江寧府帥府的燭火被晚風攪得忽明忽暗，案上的鎏金酒盞還倒扣著，濺出的酒漬早已乾涸成深褐色。王慶摔門而入時，甲胄上的血汙蹭在朱紅門框上，留下兩道猙獰的痕跡——全椒城破時他從東門突圍，身後跟著的殘兵不足三千，連平日裡貼身的鎏金槍都落在了帥府亂軍之中。
“袁朗！”王慶一把揪住剛卸甲的副將衣領，將人狠狠摜在案前，燭火映照下，他布滿血絲的眼睛像要噴出血來，“誰能給我解釋解釋！一夜！就一夜！全椒城怎麼就沒了？！”
袁朗被摔得胸口發悶，甲胄的銅扣硌得肋骨生疼，他慌忙抬眼，目光越過王慶的肩膀，直直投向站在屏風後的段三娘。那婦人一身玄色勁裝，腰間佩著短劍，鬢邊的珍珠步搖卻紋絲不動，見袁朗望來，才緩步走出，抬手按住王慶的胳膊：“夫君息怒，先鬆開袁將軍吧，這事怪不得他。”
王慶猛地甩開手，袁朗踉蹌著後退兩步，冷汗順著鬢角往下淌。“不怪他？”王慶一腳踹翻旁邊的兵器架，長槍短劍滾落滿地，發出刺耳的脆響，“五千守軍！杜壆、酆泰兩大猛將！就這麼讓楊家軍端了老巢？！”
“是啟軍的武器太邪門。”段三娘語氣平靜，指尖拂過案上的輿圖，指甲在“全椒”二字上重重一點，“袁將軍逃回來的親兵都說，夜裡突然響起驚雷似的響動，二十道火光衝天，鐵彈能轟碎城門的千斤閘。西軍弟兄們一輩子沒見過這等物事，都說是啟軍請了天神降罪，有的當場就扔了兵器跪地求饒——士氣散了，城牆再厚也守不住。”
王慶的胸膛劇烈起伏著，他抓起案上的茶碗狠狠砸在地上，瓷片四濺：“天神？狗屁天神！是李星群那廝搞的鬼！”可吼聲剛落，頹喪便像潮水般將他淹沒，他跌坐在虎皮椅上，雙手插進亂糟糟的發髻，“丟了全椒城，方臘那邊怎麼交代？當年我在西北稱帝，大啟朝廷更是恨不得扒我的皮！現在前有狼後有虎，進退兩難啊！”
段三娘走到他身邊，從袖中掏出一方錦帕，細細擦去他臉上的塵土：“夫君莫慌。方臘此刻正盯著徐州，楊文廣在那邊死死咬著他的銀屍毒人，江淮這邊的消息，沒個十天半月傳不到他耳中。咱們還有緩衝的餘地——隻要能奪回全椒城，把場子找回來，方臘縱有不滿，也不會真對我們動手。”
“奪回全椒？”王慶嗤笑一聲，聲音裡滿是自嘲，“守城時咱們有堅城做盾都擋不住，現在就剩這三千殘兵，去攻城不是送死去？”
段三娘忽然笑了，眼底閃過一絲狡黠，俯身湊到他耳邊：“夫君忘了？巢湖那邊，藜祿、黎光還帶著南疆殘軍在跟武二死磕呢。那兩人雖說是方臘的人，可現在糧草短缺，毒人又要血食，早就快撐不住了——咱們若去相邀，他們豈能不願合兵？”
“對！我怎麼把這茬忘了！”王慶猛地拍案而起，眼中的絕望瞬間被狂喜取代，抓著段三娘的手連連搖晃，“有南疆殘軍相助，再加上咱們的人，定能把全椒城搶回來！愛妃你真是我的福星！”
“夫君慎言。”段三娘不動聲色地抽回手，攏了攏鬢邊的步搖，語氣沉了些，“咱們現在寄人籬下，方臘才是江淮的主子。‘愛妃’二字，若是被他的眼線聽去，少不了又是一場禍事。”
王慶的笑容僵在臉上，悻悻地收回手：“是我失言了，以後再不敢了。”他轉向袁朗，語氣重又變得威嚴，“傳我將令，全軍即刻收拾行裝，連夜撤回西北老巢——先招兵買馬，再去巢湖聯絡南疆人！”
袁朗連忙躬身應下，轉身小跑著出了帥府，腳步裡滿是如釋重負。
三日後，王慶的殘軍沿著江淮古道往西北行進，隊伍卻比來時臃腫了不少。每過一個村落，士兵們便踹開百姓的家門，將青壯男子拖拽出來，用麻繩捆成一串。
石壕村的土坯房裡，老丈死死抱著十六歲的兒子，膝蓋重重磕在地上：“官爺行行好！我兒還小，他娘早就沒了，家裡就剩我們爺倆了！”
