天剛破曉，興慶府的晨霧尚未散儘，帶著西北特有的凜冽寒氣，籠罩著巍峨的西涼皇宮。宮牆由青黑色巨石砌成，高達數丈，牆頭插著鎏金矛頭，旗下侍衛身著玄色勁裝，腰佩彎刀，麵容冷峻如鐵，連呼吸都刻意放輕，隻餘下甲胄摩擦的細碎聲響，透著不容侵犯的威嚴。
王厚身著大啟正使的緋色官袍，腰束玉帶，步履沉穩地走在最前，衣料上的暗金纏枝蓮在霧中泛著溫潤光澤。李星群緊隨其後，一身銀白勁裝外罩素色披風，肩背挺直如箭，雙手自然垂落，指尖卻下意識摩挲著腰間銀槍的防滑繩——那是他親手纏繞的紋路，此刻觸到熟悉的質感，心中才稍稍安定。雲暮與其他使團成員分列兩側，她身著月白勁裝，墨色腰束勾勒出纖細腰肢，衣袂在晨風中微拂，目光銳利如鷹，掃過宮牆暗哨與侍衛刀鞘，不放過任何可疑細節。
使團的護衛們皆是大啟精銳，個個身材魁梧，麵容肅穆，手按兵刃的姿勢紋絲不動，指節泛白，眼角餘光卻警惕地掃視著四周。趙虎，那個臉上帶刀疤的漢子，刻意放慢腳步落在隊尾，目光緊盯著身後跟隨的西涼侍衛，一旦有異動，便能第一時間拔刀護主。另一名年輕護衛陳青，緊抿著唇，額角滲出細密的汗珠——他雖曆經沙場，卻從未踏入這般權力漩渦的中心，皇宮內壓抑的氛圍讓他呼吸都有些發緊。
李星群抬眼打量著這座西涼皇城，飛簷翹角的宮殿連綿起伏，如蟄伏的巨龍，屋脊上的琉璃獸首被晨霧暈染得若隱若現，獸眼泛著詭異的光澤。宮道由丈餘寬的青石板鋪就，縫隙間青苔泛著濕潤的墨綠，兩側侍立的宮女太監皆垂首斂目，宮女們淡綠色宮裝的裙擺曳地，指尖下意識地絞著衣角，太監們灰色袍服的領口緊繃，喉結悄悄滾動，偶爾有細微的腳步聲響起，也會立刻屏住呼吸，仿佛連空氣都凝固了。
作為現代人，李星群在史書與影視中見過無數古代宮殿，此刻親臨其境，雖不覺新奇，卻更關注那些暗流湧動的細節——侍衛彎刀的製式偏寬，更適合劈砍，顯然是西涼慣用的兵器；宮牆上每隔三丈便有一個暗哨，藏身城垛後，隻露出一雙雙警惕的眼睛；路過的文武百官，有的麵露敬畏，有的眼底藏著不甘，偶爾交換一個隱晦的眼神，便迅速移開，一切都暗示著這座皇宮的權力博弈。
與他不同，雲暮的目光頻頻被宮道旁的西域使者團吸引。波斯使者的織金錦袍在晨光中閃爍，袍角纏枝蓮紋樣繁複精巧，尖頂白帽上的珍珠垂落額前；龜茲使者的羽織披風色彩斑斕，羽冠上的珍珠圓潤飽滿，隨著步伐輕輕晃動，麵容深邃的使者說話時帶著獨特的卷舌音；於闐使者滿身金玉，瑪瑙項鏈鮮紅如血，玉扳指在指尖泛著溫潤光澤，靴子上的金鈴每走一步都叮當作響。
“那些人身著奇裝異服，便是西域諸國的使者？”雲暮悄悄拉了拉趙虎的衣袖，聲音壓得極低，目光落在龜茲使者的羽冠上，“那綴滿羽毛的帽子，倒像是林中鳥雀的巢穴。”
趙虎強忍著笑意，臉頰肌肉微微抽動，低聲回稟：“回雲暮姑娘，西域風俗與中原不同，那羽冠是身份象征，上麵的珍珠據說來自深海，價值連城。”
不遠處的龜茲使者似是察覺到目光，轉頭露出友善的笑容，抬手掌心向上，五指合攏按在胸口——這是龜茲的問候禮。雲暮愣了愣，臉頰微紅，連忙頷首示意，目光匆匆移開，心中愈發覺得新奇。
王厚察覺到她的分心，側頭遞去一個提醒的眼神，聲音低沉：“雲暮姑娘，此處乃西涼皇宮，不可失了禮數，更需警惕周遭。”
雲暮收斂神色，拱手應道：“多謝王大人提醒，屬下謹記。”
一行人穿過層層宮門，每道宮門的侍衛都目光警惕地打量著他們，直到高懷正出示信物才側身讓行。終於抵達承天殿外，這座大殿氣勢磅礴，朱紅門板上的鎏金鉚釘拳頭般大小，門楣上“承天殿”三字筆力遒勁，是西涼先帝親筆所書。
