎頭狗的地位幾乎與劉漢山本人相當，其他的狗見到它都會自覺躲開，不敢與它正麵相對。
侯寬早就盤算著要對付那隻狗，可一直沒找到合適的時機。一方麵，他忌憚劉漢山及其幾位兄弟，擔心行動失敗會引發不可挽回的後果。另一方麵，那隻狗和劉漢山一樣，極為聰慧且警覺。
這隻狗每日都會在劉漢山的院子裡尋個角落待著，輕易不肯挪動。有陌生人來訪時，虎頭不會急於發出警報，而是悄然跟在對方身後，嗅探其氣味。若是鄰居來串門、聊天或是借東西，隻要沒有惡意，虎頭就會默默回到自己的位置。可要是有人心懷不軌地來到劉家，虎頭會立刻咬住對方的腳後跟，將其掀翻在地。
侯寬就曾有兩次這樣的遭遇，都是半夜出來行竊，路過劉家時不巧碰上了虎頭，結果被咬得苦不堪言，驚慌失措地逃走了。
劉家的黑榆木大門微微露出一條縫隙，侯寬躡手躡腳地靠近，側著身子貼在門邊，嘴裡模仿著狗叫聲“嘖嘖”了幾聲。他目不轉睛地盯著門縫裡的動靜，滿心期待能看到那隻熟悉的大黑狗虎頭。
等了幾分鐘，那隻熟悉的黑狗卻並未出現。侯寬不禁心生疑惑，暗自思忖：這狗今天是怎麼了，難道是生病了？
正當他打算從口袋裡掏出事先塗抹了虎骨油的骨頭時，突然察覺到身後有動靜，有人輕輕拍了拍他的身體。他下意識地轉過頭，眼前的景象讓他瞬間呆立當場。
原來，虎頭正用兩條後腿穩穩地立在地上，兩隻前爪緊緊搭在他身上，那猩紅的舌頭伸出口外，足有半尺長，嘴角還淌下一滴晶瑩透亮的唾液。侯寬頓時感到一陣膽戰心驚，發出一聲異常尖銳的怪叫，轉身拚命狂奔起來。
他一路飛奔，以為自己甩掉了虎頭，不停地用手在肩膀上摸索，檢查是否被狗爪子勾住。直到跑出二三百步遠，他才稍稍冷靜下來。回頭一看，發現虎頭並未追來，而是轉身回了院子。侯寬暗自慶幸自己跑得快，心想多虧這速度救了自己一命。
他並不知道，並非虎頭追不上他，相反，虎頭聞到了侯寬身上虎骨油的味道，它天生畏懼虎骨油，這才讓侯寬得以逃脫。
侯寬心裡一直惦記著手裡的那根棒骨，有些不甘心，於是又轉身回到劉家。這便是傳說中的“賊不走空”，他心想，手裡的骨頭都快處理好了，若不能收服虎頭，這骨頭可就白處理了。他還擔心以後再去劉家，虎頭會找他麻煩。
當他回到劉家門前，發現屋裡的燈已亮，還傳來男人的咳嗽聲，原來是劉漢山已經起床了。
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