引水渠上遊的堤壩工地，入夜後總裹著一層濕冷的水汽。北方來的士兵們踩著泥濘的堤岸，手裡的夯土錘每砸一下，都要陷進半寸深的爛泥裡。火把的光在水汽裡晃得朦朧，照得士兵們臉上滿是疲憊——他們大多是山東、山西來的漢子，慣了旱地的結實路麵，如今踩在滑溜溜的水鄉泥地，連站都要格外留神，更彆說連夜趕工修堤壩。
“娘的，這鬼地方蚊子能吃人！”一個山東籍的士兵甩了甩胳膊，上麵滿是蚊蟲叮咬的紅疙瘩，“要是在旱地，老子早扛著刀衝出去了，哪用在這兒受這份罪！”
旁邊的老兵拍了拍他的肩，剛要開口安慰，突然聽見蘆葦蕩裡傳來“嘩啦”一聲水響。還沒等眾人反應過來，十幾支冷箭突然從水裡射出來，火把“噗噗”熄滅了好幾支，幾個士兵悶哼著倒地，箭杆上還掛著水草。
“有敵襲！”副將索超的聲音陡然響起。他握著丈八蛇矛，從帳篷裡衝出來，火光下能看見他滿臉怒容——這已經是三天裡第三次被偷襲了，每次都是剛把夯土架好，就被人攪得雞飛狗跳，士兵們連個安穩覺都睡不成。
蘆葦蕩裡的人影越來越多，為首的四個漢子穿著緊身水靠，手裡握著短刀，正是方臘手下的浙江四龍：成貴、翟源、喬正、謝福。他們從小在太湖邊長大，水性比魚還熟，白天躲在蘆葦蕩裡，夜裡就從水路摸過來偷襲，專挑士兵們疲憊的時候下手。
“又是你們這群水耗子！”索超怒吼著，挺矛衝向成貴。成貴冷笑一聲，轉身跳進水裡，水麵隻留下一道漣漪。索超收勢不及，差點栽進泥裡，翟源趁機從背後偷襲，短刀直刺索超後腰。
“將軍小心！”旁邊的士兵大喊著，舉盾擋住短刀，卻被翟源一腳踹進水裡。索超回過神，矛尖橫掃，逼退喬正和謝福，可浙江四龍像泥鰍似的，打一下就往水裡鑽，北方士兵追也追不上，防也防不住，隻能眼睜睜看著他們攪亂工地，又帶著幾具士兵的屍體消失在夜色裡。
“彆追了！”索超氣得把矛往泥地裡一插，矛杆都在發抖，“這群龜孫子，有本事出來跟老子正麵打！躲在水裡算什麼英雄！”
連續三天的偷襲，早已磨儘了索超的耐心。他本就是急先鋒的性子，最受不了這種躲躲藏藏的打法，看著被毀壞的夯土、受傷的士兵，心裡的火氣像被澆了油，越燒越旺。
第四天夜裡，月亮躲在雲層後，夜色比往常更濃。索超特意讓士兵們假裝疲憊，熄了大半火把，隻留幾支在堤岸角落，等著浙江四龍上鉤。果然，子時剛過，蘆葦蕩裡又傳來水響，成貴帶著十幾個手下，悄摸摸地摸上堤岸。
“來了！”索超眼睛一亮，猛地站起身，挺矛就衝了過去，“這次看你們往哪兒跑！”
成貴見狀，故意往蘆葦蕩深處退，邊退邊喊：“索將軍，有本事就來追啊！”
索超哪裡忍得住，一揮矛：“兄弟們，跟我追！把這群水耗子抓出來宰了！”他帶著五百士兵，一頭紮進蘆葦蕩，卻沒注意到身後的水麵上，鄧元覺正帶著一隊南疆士兵，悄悄摸向堤壩工地。
蘆葦蕩裡水道縱橫，索超帶著士兵追了沒多遠，就迷了方向。突然，周圍的蘆葦叢裡射出無數箭矢，南疆士兵從暗處衝出來，手裡的彎刀泛著冷光。索超心裡一沉，才知道自己中了埋伏。
“不好！是圈套！”索超大喊著，挺矛護著身邊的士兵，可南疆士兵個個悍勇，又熟悉蘆葦蕩的地形，北方士兵在狹窄的水道裡根本施展不開，隻能被動挨打。鄧元覺提著禪杖，從人群裡走出來，目光落在索超身上：“索將軍，你的性子太急了，這水鄉的仗，不是靠蠻勁就能打贏的。”
“廢話少說！”索超挺矛刺向鄧元覺，禪杖橫擋，“鐺”的一聲巨響，索超被震得虎口開裂，矛杆都差點脫手。鄧元覺趁機一腳踹在索超胸口，索超倒退幾步，摔進水裡。還沒等他爬起來，鄧元覺的禪杖就砸了下來，“哢嚓”一聲，索超的胸膛被砸得凹陷，鮮血瞬間染紅了水麵。
