費州牧枯坐案前，鬢角的冷汗浸濕了官袍。燭火在青銅燈台上明明滅滅，將他眼窩的陰影拉得老長。案上攤著的傷亡名冊墨跡未乾，朱筆勾畫的數字像血珠子般刺眼——這幾個月來，光是各郡的守兵就折損了七成。
“報——”親兵掀簾而入，甲胄上還沾著未乾的泥漿，“南營募兵處……隻募到十二人，都是些十五六歲的娃娃。”
費州牧猛地將文書拍在案上，竹簡散落一地。他想起三個月前玄甲兵突襲西城門的景象，那些黑甲騎士像潮水漫過堤壩，戰刀劈砍時濺起的血沫染紅了半麵城牆。更可怕的是那些神秘騎兵，來時悄無聲息，走時隻留下滿地馬蹄印，連斥候都查不出他們的來路。
當時的他喊出了“把庫房裡的備用甲胄都搬出來。”聲音沙啞，指尖掐進掌心，“告訴兵曹，但凡能提刀的，無論老弱，儘數編入輔兵。”
燭芯爆出火星，映得牆上懸掛的《佰州輿圖》忽明忽暗。圖上代表兵力的小紅旗稀稀拉拉，像秋風裡顫巍巍的殘燭。費州牧望著輿圖西側那片空白，那裡本該有三百戍卒駐守的烽火台，如今連三十人都不足。
窗外忽有更夫敲過三更，梆子聲在寂靜的州衙裡蕩開漣漪。費州牧起身推開窗，夜風裹挾著血腥味撲麵而來。遠處城牆上傳來巡夜士兵的甲葉摩擦聲，斷斷續續，像根即將繃斷的弦。
“大人，該歇息了。”老管家端著湯藥進來，見滿地狼藉，終究是把勸慰的話咽了回去。
費州牧接過藥碗，卻沒喝。碗沿的熱氣模糊了他的視線，恍惚間竟看見長子穿著嶄新的盔甲，笑著說要去參軍。那孩子去年剛滿十六，現在的他如果在世，快到不惑之年了。
他猛地攥緊拳頭，藥碗“哐當”砸在青磚上，褐色藥汁濺上靴麵。遠處忽然傳來一陣急促的梆子聲，不是報更，是示警。費州牧踉蹌著撲到牆邊，抓起鼓槌擂響了聚將鼓。鼓聲穿透夜空時，他聽見自己的聲音在發抖：“又發生了什麼事啊？”現在的他聽到鼓聲都有怕了。
費州牧還是喚來衛兵查詢情況，衛兵告訴他是南城發生大火他才放下心來。
校場的砂石被篝火燒得發燙，皇浦雲將最後一麵令旗插進沙盤，指尖在"雲水關"三個字上頓了頓。風卷著枯草碎屑掠過他的玄甲，甲葉相擊的輕響裡，費州牧的笑聲撞過來："皇浦將軍這部署，真是密不透風！"
他抱拳轉身時，披風在身後掃起一陣塵霧。"費州牧過譽了。"目光越過對方肩頭，親衛們已在轅門外備好馬匹，玄色披風下擺沾著走路時的泥點。費州牧還要挽留，他卻抬手止住："鈞州那邊......還有些事情我要去處理。"
翻身上馬時，腰間的玉佩撞出一聲悶響。親衛們緊隨其後，馬蹄踏碎暮色，將州牧府的燈火拋在身後。官道旁的老槐樹落了滿地碎金般的餘暉，皇浦雲勒住韁繩，望著西天那抹燒得正烈的晚霞，喉結輕輕滾動。
懷裡那封密信的邊角已被體溫焐得發軟。三日前收到的一封密信裡，斥候用歪扭的筆跡畫了隻缺腿的兔子，字裡行間總透著一絲說不清的慌張。鈞州城防固若金湯，可他想起佰州被打得殘垣斷壁的情景，心口就像被馬蹄踏過似的發緊。
"將軍，夜風涼了。"親衛的聲音從身後傳來。皇浦雲猛地回神，發現掌心竟攥出了汗。他扯了扯韁繩，黑馬打了個響鼻，前蹄在地上刨出淺坑。
"走吧。"他低喝一聲，馬鞭揮起時，卻瞥見天邊那抹晚霞正迅速褪去血色，像極了鈞州城樓上那麵將落的旗幟。
鈞州城門在晨霧中剛顯出輪廓，皇浦雲便勒住了韁繩。胯下的烏騅馬噴著白氣，鬃毛上還掛著夜露凝結的霜花。三百親衛列成三排，甲胄上的泥漿已結成硬塊，唯有腰間長刀在薄霧中閃著寒光。
"將軍，州府官吏已在城外接駕。"親衛統領低聲稟報。皇浦雲擺擺手，目光掃過城門上"鈞州"二字，指節因用力而泛白。三日前那封火漆密信還在懷中發燙，送信的斥候渾身浴血，隻來得及說出"黑旗、無標識、夜渡洮水"便咽了氣。
他翻身下馬時，膝蓋因久坐發出輕微的脆響。州牧李俊山早已帶著屬官站在道旁，官服雖整齊，鬢角卻沾著草屑。"皇浦將軍，您可算來了！"李俊山聲音發顫，"邊城斥候已失聯三日，昨日派去的百人隊至今未歸......"
皇浦雲打斷他："鈞水西岸可有異動？"
"沒有，"李俊山額頭冒汗，"犬戊部落按兵不動，博州人還在互市，可那支軍隊......"
"有多少人？"
"不知道。"李俊山聲音更低了，"有說三千，有說過萬，昨夜城頭哨兵見著西南方向有篝火，天亮去看時隻剩焦黑的土坑。"
皇浦雲踏上城樓的石階，晨霧在靴底凝成濕滑的水膜。他望著西北方隱在雲層後的山巒，密信上"盔似烏金，甲如墨玉"的字跡又浮現眼前。這支突然出現在邊城的軍隊，像鬼魅般悄無聲息，既不攻城也不劫掠，就那麼盤踞在洮水東岸的密林裡，像一頭蟄伏的巨獸。
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"備馬，"他轉身時，霜花從眉梢簌簌落下，"去鈞水前線。"
此刻李俊山枯瘦的手指正死死攥著他的馬韁，指節泛白："三日前晨霧起時出現的，盔甲樣式從沒見過，旗號是玄鳥銜蛇紋。探子說他們......他們在鑿冰！"李俊山對著皇浦雲說道。
皇浦雲猛地抬手扯下披風甩給親衛，玄色披風在空中劃出淩厲的弧線。"傳我將令！"他調轉馬頭，盔甲在殘陽下迸出冷光，"全隊棄休整，隨我前往鈞水邊城！"