南疆帥營的帳簾被兩層親兵守得嚴嚴實實，帳外五步之內連風吹草動都有人盯著——李助一早就讓人封死了所有消息，連送水的夥夫都得搜身確認沒帶紙筆，才敢放進營區。帳內，李助攥著一封皺巴巴的軍報，指節因用力而發白，見李星群和武二掀簾進來，立刻起身把帳門拉得更緊。
“大人，”李助把軍報遞過去，聲音壓得極低，“剛從南疆俘虜身上搜出來的，他們的密信——徐州失守了。”
李星群伸手接過軍報，信紙粗糙，上麵的字跡潦草卻刺眼。他指尖捏著信紙邊角，指節瞬間泛白，信紙邊緣被捏得發皺：“徐州……怎麼會這麼快？”他想起之前派去徐州的斥候，至今沒傳回消息，原來竟是已經城破。“那軍師的意思是，我們現在回援？”
李助走到輿圖前，指尖點在巢湖與江寧府之間的官道上：“回援來不及。咱們現在深入方臘腹地，繞路回去至少要十天，等趕到徐州，南疆人早把城防加固好了。不如趁現在巢湖之圍已解，直接打江寧府——江寧是南疆連接方臘的要道，拿下它，就能隔斷南疆和方臘的支援，這是圍魏救趙的法子。”
武二靠在帳柱上，大刀斜挎在肩上，傷口還在隱隱作痛，卻仍咧嘴一笑：“我看行！回援是送死，不如往前衝！反正咱們現在人也不少，怕什麼？”
李星群盯著輿圖，眉頭緊鎖：“我倒是同意，可楊元帥那邊……他肯定要回援徐州。”楊延昭一向重守土，徐州丟了，這位老將怕是不會同意繼續深入。
“所以得儘快去全椒城和他彙合，好好勸勸。”李助歎了口氣，“隻要拿下江寧，就算徐州暫時丟了，南疆人也沒法給方臘送糧草、送兵馬，後續再奪徐州就容易多了。”
“行，就按你們說的辦。”李星群終於點頭，“儘快清理戰場，傷員先送往後勤營，咱們今天就出發去全椒城。”
“等等！”武二突然開口，往前走了兩步，“巢湖這邊不能沒人守。雖然黎武死了，但黎廣還帶著殘兵跑了，萬一他回來偷襲，咱們的後路就斷了。我留在這裡，帶些人駐守。”
李星群愣了愣：“二哥，你留在這裡？可是你的傷……”
“這點傷算個屁！”武二拍了拍胸脯，聲音洪亮，“我要五千人，其中三千用那些歸順的南疆人——這幾天我帶著他們操練，誰聽話誰不服，我心裡有數，肯定能拿捏住。剩下兩千用咱們的老兵，足夠守著巢湖了。”
李星群知道現在不是猶豫的時候，武二的性子他清楚，說能守住就一定能守住。他拍了拍武二的肩膀：“行，二哥，我信你。等咱們拿下江寧，再好好聚聚，喝個痛快。”
武二大笑起來，拍了拍李星群的後背：“咱們都是爺們，彆搞那娘們兒的扭捏樣！你們趕緊走，我這就去點人，把營盤紮結實了。”
帳外的陽光已經升得很高，營地裡卻比之前更熱鬨——清理戰場的士兵還在搬運屍體，另一邊的空地上卻排起了長隊，都是附近村子趕來的村民。一個頭發花白的老漢扛著鋤頭，把身邊的少年推到前麵，嗓門洪亮：“李監軍！俺們聽說徐州丟了，俺兒子有力氣，能扛槍，讓他跟著你們殺南疆人！俺家的地，得有人守著！”
少年不過十五六歲，個子還沒火槍高，卻攥著一把柴刀，眼神堅定：“監軍大人，俺不怕死！去年南疆人搶了俺家的糧，俺要報仇！”
隊伍裡還有年輕的媳婦，把自家男人送來，手裡還提著包袱：“他爹，你跟著監軍好好打仗，家裡有俺呢！彆忘了給俺們村爭口氣！”
李星群走過去，看著這些滿臉風霜卻眼神發亮的村民，心裡一陣溫熱。之前六萬大軍折損七千，還剩五萬三，加上歸化的一萬南疆俘虜，本隻有六萬三，可這兩天趕來報名的村民竟有一萬七，正好湊夠八萬。他伸手摸了摸少年的頭：“好小子，跟著老兵好好學，以後就是咱們啟軍的好漢子！”
村民們爆發出一陣歡呼，有的直接扛起分發的火槍，跟著老兵去列隊；有的則幫著後勤營搬運糧草，嘴裡還念叨著要快點趕到全椒城，早點打江寧府。
午後，八萬大軍終於整裝出發。隊伍像一條黑色的長龍，在土路上鋪開，受傷的士兵坐在糧車上，手裡還攥著火槍，眼神卻沒半點頹喪；歸化的南疆士兵走在中間，由老兵看著，腳步雖有些拘謹，卻也沒敢落後；村民出身的新兵跟在後麵，學著老兵的樣子調整肩帶，時不時互相叮囑著“彆掉隊”。
小將楊文孝騎著馬，跟在李星群身邊，他的胳膊上還纏著繃帶，是之前和銀屍打鬥時被抓傷的。他忍不住問道：“李叔，不少將軍都受了傷，士兵們也累了，咱們為什麼這麼著急趕路啊？不歇歇再走嗎？”
李星群勒住馬，側過身，見周圍的士兵都在往前趕路，沒人注意這邊，才手掌攏在楊文孝耳邊，聲音壓得極低：“徐州失守了。”
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楊文孝的眼睛瞬間瞪圓，手裡的韁繩差點掉在地上，聲音都變了調：“李叔，您沒說錯吧？徐州那麼多守軍，怎麼會……”
“彆大聲！”李星群立刻打斷他，指了指後麵的隊伍，“現在不能亂了軍心，這事隻有咱們幾個知道。”他頓了頓，突然大笑起來，聲音故意提高，“哈哈，你這小子，就是想偷懶！等咱們到了全椒城，讓你爹給你找個夫人，好好管管你，看你還敢不敢嫌趕路累！”
楊文孝立刻反應過來，也跟著乾笑兩聲，撓了撓頭：“李叔，這可不行！我還年輕，還想多打幾年仗呢！”
可他畢竟年紀小，藏不住心事。雖然嘴上笑著，臉頰的肌肉卻繃得發緊，眼底的慌亂怎麼也遮不住。旁邊路過的老兵看了他一眼，輕輕歎了口氣——這小將平時活潑得很，今天卻滿臉愁容，肯定是出了大事，隻是監軍不讓說罷了。
李星群看著楊文孝的樣子，心裡也不好受，卻隻能硬著心腸往前趕。他策馬走在隊伍最前麵，望著遠方全椒城的方向，心裡默默想著：楊元帥，你可一定要聽我們的勸，現在隻有打江寧府，才能有轉機……
隊伍還在繼續前進，馬蹄聲、腳步聲、火槍碰撞的聲音混在一起，在空曠的田野上回蕩。陽光灑在士兵們的身上，雖帶著一絲沉重，卻也透著股往前衝的勁——他們不知道徐州失守的消息，卻知道跟著李監軍，就能打勝仗，就能守住自己的家。