“將軍！”士兵們哭喊著，想要衝過去救索超，卻被南疆士兵死死攔住，最終隻能眼睜睜看著索超的屍體被水衝走。
與此同時，堤壩工地上，關勝正帶著士兵加固夯土。突然聽見蘆葦蕩裡傳來喊殺聲，又看見遠處的火把光亂晃，心裡暗道不好：“糟了，索將軍中埋伏了！”
他立刻下令：“士兵們結陣！火槍隊在前，長矛隊在後，守住堤壩！”可還沒等陣型結好，鄧元覺就帶著南疆士兵殺了過來，禪杖橫掃，瞬間砸倒一片士兵。關勝挺刀迎上去，刀光與禪杖碰撞，火星在夜色裡閃了一下。
“鄧元覺，你敢殺我兄弟，我跟你拚了！”關勝紅著眼睛，刀法越發淩厲，刀刀直逼鄧元覺要害。鄧元覺卻絲毫不慌，禪杖舞得密不透風，還時不時指揮南疆士兵偷襲關勝的側翼。
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就在兩人打得難解難分的時候，遠處的樹梢上，一支冷箭突然射出，箭尖帶著寒光，直刺關勝胸口。關勝正全神貫注應對鄧元覺，根本沒注意到冷箭——那是龐萬春，他躲在暗處，專挑將領不備的時候放箭。
“噗嗤”一聲，箭尖穿透關勝的甲胄，深深紮進胸口。關勝悶哼一聲，手裡的刀“哐當”掉在地上，他捂著胸口，鮮血從指縫裡不斷湧出。
“將軍！”士兵們大喊著圍上來，護住關勝。鄧元覺見關勝重傷，知道再打下去討不到好處，冷哼一聲，帶著南疆士兵和浙江四龍撤退了。
夜色漸深，堤壩工地上終於安靜下來，隻剩下士兵們的喘息聲和傷員的呻吟聲。關勝被抬進帳篷，軍醫剪開他的甲胄，看著深可見骨的箭傷，臉色凝重：“箭上沒淬毒，但紮得太深，怕是要休養許久才能下床。”
李星群接到消息趕來時，看到的就是滿地狼藉的堤壩、被毀壞的夯土，還有帳篷裡重傷的關勝。他站在堤岸上，望著漆黑的太湖水麵，心裡沉甸甸的——北方士兵不熟悉水鄉作戰，方貌又派了浙江四龍和鄧元覺來搗亂，這堤壩，怕是沒那麼好修了。而湖州城裡的方貌，此刻正看著鄧元覺送來的戰報，嘴角勾起一抹得意的笑：“楊延昭，李星群，這場仗，咱們慢慢玩。”
夯土錘最後一次砸在堤壩頂端時，濺起的泥點帶著潮濕的暖意——這是連續七日晝夜趕工的收尾，堤岸終於從泥濘裡拔地而起，像道青黑色的脊梁，橫亙在太湖與引水渠之間。楊延昭握著長槍站在堤頂，槍尖映著晨光，將他鬢角的霜色染得更沉。身後的士兵們大多掛著傷，有的手臂還纏著滲血的布條，卻沒人敢懈怠，仍在往堤坡上壘加固的石塊，石縫裡塞著拌了桐油的草繩，防著日後滲水。
“將軍，西側堤腳的排水孔已鑿好，木料也都做了防腐處理。”親兵捧著圖紙快步走來，聲音裡帶著難掩的疲憊，卻又藏著一絲鬆快，“隻是……糧草隻夠支撐十日了，後續的補給還在路上，怕是要遲些。”
楊延昭點點頭，目光掠過堤下的水麵——那裡泊著幾艘小船，是李星群派來巡查水路的，自從索超戰死、關勝重傷，所有人都提著心。他抬手按了按腰間的佩劍，劍鞘上還沾著前些天的泥汙，“傳令下去，留三百人守堤壩，其餘人分兩班休整，輪流巡邏。告訴夥房，今天多蒸些米糕，讓兄弟們墊墊肚子。”
話音剛落，遠處傳來幾聲鳥鳴，是哨探約定的平安信號。楊延昭卻沒鬆氣，指尖在槍杆上摩挲著——他總覺得，這堤壩修成的消息，定會讓湖州城裡的人坐不住。
果不其然，湖州城內的節度使府書房裡，燭火被夜風卷得忽明忽暗。方貌站在沙盤前，手裡捏著支木杆，杆尖指著沙盤上代表堤壩的土黃色長條，臉色沉得像塊鐵。鄧元覺坐在一旁的椅子上，禪杖斜倚在桌角，杖頭的銅環偶爾碰撞，發出細碎的聲響。
“國師大人，他們的堤壩眼看著就要修建完畢，”方貌猛地將木杆戳在沙盤上，土粒簌簌落下，“我們準備工作做得怎麼樣了？”