拖拽的士兵一腳踹在他胸口，老丈悶哼一聲倒在地上，嘴角溢出血來。那少年掙紮著要撲過去，卻被士兵用槍杆按住後頸，強行套上了破爛的甲胄。“少廢話！王大帥要招兵打反賊，是你們的福氣！”士兵啐了一口，又轉向裡屋，見一個抱著嬰兒的婦人縮在床角，抬腳就踹，“男丁呢？把你男人交出來！”
婦人抱著孩子哭得撕心裂肺：“他前天才被抓走啊！官爺，放過我們吧！”
可士兵哪裡肯聽，翻箱倒櫃地搜了一通，見實在沒有青壯，才罵罵咧咧地走了，臨走時還搶走了屋角的半袋糙米。
村口的老槐樹下，被捆著的青壯排了長長一列，有人哭著喊娘，有人試圖掙紮，卻被士兵用鞭子狠狠抽打著。王慶騎在馬上，看著這一幕，臉上沒有絲毫波瀾，反而對身邊的段三娘笑道：“當年杜甫寫‘吏呼一何怒，婦啼一何苦’，如今看來，要成大事，本就少不了這些。”
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段三娘望著遠處被炊煙籠罩的村落，眼底沒有任何情緒：“這些人雖是強征來的，可隻要許他們攻破全椒城後搶掠三日，自然會拚命。等奪回城池，再用糧草安撫，便是咱們的死士。”
馬蹄聲踏過泥濘的土路，將百姓的哭聲遠遠拋在身後。王慶勒住馬，回頭望了一眼全椒城的方向，眼中滿是狠厲。他不知道，此時的全椒城內，李星群正讓俞飛鴻檢修紅衣大炮，楊文孝跟著關勝操練新兵，朝陽下的火炮炮身泛著冷光，早已為下一場廝殺做好了準備。而他強征來的那些青壯，腰間的刀還在發抖，心裡念的不是建功立業，隻是家中的老父與妻兒。
隊伍越走越遠，江淮的暮色漸漸吞沒了他們的身影，隻留下一路狼藉與嗚咽。王慶以為自己抓住了翻盤的希望，卻不知這用百姓血淚堆起的“兵力”，早已注定了敗亡的結局。
全椒城帥府的案頭攤著兩封墨跡未乾的急信，信使的汗水還凝在信封一角，楊延昭捏著信紙的手指微微泛白，目光掃過“毒人圍城三日，糧草將儘”的字句，抬頭看向李星群：“監軍，這件事情你怎麼看？”
李星群指尖重重叩在輿圖上“巢湖城”的位置，墨線勾勒的城池旁，滁水與巢湖的彙流處被紅筆圈了三道：“必須救援。巢湖城是廬州補給線的咽喉，一旦失守，咱們在全椒的十二萬大軍就得斷糧——江寧府雖無險可守，但王慶剛逃，殘兵還在附近遊蕩，糧草轉運隻能走巢湖水路。”他頓了頓，語氣添了幾分急切，“更關鍵的是，南疆的毒人我比誰都熟。鐵級毒人畏火畏硫磺，銀屍毒人要靠血食續命，這些門道隻有我能現場教給守軍。武二手裡的燧發槍對付毒人沒用，得用浸了硫磺的火油箭，這法子除了我，沒人能在短時間內教會他們。”
“可不可以想辦法用彆的辦法籌集糧草？”楊延昭眉頭微蹙，指尖劃過輿圖上的村落標記，語氣裡帶著一絲猶豫。
“絕對不行！”李星群斷然搖頭，聲音陡然提高，“方臘之亂已經把江淮百姓折騰得家破人亡，石壕村那樣的慘狀咱們一路過來見得還少嗎？若咱們也強征糧草，跟王慶、方臘有何區彆？這是把百姓往敵人懷裡推，以後誰還肯信大啟的軍隊？”
楊延昭沉默了，指尖在信紙邊緣磨出毛邊：“可從全椒到巢湖，快馬也要五日，步兵跟進得七日。咱們過去時，武二他們怕是……”
“就算隻剩一口氣，也得去！”李星群往前跨了半步，眼神格外堅定，“武二是狄樞密的得力乾將，巢湖城的守軍都是跟著他守過淝水的死士——咱們若見死不救，日後誰還肯為大啟拚命？再者，我初入軍旅時，武二曾在亂軍裡替我擋過一箭，這份情我不能不報。更重要的是，我帶來的工程營和火炮手隻聽我調度，那些對付毒人的硫磺藥包、火油投石機，隻有我能讓他們在半日之內組裝成型，換任何人去都沒用。”
