五日前還泛著靈光的簷角獸首，此刻隻剩燒融的金銅骨架。西側演武場中央，三具糾纏的屍身保持著最後搏殺的姿態：玄陰門弟子的玄冰刺從偷襲者後心穿出，而他自己的咽喉正被一柄鏽劍洞穿，凝固的血沫裡還混著未化的冰淩。
“搜！”大長老的聲音像淬了冰，驚起簷下幾隻烏鴉。焦黑的梁柱間垂下斷裂的鎖鏈，曾懸掛於此的玄陰門令牌早已燒成焦炭，唯有牌角那枚月牙紋章，還在暮色裡泛著慘淡銀光。
忽有弟子驚呼著指向內堂。滿地散落的丹瓶中，一隻碎裂的玉罐正緩緩滲出墨色汁液，在焦土上蝕出細密紋路。而本該供奉鎮派之寶的法壇中央，隻餘一道深丈許的爪痕，邊緣凝結的玄陰真氣尚未散儘，卻已如風中殘燭般明滅不定。
殘陽西墜時，最後一縷血腥味被山風卷走。大長老望著西南角那道新翻的泥土，袖中羅盤指針瘋狂轉動後驟然碎裂。他彎腰拾起半片焦黑的衣襟，布料上繡著的玄陰水母圖騰，正隨著最後一絲靈力消散，化作指間飛灰。
竹窗半掩，月光將皇浦雲的影子投在青石板上，像一截被霜打過的竹。他指間的藥碗已經涼透，藥香混著窗外的桂子氣息，在靜室裡沉沉浮著。
"報——"門外傳來弟子略顯急促的聲音，帶著壓抑不住的激動，"宗主，巴州傳回消息，大長老他......"
皇浦雲握著碗沿的手指微微收緊，青瓷碗發出一聲幾不可聞的輕顫。
"玄陰門巴州分舵，沒了。"弟子推門進來時，燭火在他臉上跳躍，映得那雙眼睛亮得驚人，"大長老親率三百弟子，五日踏平分舵總壇，據說......據說連地基都翻了三遍，寸草未生。"
藥碗終於擱在案上，發出"當"的一聲脆響。皇浦雲望著窗欞外那輪殘月，想起半月前玄陰門弟子用淬毒的鎖鏈穿透他琵琶骨時，那種深入骨髓的陰冷。他原以為這筆賬要等自己傷愈後親自去算，卻沒想到大長老會用這樣雷霆萬鈞的方式，替他把仇報了。
"傷亡如何？"他聲音有些沙啞，像被藥汁嗆過。
"我方折損十七人，"弟子的聲音低了些，隨即又揚高，"但玄陰門分舵上下三百餘口，無一生還！大長老說了，敢動洛神穀的人，就得有被連根拔起的覺悟！"
皇浦雲緩緩閉上眼睛，月光從他睫毛上滑落，在眼下投出一小片陰影。他仿佛能看見巴州那片焦黑的廢墟，看見大長老白發飄飄立於斷壁殘垣之上，手中長劍滴落的血珠在日光下泛著詭異的紅。
"知道了。"良久，他才輕輕吐出三個字。
弟子退下後，靜室裡隻剩下藥香和月光。皇浦雲抬手按在胸口，那裡的傷疤還在隱隱作痛，隻是此刻，那痛楚裡似乎還夾雜著彆的什麼，像燒紅的烙鐵，燙得他心口發緊。他想起大長老臨行前看他的眼神，那裡麵有惋惜，有憤怒，還有一絲他看不懂的決絕。
窗外的桂樹突然落下幾片葉子，沙沙聲在寂靜的夜裡格外清晰。皇浦雲拿起那碗涼透的藥，仰頭一飲而儘。苦澀的藥汁滑過喉嚨，他卻品出了一絲血腥氣，從遙遠的巴州，順著月光，一路飄到了這竹窗之下。
夜色如墨，皇浦雲在潯州邊城的大帳中，手中狼毫筆在宣紙上疾走。燭火搖曳中，他眉頭微蹙，目光卻銳利如鷹。"大長老此次巴州之行，斬玄陰餘孽，揚我洛神穀威名，當記首功。"寫到此處，筆鋒一頓，墨點在紙上暈開一小團陰影，"然巴州局勢複雜，玄陰門主力未損，恐有變數。令你即刻班師回穀，不得延誤。"
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他放下筆，拿起密信仔細端詳，忽然想起三日前收到的密報——玄陰門總壇似有異動，而穀中幾位長老近來行事詭秘。"穀中不可一日無你主持大局。"又添上一句，這才將信紙折好，放入特製的銅管中，用火漆封口，蓋上象征穀主權力的玄鳥印。
"來人！"皇浦雲揚聲道。黑影一閃，一名黑衣衛單膝跪地。"八百裡加急，將此信送與巴州大長老。告訴他，三日內讓他趕回洛神穀。"黑衣衛領命而去，身影很快消失在夜色中。皇浦雲望著巴州方向，夜風吹動他的衣袍，獵獵作響。他知道，玄陰門不會善罷甘休，一場更大的風暴，或許正在醞釀。
半月後，天色未明，皇浦雲已帶著家眷踏上前往潯州州府的路途。他臉色依舊蒼白，左臂仍懸在胸前，卻執意親自騎馬護在馬車側，目光銳利如鷹，緊抿的唇線透著不容置疑的決絕。
車廂內，小翠抱著丫丫，隔著車簾縫隙望著丈夫背影，指尖無意識絞著帕子。一個月前那場突襲留下的陰影尚未散去，孩子們雖被哄著，卻也懂事地壓低了笑語，連車輪碾過碎石的聲響都顯得格外刺耳。
此次隨行的護衛足有數十名，皆是久經沙場的勁裝漢子，腰間佩刀出鞘半寸，靴筒裡暗藏短刃，連馬鞍側都掛著上弦的弓弩。隊伍前後各有三名斥候策馬疾行，每隔一炷香便以手勢傳遞消息，連途經岔路都要先派兩人探路，確認安全才敢挪動分毫。
晨光初現時，隊伍行至一處密林。領頭護衛突然抬手示意暫停，左手三指輕叩馬鞍——這是發現可疑動靜的暗號。刹那間，所有護衛同時拔刀，將馬車團團圍住，弓弦震顫聲此起彼伏。皇浦雲翻身下馬，右手按在刀柄上，沉聲道："何方朋友？"
林中靜得出奇，隻有晨鳥撲棱翅膀的聲響。片刻後，兩名斥候從樹後現身，抱拳行禮："將軍，是幾隻受驚的野鹿。"
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