有了汪輝祖的幫助，李星群也算暫時從諸多公務之中抽身而出，從大年初一到現在也有足足半個月沒有返回歸化營，決定還是先返回歸化營之內看看。
朔風卷著砂礫抽打在麵甲上，李星群的坐騎踏過營前結冰的護城河。轅門外，巡邏的士卒見到那麵繡著西華門徽記的玄色旗幟，立刻挺直腰杆行禮。“明公！”一名百夫長小跑上前，甲胄碰撞聲清脆，“營中一切如常，李監軍正在中軍帳議事！”
踏入營區，整齊的呼喝聲穿透寒風。五千名騎兵正演練楔形陣，馬蹄揚起的雪霧中，馬槊如林般起伏。李星群眯起眼睛——隊列間距嚴整，士卒們握韁繩的手勢竟比半月前更穩，就連曾參與叛亂的那幾支隊伍，此刻也精神抖擻。
中軍大帳的牛皮簾剛掀開，暖意裹挾著濃烈的馬汗味撲麵而來。李助伏案繪製布防圖，筆尖懸在地圖上的雁門關標記，聽到腳步聲頭也不抬：“明公比我預計的早了三日。”
“軍師這是料定我會被公文困住？”李星群解下披風，一屁股坐在往日議事的胡床上，隨手抓起案頭的軍報又放下，動作帶著幾分生疏。這半月埋首政務，他早沒了翻看軍報的利落。
李助終於抬起頭，目光掃過他眼下的青黑，唇角勾起一抹笑意：“當年在五台縣，大人簽完縣衙印信，轉身就把政務丟給汪師爺，自己跑到校場練兵。整個衙門上下都笑稱，咱們明公是最自在的‘甩手掌櫃’。”他擱下狼毫，起身行禮時，袖口滑落露出半截繃帶，“前日巡營時馬匹受驚，不礙事。”
李星群摸了摸鼻子，想起往日在五台縣，自己確實將公文批閱、賦稅征收等事務一股腦推給幕僚，如今被政務纏身，才知其中艱難：“此一時彼一時，那時有你們兜底，我才能落得清閒。現在這京兆伊府，可沒那麼容易當‘甩手掌櫃’咯。”
李助突然伸手戳了戳李星群官袍上的褶皺，調侃道：“大人這身官服穿得憋屈吧？不如我讓人備套軟甲來，咱們再去校場騎兩圈馬，保管比批公文暢快。”李星群眼睛一亮，忽地又泄了氣：“你這是想看我笑話！等齊軍退了，我定要拉著你比試騎射，輸的人得請全營喝馬奶酒！”帳內響起一陣爽朗的笑聲，驚飛了帳外棲息的寒鴉，在冷冽的空氣中，勾勒出一幅主臣相知的溫情畫麵。
李星群抬手整了整披風，正要邁出中軍大帳，忽又頓住腳步，回頭望向案頭那摞《齊軍布防圖》。李助似是看出他的顧慮，輕笑一聲：“明公放心去，這裡有我盯著。”
踏入寒風中，李星群深吸一口氣，朝著歸化營第一軍帳走去。營門處，兩名值守的士卒見他到來，立刻挺直腰杆行禮，動作卻略顯僵硬。李星群伸手按住他們的甲胄，溫聲道：“不必拘謹，我就是來和兄弟們聊聊。”
掀開軍帳簾布，一股混雜著汗味與乾草氣息的熱浪撲麵而來。十幾個士卒正圍坐在火堆旁修補皮甲，見他進來，紛紛慌亂起身。“都坐著，彆停。”李星群擺擺手，蹲下身撿起一塊破損的皮甲，仔細端詳著斷口處參差不齊的邊緣，“這皮子太薄，明日我讓人送些厚實的牛皮過來。”
一名臉上有疤的契丹士卒囁嚅著開口：“明公，上次叛亂的事……”話音未落，帳內氣氛驟然緊繃。李星群抬起頭，目光掃過眾人緊張的麵容，忽然笑了：“蕭屋質那夥人，不過是幾顆老鼠屎。”他伸手拍了拍身旁士卒的肩膀，“我一直都相信大家是好樣的！”
