夜色如墨，鈞州城內暗流湧動。近百名姬子雲派出的眼線已潛伏多日，他們化作商販、流民、甚至官署雜役，將各州府攪成一張密不透風的網。其中三名術法高手尤為紮眼——他們身著粗布麻衣，眼底卻藏著寒星，指尖常纏繞著不易察覺的黑氣。
這夜，丘山路府知正在書房批閱公文，忽聞簷角鐵馬輕響。他警覺抬頭，隻見窗紙上映出一道扭曲的黑影，如墨汁般滲透而入。護衛剛要拔刀，那黑影卻化作數隻蝙蝠，利爪閃著幽藍寒光直撲府知麵門。千鈞一發之際，府知案頭鎮紙突然炸裂，一道金光衝天而起，將蝙蝠儘數震碎。
暗處，一名枯瘦老者收回按在牆根的手，袖口露出半截繪著符文的木簪——正是姬子雲麾下的術法高手。見行刺失敗，他冷哼一聲，身形便要融入陰影。不料府外突然傳來更夫梆子聲，三更鼓點竟帶著破法的韻律，老者動作一滯，肩頭已中了一支淬銀短箭。
老者撕心低喝，化作一陣黑風撞破後牆。遠處，岱州驛站的油燈突然爆裂，青州糧倉夜半失火，各州同時響起的異動，恰似一張無形巨網，正緩緩收緊。而官署深處，銅鏡裡映出的黑影越來越多，連月光都開始泛著血腥氣。
殘燭在紫檀木案上搖曳，皇浦雲捏著密報的手指泛白。文書上巡撫遇刺縣令暴斃的朱批刺得他眼疼——短短七日，竟折損了十二名官員，皆是李俊山苦心培養的。
倒是低估了這位陛下。他將密報揉作一團，指節因用力而哢哢作響。燭火映著他眼底翻湧的寒意，上次的刺殺，原是想讓龍椅上的人收斂鋒芒，卻不料竟惹得猛虎亮出了獠牙。那些地方官的死狀慘烈，刀傷皆是禁軍製式，分明是皇帝借雷霆手段在清剿異己。
窗外忽有夜梟啼叫，皇浦雲猛地起身，玄色袍角掃落案上茶盞。青瓷碎裂的脆響裡，他抓起狼毫，在宣紙上疾書：速調暗衛入京，目標——禁軍統領。墨滴在字上暈開，如同一灘凝固的血。看來溫和的威懾已無用處，唯有將刀架在皇帝最疼的地方，才能讓那九五之尊明白，有些人，絕非任人宰割的羔羊。
秋意漸濃的京城，晨霜剛落，禁軍統領衙門前的寂靜卻透著一股血腥氣。一夜之間，四名校尉的無頭屍身直挺挺跪在石階上，脖頸處的傷口平整如鏡，仿佛隻是被利刃輕輕一抹。更令人膽寒的是，他們的頭顱被整齊地懸掛在承天門外的旗杆上，每個頭顱下方都墜著塊木牌，上麵用朱砂寫著校尉的名字，血字在初升的陽光下泛著詭異的紅光。
消息像長了翅膀，半個時辰就飛進了養心殿。禦案後的嘉靖帝捏碎了手中的玉杯，茶漬順著指縫滴在明黃色的龍袍上，洇出深色的痕跡。他盯著殿外飄落的梧桐葉，突然低笑出聲：皇浦雲……你終究還是來了。聲音裡聽不出喜怒，隻有一種山雨欲來的沉鬱。宮門前的頭顱像是無聲的宣告，那個三年前被他親手打入詔獄的男人，正用最慘烈的方式，將戰書遞到了皇權的心臟。
鈞州城內，夜雨敲打著青磚黛瓦，皇浦雲立於書房窗前，手中摩挲著一枚玄鐵令牌。燭火在他臉上投下明明暗暗的光影，唇角勾起一抹冷峭的弧度。
