三更的梆子聲剛從營外傳來，李星群正對著臨安府輿圖皺眉，帳外突然傳來親兵壓低的聲音：“大人，營外有個黑衣人求見，說有要事相告，不肯透露姓名。”
李星群指尖頓在輿圖上的鳳棲山標記，抬頭看向帳門：“黑衣人？這時候來求見，怕是有詐。”他沉吟片刻，對著帳後輕喚，“大師姐，勞煩你在暗處守著，若有異動，立刻動手。”
帳後傳來雲莘蘭輕微的腳步聲，隨即歸於寂靜。李星群這才對親兵道：“帶他進來。”
帳簾被掀開時，一股夜露的寒氣裹著人影進來。來人裹著玄色鬥篷，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，隻露出一截白皙的下頜。待親兵退下，帳簾落下，那人才緩緩抬手，摘下了鬥篷帽子——月光從帳縫漏進來，照亮了一張清秀的臉龐，正是方天定的小女兒，方金芝。
“是你？”李星群著實愣了愣，想起此前自己被困湖州城外時，正是方金芝悄悄遞了消息，才讓他避開了方貌的伏擊，“你怎麼會來這裡？方天定知道嗎？”
方金芝對著李星群屈膝行禮，動作帶著幾分拘謹，聲音卻很穩：“見過李大人。父親不知我來，是我自己偷偷從臨安城的水門溜出來的。”
李星群看著她眼底的紅血絲，顯然是趕路趕得急，忍不住笑了笑：“上次在台州，多謝你從南疆人手裡救下我，我還沒來得及謝你。怎麼，這次深夜來見我，又有什麼危險是嗎？”
“不是有危險。”方金芝抬起頭，指尖輕輕攥著鬥篷的係帶，語氣帶著幾分試探，“我是來求大人一件事——能不能……能不能暫停一周攻城？”
李星群臉上的笑意頓時淡了，挑眉道：“求我暫停攻城？金芝，你該知道，上次你救我，是念著一絲善念，可那時候你也是想把我控製在手裡，希望勸降我。如今就憑這點情分，要我停攻一周？這未免太過分了些。”
方金芝的臉微微泛紅，卻沒有退縮，反而抬眼直視著李星群，聲音輕卻清晰：“大人，這次不是為了父親的條件，是我自己的請求。因為……我喜歡您。”
“你說什麼？”李星群這下是真的驚了，手裡的輿圖都差點滑落在地，“你喜歡我？這怎麼可能？我們總共也沒見幾次麵。”
“是二十年前，在靈隱寺。”方金芝的眼神飄向帳外的月光，帶著幾分回憶的柔軟，“那時候我跟著姑姑去進香，正好撞見您護著一位師妹，上山求醫，當時有諸多的挑戰，你都接下來了。那時候我認為你是一個很有責任的人。”
她說到最後，聲音漸漸低了下去，耳尖都染上了粉色。李星群這才恍然——原來不是自己被困靈隱寺，是當年他帶展雲佳去靈隱寺求慧遠大師，當時兩個人有過接觸，竟被方金芝記了這麼久。
他正想開口，帳後突然傳來雲莘蘭的內力傳音，聲音清晰地落在他耳中：“可以答應她。我們的火炮還在蘇州府轉運，至少要十天才能到；而且方金芝求延期，必然是盼著方臘從商丘回援，這正好合了我們‘圍點打援’的心思。答應她，既賣了人情，又能等火炮到位，一舉兩得。”
李星群心裡一動，臉上卻故意露出為難的神色，摩挲著下巴道：“就算你真心喜歡我，停攻一周也不是小事。我手下十萬將士，還有江南百姓等著我討回公道，總不能憑你一句話就停手。”
方金芝見狀，臉色頓時白了幾分，咬了咬下唇，突然伸手去解鬥篷的係帶，語氣帶著幾分決絕：“大人若是覺得不夠，我……我可以留在您身邊，隻要您肯停攻一周。”
“彆！”李星群急忙抬手阻止，無奈地歎了口氣，“我不是這個意思。金芝，身為人子，你想護著方天定，我能理解——孔子說‘親親相隱’，這是人之常情。可我身後，是被煉成毒人的百姓家人，是盼著安穩日子的江南父老，我不能不管。”
