殘陽如血，染紅了太極殿的琉璃瓦。姬子雲派自己的親信前往紫雲路，親信手捧罪己詔，緩緩跪在皇浦雲麵前。以姬子雲的口吻，“朕……錯了。”他聲音嘶啞，字字泣血，“不該疑你，更不該……暗下殺手。”皇浦雲立於階上，紫袍玉帶，麵無表情好像地看著昔日九五之尊伏低做小。
在大殿的姬子雲的額頭抵著冰冷的金磚，屈辱如潮水般淹沒他，但他眼底深處，卻藏著一絲不易察覺的銳利。他在等，等那個來自塞外的消息。三日前，他已暗中遣心腹快馬出關，調回那支由他秘密訓練、駐守漠北的鐵騎。
“信使，陛下這話言重了，你轉告陛下，我隻是例行調兵而已。”皇浦雲終於開口，聲音平淡，卻帶著不容置疑的威壓，“君臣一心，方能國安。”
皇帝親信緩緩抬頭，目光與皇浦雲對上，他看到了對方眼中一閃而過的得意。他強壓下心中的怒火，擠出一個比哭還難看的笑容：“大將軍深明大義，我等……愧不如也。”
待皇浦雲帶著眾將退去，太極殿隻剩下親信一人。他猛地起身，將罪己詔狠狠擲在地上，眼中迸發出狠厲的光芒。“皇浦雲，你今日之辱，陛下已經記下了！”他走到窗邊，望著西北方的天空，那裡，將是他們複仇的希望。
夜幕降臨，一道黑影悄然潛入禦書房。姬子雲接過密信，看完後，嘴角勾起一抹冷笑。“好，好！鐵騎已過博州山，不日便到！”他緊握拳頭，指節發白，“皇浦雲，你的死期，不遠了！”
窗外，風聲鶴唳，似有千軍萬馬奔騰而來。姬子雲知道，他的機會，來了。他要讓所有人都知道，他姬子雲，才是這大宇朝真正的主人！
皇浦雲趁黑夜禦劍飛行至慶州，直接來到京玉族首領的府邸，兩個一聊就是一天。
慶州城頭的風卷著沙礫，吹得守軍甲胄嘩嘩作響。三百京玉族騎兵正沿著官道向西移動，玄色披風上繡著的蒼狼圖騰在暮色裡若隱若現。他們是皇浦雲手中最鋒利的刀，此刻卻要離開防衛空虛的慶州，奔向更西邊的博州。
首領，慶州隻剩老弱殘兵了。副將攥著韁繩的手泛白，望著族兵消失的方向，博州那群白眼狼，當真值得我們如此提防？他們在皇浦雲身後悄悄的說道。
皇浦雲沒有回頭。他靴底碾碎了腳邊一塊凍裂的土塊，就像碾碎三年前博州夜襲慶州。那年冬夜，他們也是這樣趁著大雪摸到城下。他聲音低沉，如今我們圍了京城，若背後再挨一刀——
話未說完，遠處傳來號角聲。那是京玉族兵抵達博州邊境的訊號。皇浦雲望著西方天際線，那裡正騰起一股狼煙，不知是博州的斥候，還是自己人燃起的警戒火。
告訴前鋒，在博州城外紮營，不必攻城。他突然轉身，玄甲在殘陽下泛著冷光，隻要讓他們看見蒼狼旗，知道我們盯著他們的後背就夠了。
京玉族首領副將領命而去。城樓上隻剩下皇浦雲一人，北風掀起他的衣袍，露出腰間半枚斷裂的箭鏃——那是三年前從慶州城牆下撿的，箭杆上刻著博州軍的記號。他摩挲著箭鏃上的裂痕，忽然想起京玉族老人常說的話：餓狼不會因為你喂過肉就忘記撕咬，隻會記得你傷口的位置。
此刻京城方向一觸即發的戰爭，而博州城牆後的火把也該亮起來了。皇浦雲抬頭望向雙星漸顯的夜空，忽然覺得慶州的冷風，竟比三年前那場雪夜還要刺骨。
夜色如墨，幾道密令從不同的藩地快馬送出，直奔京城方向。各鎮諸侯的府邸內，燭火徹夜未熄，將領們圍著沙盤低聲議論，手指劃過京畿要道的標記。皇浦雲勢力太大了，這次定要讓他知道，天下還是姓姬的天下。一個將軍將茶杯重重頓在案上，瓷杯沿磕出一道細紋。
三日後，來自憂、秉、諒三州的軍報同時遞到兵部，奏章裡言辭懇切，均稱聞京城異動，臣願率本部兵馬入京護駕。實則暗地調動的兵力已逾十萬，前鋒騎兵正沿著官道向越州外圍集結，沿途驛站的快馬一匹接一匹奔向中樞，將邊境送入禁軍統領的軍帳。