“禁軍統領衙門……幾條校尉的命，不過是開胃小菜。”他低聲自語，指尖在窗欞上劃出一道冰涼的痕跡。窗外的雨絲被風裹挾著，如同他此刻蔓延的野心。
“來人。”
暗影自梁上飄落，單膝跪地。
“傳我密令。”皇浦雲轉身，眸中寒芒乍現，“今夜三更，縱火焚城西糧倉，再燒三處綢緞莊。讓京城裡的人都知道，天，要變了。”
他頓了頓，補充道：“另外，散布流言，就說京畿大營克扣軍餉，士兵已生嘩變之心。再尋幾個伶牙俐齒的，去茶館酒肆裡念叨，說當今聖上失德，天降災異，乃是不祥之兆。”
暗影領命欲退，皇浦雲又道：“告訴他們，動靜要大，要讓整個京城都亂起來。最好……能讓那些當官的自顧不暇，讓禁軍疲於奔命。”
暗影消失在夜色中，書房重歸寂靜。皇浦雲走到案前，鋪開一張地圖，手指重重點在“京城”二字上。殘燈如豆，映著他眼中翻湧的暗潮，仿佛已看見千裡之外的帝都，正陷入一片火海與混亂之中。
姬子雲猛地將手中的茶杯摜在龍案上，青瓷碎片混著滾燙的茶水濺了一地。明黃色的龍袍袖角劇烈顫抖，他死死盯著階下噤若寒蟬的內侍，胸腔裡翻騰的怒火幾乎要衝破喉嚨。
烏煙瘴氣！他咬牙切齒地重複著這四個字，指節因用力而泛白，科道言官緘口，京兆尹三日連換三人，現在連街麵上尋釁鬥毆的紈絝子弟都敢打著禁軍的旗號！皇浦雲這老匹夫，是把朕的金鑾殿當成他的後花園了嗎？
鎏金鶴形燈在他驟然拔高的聲浪中搖曳，將龍椅上那張年輕的臉龐映照得忽明忽暗。案頭堆積的奏折還散發著墨香，裡麵儘是關於糧價飛漲、漕運梗阻的奏報，可每份折子末尾都綴著皇浦大人已酌情處置的朱批，像一根根針狠狠紮進他眼裡。
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陛下息怒......內侍哆嗦著叩首，額頭在金磚上磕出沉悶的聲響，今日還明發了告示，說要清查京城流民，緝拿妖言惑眾者......
妖言惑眾？姬子雲突然淒厲地笑出聲，笑聲在空曠的大殿裡回蕩，帶著說不儘的悲涼與憤懣，朕昨日剛下的賑災旨意，今日就成了妖言？他皇浦雲倒是會給朕扣帽子！他猛地踹翻旁邊的琺琅彩甪端香薰，香料混著碎瓷片散落一地，傳朕旨意，即刻起關閉九門，所有進出人員必須持內務府腰牌——
姬子雲渾身一僵，仿佛被抽走了所有力氣，緩緩癱坐回龍椅。窗外的天光透過菱花槅扇照進來，在他臉上投下斑駁的光影，那雙曾清澈如溪的鳳眸此刻翻湧著驚濤駭浪，死死盯著殿門方向。
好，好一個皇浦雲......他低聲呢喃，聲音輕得像歎息，卻帶著徹骨的寒意，朕倒要看看，你這出清君側的戲碼，能唱到幾時。
暮色沉沉，皇浦雲的山莊靜得隻聽見更夫的梆子聲。案上燭火搖曳，映著他捏著密信的手指，指節因用力而泛白。密信上“京城大亂”四個字墨跡未乾，他卻忽然低笑出聲。窗外簷角鐵馬叮當，他抬手將密信焚於燭火，灰燼飄落在攤開的輿圖上，正蓋住禦座的位置。“再派一隊人去，”他對著空無一人的門外輕語，“告訴那邊，該收網了。”