他頓了頓，放緩語氣：“一周太短，糧草和軍械都趕不上。這樣吧，我給你半個月時間，這半個月裡，我不主動攻城。但條件是，從今以後你就從這件事情解脫出來，——你隻是個想護著父親的女兒，不該卷進這場廝殺裡。你的父親那裡和我已經算是生死之敵了，你不該如此。因為方臘我這裡有太大沒有女兒的父親，也太多沒有父親的女兒了。我不會為了自己一己之念停手的。”
方金芝愣住了，顯然沒料到李星群會答應得這麼乾脆，還主動延長了時間。她反應過來後，眼裡瞬間泛起水光，對著李星群深深一揖：“多謝大人！我答應您，這半個月裡，絕不摻和戰事！”
“行了，夜深了，你趕緊回去吧，告訴方天定這件事情吧。”李星群起身，叫來親兵，“派人悄悄送方姑娘回臨安水門，彆讓人看見。”
方金芝點點頭，又看了李星群一眼，才重新戴上鬥篷帽子，跟著親兵走出營帳。帳簾落下的瞬間，雲莘蘭從帳後走出來，看著李星群道：“你倒會做人，既賣了人情，又等來了火炮，還沒讓她卷進來。”
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“不然怎麼辦？”李星群攤了攤手，重新看向輿圖，“方金芝是無辜的，沒必要讓她跟著方天定一起送死。再說，半個月後，火炮一到，臨安城破，到時候方天定想跑都跑不了。無論一個城池多麼的堅固，隻要一直圍住，總會有破綻的。”
月光透過帳縫，落在輿圖上的臨安府標記，李星群的指尖輕輕劃過那道城牆輪廓，眼神漸漸變得堅定——半個月後，他不僅要拿下臨安，還要讓方臘付出代價，給江南百姓一個交代。
商丘城外的方臘大營，被深秋的寒風裹得嚴嚴實實。主營帳內，牛油燭火跳得劇烈，映得帳中諸將的臉忽明忽暗，空氣中彌漫著糧草黴變的濕氣與鐵器的冷意。方臘坐在虎皮椅上，指節捏著一張皺巴巴的書信，信紙邊緣已被他攥得發毛，上麵“江南淪陷”四個墨字，像燒紅的烙鐵，燙得他眼底發沉。
這封信是昨夜韓贛叟派人用弩箭射進營來的——韓贛叟本是方臘安插在常州的細作，如今卻成了李星群麾下的傳信人，字裡行間滿是勸降之意，更直白點出“臨安已被圍，湖州遭破，江南各州府儘歸大啟”。方臘沉默半晌，將書信扔在案上，信紙滑過散落的糧冊，停在軍師汪公老佛腳邊。
“都看看吧。”方臘的聲音冷得像帳外的霜，“韓贛叟雖是降將，卻不敢拿臨安的存亡說謊。前幾日天兒方天定）送來書信，說湖州危矣，要我速回援，如今看來，他怕是連臨安都快守不住了。”
帳中諸將紛紛傳閱書信，竊竊私語聲漸起。石寶攥著腰間的劈風刀，刀鞘上的銅環被他捏得咯咯響，忍不住上前一步：“軍師！這信若是真的，我們現在處境堪憂啊！咱們在商丘跟朝廷軍對峙了三個月，糧草隻剩十日之量，若再拖延，彆說回援臨安，咱們自己都要被朝廷軍合圍！到時候腹背受敵，連退路都沒有！”
汪公老佛彎腰撿起書信，老花鏡滑到鼻尖，他湊著燭火再看了一遍，才緩緩開口：“陛下，石將軍所言極是，這信的內容多半為真。臨安府無險可守，李星群又得了江南民心，天定太子縱有毒人相助，怕也撐不了多久。隻是……咱們不能回援。”
“不能回援？”石寶瞪大了眼，“那臨安怎麼辦？太子怎麼辦？”
“當年黃巾起義，張角兄弟為何敗亡？”汪公老佛放下書信，手指在案上的輿圖上點了點，“就是因為他們死磕虎牢關，明知朝廷軍重兵集結，還非要硬攻，最後被袁紹、曹操圍堵，連轉圜的餘地都沒有。咱們如今的處境，比當年黃巾軍更險——商丘城外有朝廷十萬大軍，若咱們撤兵回援，必然會被他們銜尾追擊，到時候腹背受敵，連臨安的邊都碰不到，就得全軍覆沒！”