皇浦雲在值房內揉著眉心，案上攤著七封措辭相似的奏折。他提筆在地圖上圈出三個紅圈，墨點在羊皮紙上暈開：告訴下麵，守住紫雲路，化山路，天驊路，沒有我的令牌，一隻蒼蠅也不許飛出城。窗外的風卷著沙塵掠過簷角，遠處的校場隱約傳來操練的呐喊，驚得廊下銅鈴叮當作響。
鈞州城的夜，墨潑似的濃。更夫剛敲過三更，州衙後宅的窗紙還透著微光，皇浦雲披著件玄色大氅，枯瘦的手指在案幾上輕輕叩著。隻有真正的心腹，才配在這種時候被召到榻前。
八百裡加急的密令，是昨日寅時送抵遼州的。朱勝達捏著那方蓋著紫泥大印的絹帛，指節泛白。即刻卸任遼州州牧，星夜趕赴鈞州。短短十二個字，像十二道驚雷，在他耳邊炸開。三十年的宦海沉浮，他太清楚這行字背後的分量——那是隻屬於皇浦雲的絕對信任。
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後衙書房，他屏退左右，隻留長子朱雲崢。燭火在父子間跳動，將朱勝達的影子投在泛黃的州誌上。爹要去鈞州辦件要緊事，遼州的擔子，你先挑著。他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。朱雲崢望著父親鬢角的霜色，想起幼時父親教他騎馬射箭的模樣，喉頭哽咽，隻重重叩了個頭：爹放心，兒子守好遼州，等您回來。
三更的梆子剛敲過，朱勝達已換上了一身青布短打，帶著兩個貼身護衛，悄然出了遼州城門。沒有儀仗，沒有送行，隻有馬蹄聲敲在青石板路上，像一串急促的鼓點，朝著鈞州的方向而去。他不知道皇浦雲深夜召他所為何事，但他知道，那座城裡的人，正等著他這個定心丸。天邊殘月如鉤，將他的影子拉得很長，像一條無聲的誓約。
朱勝達趕到時，霜雪已沾了滿身，靴底還凝著半化的冰碴。皇浦雲站在廊下，手裡捏著枚青銅令牌，見他進來便將令牌擲在案上：鈞州、岱州、雲州……，幾州糧草都歸你調度。
燭火在令牌獸紋上跳動，朱勝達指尖剛觸到冰涼的金屬，就聽見皇浦雲沉聲道：這次我們是斷頭的行動，你要做好心理準備。
朱勝達將令牌攥得死緊，指節泛白：屬下明白。
明白就好。皇浦雲忽然壓低聲音，昨日潯州送來的冊子，賬麵比實際多了三千石。你去查，查出來的人，不必請示我。窗外寒風卷著雪沫拍在窗欞上，朱勝達望著案上攤開的輿圖，三州的糧倉位置被朱砂圈出，像三顆懸在咽喉的石子。
今夜就動身？他聽見自己的聲音有些發緊。
今夜就走。皇浦雲遞過封密函，這是各州糧倉的密鑰。記住，糧草入營那日，便是你卸擔子之時。朱勝達接過密函塞進懷中，心口像是壓了塊燒紅的烙鐵，燙得他幾乎喘不過氣。
秋意漸濃時，朱勝達正騎著一匹瘦馬穿行在中原官道上。他將總軍曹的令牌藏在懷中，外罩件洗得發白的青布袍，倒像個尋常的行商。自皇浦雲那日在軍帳中敲著沙盤說一粒米也要掰成兩半吃，他便領了密查官倉的差事——十幾萬大軍每日耗糧三百石，各州呈報的庫存卻總透著虛浮。
昨夜在陳留驛站歇腳，他借著買糧草的由頭繞到州倉外轉了轉。牆角的野草都快長到一人高，守倉的兵卒抱著槍打盹，倉門前那杆軍糧重地的旗幡被風吹得破了個洞。今日天不亮他就啟程，馬鞍後褡褳裡裝著從驛站廚房討來的半塊麥餅，這是他今日的口糧。
官道旁的田埂上，幾個老農正蹲在地裡拾掇最後一把豆子。朱勝達勒住馬，看那龜裂的土地裡露出的豆莢，多半是空的。今年春夏連著三個月沒下雨，秋收怕是要折損三成。他想起皇浦雲案頭堆著的塘報，西境戰事膠著，運糧隊要繞過三座山才能到前線，每石糧耗在路上的就有兩鬥。