火堆劈啪作響，照亮了士卒們漸漸放鬆的神情。李星群又指了指角落堆放的陶罐：“聽說炊事班新釀了麥酒？今晚加餐，每人都能分一碗！”帳內響起一陣壓抑的歡呼，有人眼中甚至泛起了淚花。
離開第一軍帳，李星群走向馬廄。草料堆裡，幾個馬夫正給馬匹梳理鬃毛。他徑直走到一匹毛色漆黑的戰馬旁，伸手輕撫馬頸：“這是阿古達的坐騎吧？”馬夫們愣了愣，點頭稱是。李星群從袖中掏出一把炒黃豆，喂進戰馬嘴裡，低聲道：“阿古達雖然犯了錯，但他對這匹馬是真上心。”他轉頭看向馬夫，“好好照料它，等戰事結束，我要讓它風風光光回草原。”
夕陽西下時，李星群已巡視完半數軍營。最後來到的是曾參與叛亂的第三營。營門前，士卒們的眼神躲閃，不敢與他對視。李星群卻大步走到演武場中央，高聲道：“拿弓箭來！”
接過侍衛遞來的長弓，李星群搭上箭矢，對準百步外的靶心。弓弦震顫，箭矢破空而出，正中紅心。他轉身望向眾人，朗聲道：“蕭屋質想把你們帶向歧途，但我不信！隻要你們肯真心效力，我李星群，就是你們最堅實的後盾！”
暮色漸濃，歸營的號角聲響起。李星群望著營中亮起的點點燈火，心中稍安。寒風掠過他的發梢，卻吹不散那股在軍營中悄然蔓延的暖意。
朔風卷著殘雪掠過歸化營轅門，李星群最後回望一眼整齊列隊的士卒，翻身上馬。這兩日他走遍三十六座軍帳，掌心還留著與士兵們握手時的溫度，耳畔回響著老兵對糧草補給的建議、年輕士卒對歸家的期盼。可惜營中一萬五千人，縱有三頭六臂也難麵麵俱到，隻能將未儘之事托付給李助。
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“明公放心，營中事務有我盯著。”李助拱手行禮，玄甲在晨光中泛著冷冽的光，“倒是城內那位新來的通判，最近頻繁接觸六曹官員。”李星群聞言眯起眼睛，輕叩馬鞍：“汪師爺想必已有應對之策，且先回城。”
馬蹄踏碎薄冰，兩刻鐘後已至京兆伊府。汪輝祖早候在門廊下，手中捧著厚厚一摞公文，發梢還沾著未化的雪粒：“大人可算回來了。這兩日我按政務輕重分了類，該下發的已交六曹，需您定奪的都做了標記。”說著翻開最上方的《漕運修繕條陳》，鉛筆圈出的字句旁密密麻麻寫滿批注。
此後整整七日，京兆伊府的書房內，燭火夜夜不滅。李星群與汪輝祖、汪華三人埋首案牘，朱筆批過《賦稅清冊》，墨痕染透《城防圖誌》。汪輝祖巧妙周旋六曹之間，將通判安插的眼線化作傳遞假消息的棋子；汪華則帶著田維整頓捕快，揪出三名意圖縱火的細作。
當李星群終於在最後一份《驛站修繕奏疏》上落下印鑒時，窗外的積雪已悄然消融。他揉著發酸的手腕，望著案頭堆積的空茶盞，忽然笑出聲：“原來處理完一府政務，真能累得連握劍的力氣都沒有。”
“大人且歇一歇。”汪輝祖遞來溫熱的醒酒湯，目光掃過牆角堆積的加急軍報匣，“明日再……”
“報！”急促的腳步聲突然撞破寂靜，親衛渾身浴雪衝入院落，懷中的牛皮封套還帶著北疆的寒氣，火漆印猙獰如血，“前線軍報！趙大帥急件！”