殿外兩側分列著西涼文武百官，左側武將個個虎背熊腰，玄鐵甲胄泛著冷光，為首的白發老將肩甲雕刻著猛虎圖案，目光低垂，似在隱忍；右側文臣手持象牙笏板，神色肅穆，卻難掩官場的圓滑。沒臧龐訛身著紫袍玉帶，立於文官之首，雙手負於身後，目光陰鷙如刀，掃過使團眾人，帶著毫不掩飾的審視。
西涼官員間不乏私下交流，兩名文臣湊在一起，低聲議論：“聽說嵬名將軍護送使團途中遇害，今日朝堂怕是要發難。”“大啟使團敢來，定有準備，沒臧丞相收了好處，未必會真動手。”武將們則大多麵露憤慨，一名年輕武將攥緊拳頭，低聲對身旁同僚道：“嵬名將軍是我西涼猛將，若真是大啟暗下毒手，絕不能輕饒！”
西域使者們已先行入殿，波斯使者正指著殿內盤龍柱驚歎，龜茲使者饒有興致地打量著壁畫，於闐使者則撫摸著頸間瑪瑙，時不時瞥向使團，眼中滿是探究。
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王厚整理了一下官袍，轉頭對李星群與雲暮道：“沒臧龐訛雖被利益打動，卻需借嵬名?野狐之事立威，定會假意審問。李副使留意西涼武將神色，雲暮姑娘關注西域使者動靜，一切由我應答。”
李星群點頭，指尖愈發用力——那日戈壁擊殺嵬名?野狐的觸感仍清晰可辨，此刻卻要演一場“忠勇護使”的戲，著實諷刺。
“大啟使者團，入殿——”殿內太監總管尖細卻洪亮的聲音穿透晨霧。
王厚深吸一口氣，率先踏入承天殿，紅毯柔軟無聲，濃鬱的檀香混合著龍涎香鑽入鼻腔。殿內光線昏暗，數十根盤龍柱支撐著殿頂，龍紋栩栩如生，龍口中懸掛的琉璃宮燈透出溫暖光暈。殿中央紅毯直通龍椅，李諒祚身著明黃色龍袍，十二旒冕冠的垂珠遮擋住部分麵容，隻露出一雙深邃的眼睛，指尖輕輕敲擊著龍椅扶手，透著與年齡不符的沉穩。
宮女們垂首立於殿側，手中托盤端著茶水，指尖微微顫抖，偶爾偷偷抬眼瞥一下殿中情形，便迅速低下頭去。太監總管站在龍椅旁，腰板挺得筆直，卻悄悄用眼角餘光觀察著沒臧龐訛的神色。
沒臧龐訛見使團入殿，不等眾人見禮，便猛地踏出一步，紫袍翻飛，右手重重拍在身前的案幾上，“啪”的一聲巨響，震得殿內空氣都顫了顫。“王正使！”他語氣淩厲如刀，帶著濃濃的審問意味，“我朝大將嵬名?野狐奉陛下之命護送貴使團，卻在途中遇害，護衛團全軍覆沒！此事你等身為當事人，豈能置身事外？速速招來，是不是你們大啟暗下毒手，妄圖破壞議和？”
殿內瞬間寂靜無聲，西涼文武百官的目光齊刷刷投向王厚，武將們大多麵露憤慨，文臣們則神色各異。西域使者們停下交談，眼中滿是探究，波斯使者悄悄拉了拉身旁的龜茲使者，低聲說了句什麼，龜茲使者微微頷首，目光緊盯著王厚。
使團護衛們瞬間繃緊了神經，趙虎手按刀柄，指節泛白，陳青下意識地往前半步，卻被王厚用眼神製止。雲暮目光掃過西域使者，見他們並無明顯敵意，稍稍鬆了口氣。
王厚神色未變，上前一步，對著龍椅深深躬身，袍角掃過紅毯，動作恭敬卻不失沉穩。“陛下明鑒！丞相大人此言差矣！”他聲音沉穩，卻帶著恰到好處的悲戚，“那日我等行至靈州城外戈壁，突遭數百蒙麵馬匪伏擊，箭矢如雨點般襲來，彎刀劈砍聲不絕於耳，馬匪個個悍不畏死，顯然是早有預謀！”
他抬眼望向沒臧龐訛，目光懇切，喉結滾動了一下，似是回憶起慘烈場景：“嵬名?野狐將軍見狀，當即下令護衛團護住使團，自己親率精銳斷後！將軍胯下駿馬嘶鳴，手中長槍如遊龍出海，連挑十數名馬匪，槍尖染血，濺紅了甲胄，卻依舊毫無懼色！他高聲喝令我等先行撤離，‘大啟使者乃西涼貴客，今日有我在，斷不容爾等傷其分毫’！”
王厚的聲音漸漸哽咽，他抬手拭了拭眼角，指尖微微顫抖：“我等不忍拋下將軍，卻被他怒聲驅趕。行至半途回望，隻見將軍已被馬匪團團圍住，身上甲胄被砍得破爛不堪，鮮血浸透了衣袍，卻仍屹立不倒，一槍一盾死守要道，直至我等徹底脫離險境。這般忠肝義膽，實乃大丈夫行徑，我等至今感念不已！”