正出神時，遠處傳來車輪碾地的軲轆聲。三輛蒙著油布的馬車正往相反方向走，車轍印深得陷進土裡。朱勝達眯起眼，瞥見最末那輛車的油布下露出半片軍綠色的號坎——那是押送官糧的兵服。他調轉馬頭，遠遠綴著車隊拐進了岔路，心裡盤算著得先去濟州倉看看，聽說那裡的倉督是戶部侍郎的小舅子。
日頭爬到頭頂時，他在一棵老槐樹下歇腳。掏出麥餅正要啃，卻見幾隻螞蟻順著樹乾爬下來，往他腳邊的裂縫裡鑽。朱勝達忽然想起軍中學算的文書說過，一鬥米能分出六百粒，夠一個兵卒兩頓的嚼用。他把麥餅掰了一小塊放在地上，看螞蟻們拖走碎屑，自己則咬了口乾硬的餅渣，喉嚨被剌得發疼。
遠處的驛站升起炊煙，他拍了拍身上的塵土，翻身上馬。懷裡的令牌硌著肋骨，倒像是在提醒他：這趟差事，查的是糧倉，實則是在給十幾萬條人命稱斤兩。
皇浦雲自己也沒有閒著，除了這紫雲路外，誰都不知道他在哪裡。
慶州金礦的山坳裡，鉛雲低垂，山風卷著礦砂，刮得人睜不開眼。皇浦雲站在礦洞外的高台上，望著下方密密麻麻的守衛，眉頭仍未舒展。甲胄在暮色中泛著冷光，士兵們握緊長戟，三步一崗五步一哨，玄鐵拒馬將山路堵得嚴嚴實實，連隻飛鳥都難靠近。
師父，阿禾來了。青衫弟子自山道疾行而來，背負的長條木匣撞在背後，發出沉悶聲響。他麵色沉靜，腰間懸著枚青銅令牌，正是皇浦雲最得力的親傳弟子。
皇浦雲轉身，指著礦洞入口處若隱若現的光紋：那護礦大陣昨日已顯疲態，你且去加固。記住，用七星陣盤，把你體內三成靈力渡進去。
阿禾點頭應下，解開木匣取出陣盤。隻見他咬破指尖，將鮮血點在陣眼處，隨即雙手結印，口中念念有詞。礦洞周圍的八根青石柱驟然亮起，淡金色光網如潮水般鋪開，將整個礦區籠罩其中。符文在光網中流轉，時而化作遊魚，時而凝成猛虎，發出低低的嗡鳴。
弟子明白。阿禾縱身躍下高台，青衫在風中獵獵作響。他指尖結印，將靈力源源不斷注入陣盤，原本黯淡的符文漸漸變得灼目，連空氣都泛起漣漪。遠處的守衛們隻覺周身一暖，仿佛有層無形屏障將寒意隔絕在外，紛紛握緊兵器，警惕地望著四周。
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暮色漸濃，礦洞上方的光網愈發凝實，如同一整塊琥珀罩在山坳裡。阿禾額角滲出細汗，蒼白的臉上卻透著堅毅，他知道這金礦關乎重大，容不得半點差錯。山風掠過鬆林，卷起他額前碎發，露出雙清亮的眼睛，映著漫天符文，宛如墜地星辰。
第二天，皇浦雲已經出現在了潯州，晨霧未散，青莽山道場的山門已緩緩開啟。皇浦雲風塵仆仆，玄色勁裝下擺還沾著昨夜的露水，他一步跨進練武場，直奔大長老居所。
長老，備一百名精銳弟子，即刻隨我出發。他語氣急促，腰間佩劍碰撞出輕響。須發皆白的大長老剛推開竹門，見他神色凝重，不多問，隻點頭：隨我來。
演武場上，百名弟子已列隊完畢，皆是身形挺拔的少年郎，玄色短打襯得筋骨分明。他們是大長老連夜從各院挑選的好手，此刻個個眼神銳利，手按刀柄，靜候號令。皇浦雲掃過隊伍，沉聲道：任務緊急，即刻出發。
沒有行囊，沒有補給，甚至來不及喝口熱茶。少年們緊隨皇浦雲的身影，沿著青莽山的蜿蜒山道疾行。朝陽初升時，他們已衝出山隘，玄色隊伍如一條長龍，在官道上卷起塵土。皇浦雲回頭望了眼漸遠的山門，握緊韁繩，馬鞭淩空一甩：去鈞州！
馬蹄聲踏碎晨露，旌旗在風中獵獵作響。百名弟子氣息沉穩，腳步整齊劃一，沒人敢問去向何方，隻知道前方有一場硬仗在等著他們。青青山色在兩側飛速倒退，皇浦雲的背影堅毅如石，帶領著這支臨時組建的隊伍，朝著未知的鈞州疾馳而去。
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