深褐色的牛皮軍報邊緣還沾著北疆的霜花，李星群指尖拂過封蠟凸起的紋路，那是趙新蘭專屬的白虎圖騰。當匕首挑開封印的瞬間，案頭鎏金燭台突然爆出一朵燈花，火星濺落在密信“借兵三十萬”的字跡上，將“三”字燙出個焦黑窟窿。他瞳孔驟縮，骨節分明的手指攥得信紙簌簌作響，羊皮紙邊緣的褶皺如同他驟然緊皺的眉峰。“備馬！召集汪師爺、李監軍，半個時辰後議事！”怒吼震得窗欞上的冰棱簌簌墜落，殘茶順著打翻的盞沿，在《驛站修繕奏疏》上蜿蜒出扭曲的痕跡。
百裡之外，太原府城頭的“齊”字大旗早已褪去朱紅，在朔風中裂成條條碎布，宛如垂死者最後的繃帶。蕭宗真扶著斑駁的窗框，指甲深深掐進腐朽的檀木裡。校場中，士卒們拖著鏽跡斑斑的戈矛，方陣間的空隙能輕易穿過戰馬。本該盛滿精糧的米袋東倒西歪，糙米混著碎石傾瀉而出，引得烏鴉撲棱棱群起啄食。龍案上，彈劾奏章堆積如山，墨跡未乾的“通敵”二字，與前日禦筆親批的“嘉獎令”形成刺眼的反差。
“報——趙新蘭二十萬大軍已至汾水南岸！”尖細的嗓音撕破死寂，蕭宗真手中的羊脂玉盞應聲而碎。鋒利的瓷片劃過掌心，血珠滴落在玄色龍袍上，暈開朵朵紅梅。打翻的青銅香爐騰起嗆人白煙，裹著香灰撲在他未及梳洗的亂發間，昨夜議事時潑灑的茶水，早已在衣襟上結出深褐色的汙漬。
禦書房暗格裡，銅製卦盤泛著幽光，龜甲裂紋縱橫交錯，恰似蕭宗真此刻破碎的心境。呂客的拂塵掃過滿牆卦象，每掃過一處，便帶起細微的“沙沙”聲，如同死神的低語。“陛下，如今滿朝皆疑，人心惶惶。”他轉身時，寬大的道袍下擺掃過滿地密報，紙張摩擦聲與遠處傳來的哭號交織在一起。那些密報上，守將們用血書寫下的“求援”二字，在搖曳的燭光中忽明忽暗。
蕭宗真猛然抓住呂客的袖口，帝王冕旒劇烈晃動，十二串玉珠相撞發出淩亂的脆響。“三十萬大軍……談何容易！”話未說完，窗外傳來撕心裂肺的哭喊，是被強征的百姓與妻兒訣彆。婦人淒厲的哀嚎混著孩童的啼哭，如同一把把鋼刀，剜著蕭宗真的心。他鬆開手，跌坐在冰涼的龍椅上，金線繡的蟠龍在暮色中泛著冷光，仿佛在嘲笑這位帝王的狼狽。
“西涼鐵騎日行千裡，蒙古騎兵弓馬嫻熟，羅刹火器威力絕倫。”呂客展開泛黃的輿圖，朱砂筆重重落下，在三國邊境劃出三道猩紅的弧線，如同三條張牙舞爪的毒蛇。“借兵十五萬，強征十五萬青壯，布下大陣，定能遲滯啟軍攻勢。待我軍重整士氣，便可一鼓作氣，奪回失地！”
蕭宗真死死盯著輿圖上的紅點，恍惚間，那些朱砂仿佛化作汩汩鮮血，在地圖上彙聚成河。殿外驚雷炸響，暴雨如注，豆大的雨點砸在琉璃瓦上，發出震耳欲聾的聲響。許久，他顫抖著抓起案頭玉璽，用儘全身力氣砸在調兵文書上，“啪”的一聲悶響，宣紙上頓時洇開大片墨跡，宛如泣血。
呂客身披八卦道袍，腳踏七星步，穿梭於剛集結完畢的三十萬大軍之中。他手中的陣旗揮舞，仿若能攪動風雲，將眾人的目光都吸引過來。隻見他先是來到陣前中央位置，以玄鐵為樁，嵌入地下三尺，樁頂鑲嵌著一塊散發幽光的黑曜石，這便是“玉皇台”的根基。在玉皇台四周，七十二座銅鑄將台環繞而立，每座將台高九丈，台身刻滿古老符文，在日光下閃爍著神秘光澤，仿佛在訴說著古老的詛咒。