楊延昭望著他眼底的決絕，喉結動了動：“不如這樣，本帥親自過去支援，監軍在這段時間守住全椒城可好？”
“不行！”李星群想也沒想就拒絕，“大帥您擅長陣地戰，可毒人這東西不講章法，全靠詭異戰術應對。而且我手下的淩振、俞飛鴻，隻認我調遣的火炮與裝甲車——您去了，這些家夥派不上用場也是白搭。”
“你……”楊延昭剛要開口，帳簾突然被“嘩啦”一聲掀開，楊文孝提著銀槍衝了進來，銀盔上的紅纓晃得人眼暈，少年郎喘著粗氣喊道：“爹！李叔叔！讓我跟著去巢湖！我能打仗！”
李星群愣了一下，隨即笑了，拍了拍楊文孝的肩膀：“你小子消息倒快。”
“我聽見你們說要救巢湖城！”楊文孝挺了挺胸，銀槍往地上一頓，“上次全椒攻城我沒敢衝在前頭，這次我想跟著李叔叔學怎麼對付毒人！大哥在徐州能斬毒人，我也能！”
楊延昭剛要皺眉，李星群已轉頭看向他，拱手道：“大帥，文孝這孩子有衝勁，也夠機靈。讓他跟著我，一來能曆練曆練，二來他是楊家子弟，守軍見了也能提振士氣。我會看好他，絕不讓他冒失。”
楊延昭盯著兒子亮晶晶的眼睛，又看了看李星群篤定的神色，忽然笑了，抬手點了點楊文孝的額頭：“你這猴崽子，就知道跟著監軍起哄。罷了，去也行——但得聽監軍的話，敢擅自衝鋒，回來我打斷你的腿！”
楊文孝瞬間喜得蹦起來，連忙拱手：“謝爹！謝李叔叔！我保證聽話！”
李星群笑著搖頭，轉頭重又看向楊延昭：“大帥，這下您該放心了吧？我去巢湖，既能帶援軍，又能教戰術，文孝還能幫著鼓舞士氣，再合適不過。”
楊延昭終於點頭，從案頭拿起兵符，“啪”地拍在李星群手中：“道理我已說透，君心難測的事你自己掂量。十二萬大軍，你帶八萬走——其中包括淩振的火炮營、俞飛鴻的工程營，還有花榮的弓箭手。”
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“大帥您隻剩四萬？”李星群愣住了，“江寧府雖弱，可王慶說不定會回撲。”
楊延昭傲然一笑，抽出腰間的佩刀，刀光映著他鬢角的霜白：“監軍是不是有些小看本帥？當年我帶三千人就能守遂城，如今有四萬精兵，還有全椒城的堅防，區區江寧府和王慶殘兵，還不是手到擒來？”他頓了頓，語氣添了幾分鄭重，“你隻管去救巢湖，全椒這邊有我在，萬無一失。”
李星群握緊兵符，指尖傳來冰涼的金屬觸感：“那就有勞大帥了。”
次日天未亮，全椒城西門便響起了號角聲。李星群騎著戰馬，身後跟著八千精銳先鋒——淩振的火炮營推著紅衣大炮走在最前，炮身蒙著黑布；俞飛鴻的工程兵扛著硫磺藥包，步伐整齊；楊文孝穿著新換的銀甲，騎著棗紅馬跟在李星群身側，銀槍上的紅纓在晨霧裡格外鮮亮。
“李叔叔，咱們什麼時候能到巢湖？”楊文孝忍不住問，指尖摩挲著槍杆上的纏繩。
“先鋒營輕裝急進，三日就能到。”李星群回頭看他，眼底帶著笑意，“到了彆慌，先看我怎麼教守軍對付毒人，學懂了再上戰場也不遲。”
楊文孝重重點頭，銀盔上的紅纓隨動作晃得更歡。晨霧中，八萬大軍的腳步聲漸漸遠去，楊延昭站在城樓上望著他們的背影，手裡捏著那兩封來自京城的密信——信封上“謹防李星群兵權過盛”的字跡，在晨光裡漸漸淡去。他輕輕歎了口氣，轉身對親兵道：“傳令下去，加固城防，嚴查出入城人員——王慶那廝，說不定正盯著咱們呢。”
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