硝煙還凝在巢湖城的雉堞上，暗紅色的血漬順著夯土城牆往下淌，在牆根積成黏膩的水窪。李星群剛跨進殘破的城門，就見武二拄著長槍站在甕城裡，玄色戰甲被劃開七八道裂口，露出的胳膊上纏著滲血的麻布，唯有握槍的手依舊穩如磐石。
“二……”李星群喉間的呼喚剛起，武二便飛快地搖了搖頭，眼底的疲憊裡藏著一絲警惕——城牆上還有傷兵在包紮，有些話不宜當眾言說。李星群當即會意，上前兩步壓低聲音：“武將軍，你們辛苦了。”
武二的肩膀猛地垮了些，像是卸下了千斤重擔，他被身邊的親兵扶著坐到斷石上，粗重地喘著氣，胸口的甲胄隨著呼吸起伏，發出細碎的摩擦聲：“監軍，幸好你們來了。昨夜毒人又攻了三次，弟兄們的刀都砍卷了刃，再晚兩天，這巢湖城怕是真要破了。”
李星群握住他冰涼的手，指腹觸到滿是老繭的掌心，那是常年握槍留下的痕跡。“你先歇著，這裡交給我們。”他轉頭對身後的親兵吩咐，“把隨軍的傷藥和乾糧都送來，先給守城的弟兄們分了。”
武二卻搖搖晃晃地站起身，目光掃過城牆上蜷縮的傷兵，聲音雖沙啞卻擲地有聲：“你們先歇半個時辰！但都記好了，戰爭還沒結束，南疆人隻是暫時退了，後麵還得靠咱們把他們趕回老家！明白了嗎？”
“明白！”殘兵們掙紮著應和，聲音微弱卻透著股韌勁兒。
李星群看著武二搖搖欲墜的身形，眉頭擰成疙瘩：“武將軍，你的身子……”後半句話哽在喉嚨裡——他分明看見對方唇角的血跡，那是強撐著透支體力的征兆，整個人早已油儘燈枯。
“我沒事。”武二拍了拍胸脯，試圖擠出點精神頭，“我是這城的守將，立在這裡，弟兄們的士氣就不會散。”他話鋒一轉，好奇地打量著李星群身後的騎兵，“說起來，你們怎麼來得這麼快？按信使的腳程，本該還有三天才到。”
“我們是乘坐裝甲車過來的。”李星群解釋道，語氣裡帶著幾分無奈，“就是太原府造的鐵殼車子，靠履帶行走，比戰馬快得多。可惜……”他朝城外指了指，“江南的路太泥濘，履帶磨壞了好幾節，零件又沒法就地修補，剛到城門外就徹底報廢了，隻能扔在那兒。”
武二了然點頭，眼底閃過一絲唏噓：“早聽說太原府的‘科技’神乎其神，前番借我們的一千支燧發槍，確實比弓箭管用多了。沒想到這等利器，竟也經不住江淮的爛路折騰。”
“先不說這個。”李星群收斂心神，語氣凝重起來，“二哥，南疆這邊到底有多少人馬？”
“約莫六萬精兵。”武二的臉色沉了下去，靠在槍杆上緩了緩，“但他們的主力沒怎麼受損，最麻煩的是毒人。那些南疆人不知道用了什麼法子，抓了百姓灌藥，幾天就能煉出一批來。這毒人就是些沒腦子的莽夫，就體力比常人強些，刀槍照樣能捅死，可架不住數量多啊。”
李星群的心沉了下去，追問：“大概有多少？”
武二露出苦澀的笑容，指尖劃過城牆上的血痕：“他們一路過來掃蕩了十幾個村子，我讓人偷偷數過，前前後後怕是煉出了三十萬。白天攻城時，密密麻麻的能把護城河都填了。”
“三十萬？！”李星群大驚失色，往後退了半步，撞在身後的糧車上。他腦子裡瞬間算開了賬——自己帶的八千先鋒營，燧發槍子彈統共不過十萬發，就算線列步兵訓練有素，平均三發子彈放倒一個，也頂多解決三萬毒人。剩下的二十七萬，靠刀槍拚殺根本是杯水車薪。在這沒有數控機床、零件全靠手工打造的年代，子彈根本沒法量產，這簡直是死局。