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“龍路、龍快，你們所率西涼騎兵，布於左翼‘青龍位’。”呂客指向東方，眼中閃過一絲銳利，“此位以巨木為梁，搭起九道連環高架，每道高架相隔三丈，架上纏繞粗如兒臂的牛筋繩索，繩索上掛滿銅鈴，風吹鈴動，便能預警敵軍。三丈之外，挖掘深壕，壕內埋下裝滿硫磺火雷的陶罐，以引信相連。待敵軍踏入，點燃引信，火雷齊爆，讓他們葬身火海！”龍路、龍快抱拳領命，西涼騎兵們揚起滾滾煙塵，奔赴指定位置，他們胯下戰馬嘶鳴，似也感受到大戰將至的緊張氛圍。
“烏鐵頭、蕭托，你們的蒙古精騎鎮守右翼‘白虎位’。”呂客轉向西方，手中拂塵輕輕一揮，“此處暗藏三百架改良版神臂弓，神臂弓以精鋼為身，弓弦以千年蛟筋製成，威力絕倫。箭簇浸泡劇毒，見血封喉。將神臂弓藏於巨石之後，以草皮、枯枝偽裝。敵軍騎兵一旦衝鋒，便萬箭齊發，教他們有來無回！”蕭托猛揮狼牙棒，烏鐵頭握緊手中長刀，兩人帶著蒙古騎兵呼嘯而去，馬蹄聲如雷，震得大地都微微顫抖。
“蕭褐魯、蕭留哥，你們帶羅刹火器營居陣中‘朱雀位’。”呂客展開繪滿符咒的絲帛，符咒上的符文似在緩緩流動，“此位築七十二座銅鑄炮台，炮台呈八角形，每座炮台配備十門‘轟天雷’火炮。火炮內填特製火藥，威力可將巨石炸得粉碎。待敵軍踏入陣中五裡，聽我令旗，萬炮齊發，讓他們嘗嘗羅刹火器的厲害！”蕭褐魯撫摸著火銃，眼中滿是狂熱，蕭留哥則緊盯著炮台圖紙，仿佛已經看到敵軍被炮火吞沒的場景，二人帶著羅刹火器營迅速就位，搬運火炮的金屬碰撞聲不絕於耳。
再看後方“玄武位”，黃川、黃鳳仙兄妹正帶領強征青壯忙碌著。呂客走上前，說道：“你二人在此布下‘迷魂陣’。以青竹為骨，搭起迷宮般的架構，青竹之間纏滿浸過迷香的墨線。迷香以西域奇花、千年蛇涎等物煉製，吸入少許，便會頭暈目眩、迷失方向。再在陣中設置多處機關，如暗坑、絆馬索等，讓敵軍有來無回！”黃鳳仙舞動九節鋼鞭，鞭梢帶起呼呼風聲，黃川則手持長刀，眼神堅定，指揮著青壯們有條不紊地布置著。
此外，沈達領著三千死士，隱匿於陣眼之處。陣眼以巨石為蓋，內設機關，一旦啟動，可操控整個天門陣的變化。韓德君、韓德正率兩萬刀斧手，埋伏於陣後山穀。山穀兩側懸崖高聳，易守難攻，待敵軍疲憊之時，從兩側殺出，截斷退路，形成合圍之勢。
隨著各路人馬就位，整個七十二天門陣逐漸成型。此時，天空忽然陰雲密布，狂風呼嘯，似有無數怨靈在陣中哀嚎。陣中霧氣彌漫，將各個方位籠罩其中，讓人難以看清虛實。呂客站在玉皇台上，俯瞰著整個大陣，嘴角勾起一抹冷笑：“此陣融合四象、八卦之理，暗藏奇門遁甲之術，每一處都環環相扣、殺機四伏。趙新蘭，我倒要看看，你如何破我這精心布置的天門陣！”
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