沒臧龐訛挑眉冷笑，眼角餘光掃過殿內官員，語氣帶著譏諷：“空口無憑，誰能作證？護衛團全軍覆沒，難不成是你等信口雌黃？”
“丞相大人息怒！”王厚轉向李諒祚，再度躬身，聲音帶著急切，“當日隨嵬名?野狐將軍同行的副將野利?鐵鷂僥幸存活，如今就在宮外等候，他親眼見證了將軍的英勇與馬匪的凶殘，還望陛下傳他上殿作證！”
李諒祚目光掃過沒臧龐訛，見他眼中並無反對之意，緩緩頷首：“傳野利?鐵鷂入殿。”
殿外侍衛高聲應和，聲音傳遍皇宮。片刻後，野利?鐵鷂被引至殿中，他身著戎裝，麵色蒼白如紙，嘴唇乾裂，眼神卻透著異樣的堅定——那是被柳小嬋控心術後的痕跡。他踉蹌著上前跪拜，聲音沙啞卻清晰：“陛下，王正使所言句句屬實！那日戈壁遇襲，嵬名?野狐將軍為護大啟使團，獨自斷後，力戰群匪。末將親眼所見，將軍身中數刀仍不肯退，最後力竭戰死，馬匪見狀才揚長而去！將軍之死，實乃為國捐軀，忠烈可嘉！”
他的證詞擲地有聲，殿內一片嘩然。西涼武將們臉上的憤慨漸漸褪去，有的麵露動容，那名攥緊拳頭的年輕武將悄悄鬆開了手，眼中閃過一絲敬佩。兩名宮女偷偷抬起頭，眼中帶著同情，迅速又低下頭去。
王厚眼中似有淚光閃動，他緩緩從懷中取出一枚玉佩，雙手捧著高高舉起。那玉佩通體瑩潤，刻著一隻展翅雄鷹，正是嵬名?野狐的隨身之物，邊緣還沾著一絲暗紅的血跡——那是擊殺時故意留下的。“此乃嵬名?野狐將軍突圍時，拚儘最後力氣塞給末使的信物！”他聲音哽咽，幾滴清淚順著臉頰滑落，滴在玉佩之上，“將軍囑托我等務必轉交陛下，以證他守土護使之心！這般英烈，末使怎能忘懷？丞相大人懷疑我等暗下毒手，實屬寒心——我等一心議和，怎會自毀前程，謀害護送之人？”
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他說著，竟抬手捂住胸口，肩膀微微顫抖，似是悲痛難抑。西域使者們紛紛點頭，波斯使者對著身旁人低語，語氣中帶著讚許；龜茲使者露出認同的神色，對著王厚微微頷首。西涼文臣們交頭接耳，一名老臣對著身旁同僚道：“既有證人物證，想來確是馬匪所為。”
沒臧龐訛見狀，心中冷笑，麵上卻神色緩和，上前一步對李諒祚躬身道：“陛下，既有名證物證，便知此事確是馬匪所為！這夥賊人竟敢在西涼境內襲擊使團、謀害大將，著實可惡！臣請命，即刻調遣兵馬圍剿，為嵬名?野狐將軍報仇！”
說罷，他轉向王厚，語氣帶著幾分東道主的體麵：“王正使不必過於悲痛。嵬名?野狐將軍身為西涼大將，護佑貴客本是分內之事，他以死踐行忠義，實乃西涼之榮。此次多虧將軍忠勇，才未讓貴使團受損，他日剿匪成功，定當告慰將軍在天之靈。”
王厚連忙拭去淚水，拱手謝道：“多謝丞相明察！若能為嵬名?野狐將軍報仇，實乃幸事。我大啟與西涼睦鄰友好，此次蒙將軍舍命相護，更顯兩國情誼深厚。今日我等前來，除了辨明冤屈，更帶來大啟皇帝的誠意——願以神木市為禮，與西涼永結盟好！”
龍椅上的李諒祚輕輕頷首，沉聲道：“沒臧丞相所言極是，即刻傳令圍剿馬匪。嵬名?野狐忠勇可嘉，追贈鎮國大將軍，厚葬之。王正使既帶來誠意，便將盟約獻上，與眾卿及諸國使者共鑒。”
殿內響起一片附和之聲，西涼官員紛紛躬身領命，西域使者們眼中露出好奇之色，目光聚焦在王厚身上。李星群與雲暮對視一眼，皆從對方眼中看到了了然——這場戲，終究是演成了。
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