“所以形勢才棘手。”武二咳嗽兩聲，捂住嘴的手帕上又添了新的血跡，“南疆人是想靠毒人耗死我們，等我們彈藥打光、人累垮了，再派精兵攻城。”
李星群沉默著攥緊拳頭，指甲嵌進掌心。裝甲車報廢斷了退路，子彈不足擋不住毒潮，徐州那邊還在盼著援軍，這局麵比他預想的還要凶險百倍。
就在這時，武二像是突然想起什麼，拉了拉他的衣袖：“對了，前段時間有個南疆人找過我們，說是你的故交。當時城防正緊，我怕有詐，就把人暫時看押起來了。既然是監軍你的故人，不如現在一起去看看？”
武二引著李星群穿過巢湖城殘破的街巷，磚石路麵上還凝著暗紅的血漬，偶爾能看見斷箭插在夯土城牆上，風一吹便發出“嗚嗚”的輕響。走到西角樓旁一間不起眼的土坯房，武二抬手推開吱呀作響的木門，一股混雜著南疆草藥與潮濕水汽的氣息撲麵而來。
屋內隻點著一盞油燈，昏黃的光線下，一個老者正坐在竹凳上撚著草藥。他約莫七旬年紀，皮膚是南疆人特有的深褐色，皺紋像刀刻般爬滿臉頰，額前纏著靛藍色的麻布頭帶，上麵繡著細碎的毒蟲紋樣。身上穿的粗布短褂也是靛藍色，袖口和下擺綴著暗紅色的絨線，腰間掛著個巴掌大的黑皮囊，囊口隱約露出幾根細長的蠱針——正是李星群當年在徐州見過的毒王。
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“毒王前輩？”李星群快步上前，目光落在老者那雙布滿老繭卻異常靈活的手上，語氣裡滿是驚訝，“您怎麼會在這兒？當日徐州城一彆，我還以為您仍在那邊助雲元帥守城。”
毒王放下手中的草藥，抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，起身時動作雖慢卻穩：“星群小友，彆來無恙。”他指了指旁邊的竹凳，“坐吧，武將軍方才說你到了，我還當是聽錯了。”
李星群坐下後，目光掃過屋內——牆角堆著幾包南疆特有的毒草，桌上擺著個陶製的蠱罐，除此之外再無他物，顯然武二之前對他並未完全放鬆警惕。“前輩此次前來，莫非是徐州那邊有消息？”
“是徐州那邊瞧出了動靜。”毒王拿起桌上的陶碗，倒了碗涼茶推過去，聲音帶著歲月的沙啞，“方臘圍徐州已有半年，先前南疆派了不少人助他，光是黎武麾下的部落兵就有近萬。可約莫半月前，張知府發現圍城的南疆兵少了三成——城樓上望下去，原本密密麻麻的南疆帳篷空了一片，巡邏的也多是方臘的本部人馬。”
李星群眉頭微挑：“您是說，那些南疆兵撤了？”
“不是撤，是調走了。”毒王指尖在桌麵上輕輕敲擊，“雲元帥和張知府合計了許久，方臘眼下正是攻徐州最急的時候，絕不會輕易調走南疆援軍。唯一的可能，是南疆那邊有更要緊的事——他們猜，這些兵十有八九是往你這邊來了。”他抬眼看向李星群，“你在江淮對付王慶，本就牽扯了南疆三王的精力，如今他們再調兵過來，怕你應付不過來，便讓我帶著些解毒的草藥和蠱蟲過來助你。”
“原來如此。”李星群恍然大悟，之前還疑惑徐州與巢湖相隔千裡，消息如何能通，此刻才明白是靠圍城兵力的變動推斷，“那您怎麼會被武將軍留在此處？”
一旁的武二接過話頭，聲音仍帶著疲憊：“半月前毒王前輩從陸路過來，剛到巢湖城郊就被巡邏兵攔下。當時南疆三王的人正日夜攻城，我們不知他底細，隻看他穿南疆服飾，腰間還掛著蠱囊，怕是什麼細作，便先將他留在此處看管——直到今日監軍你來了，才敢帶你來見他。”