牧雲之的手在路朝歌肩甲上緊了緊，終是緩緩鬆開，他太了解路朝歌了——這人平日裡插科打諢沒個正形，可一旦決定要做的事，九頭牛都拉不回來。
“蕭泰寧，卸甲。”路朝歌又重複了一遍，聲音不大，卻帶著不容置疑的力道。
蕭泰寧緩緩走上前，動作利落地解開甲胄係帶，沉重的甲胄一件件卸下，最後隻餘貼身的白色中衣。烈日當空，曬得校場黃土發燙，路朝歌走到空地中央，麵向集結的將士雙膝跪地而坐，背脊挺得筆直。
“牧大將軍，行刑吧！”他側頭說道。
牧雲之深吸一口氣，從行刑官手中接過牛皮鞭。鞭子浸過桐油，在空中一抖便發出刺耳的破空聲。他站在路朝歌身後三丈處，這個距離能確保每一鞭都抽實，卻又不會傷及筋骨——他到底還是留了分寸。
“第一鞭！”牧雲之高聲喝道，鞭子狠狠抽在路朝歌背上。
“啪——”
白色中衣應聲裂開一道口子，血痕立刻滲了出來。路朝歌身體微微一顫，雙手握拳抵在膝上，額角青筋暴起，卻咬緊牙關沒發出半點聲音。
校場上鴉雀無聲，數萬將士屏息凝神，看著那個在戰場上所向披靡的男人，此刻為了軍紀甘願受刑。有人不忍地彆過頭，更多人則目光灼灼——這就是他們誓死追隨的統帥。
路竟擇站在隊列最前麵，小臉煞白，牙齒把下唇咬出了血。他看著父親背上一道道新增的血痕，每一鞭都像抽在自己心上。身旁的楊宗保悄悄拉住他的手，發現這孩子的手冰涼徹骨，還在不住地發抖。
“第十鞭！”牧雲之的聲音已經沙啞。
路朝歌背上早已血肉模糊，汗水混著血水浸透了殘破的中衣。但他的身子依舊挺的筆直，用拳頭死死抵住地麵才沒有倒下。陽光照在他汗濕的側臉上，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛此刻緊閉著，長長的睫毛在臉上投下陰影。
“爹……”路竟擇終於忍不住，帶著哭腔低喚一聲。
路朝歌仿佛聽見了，微微偏過頭，朝著路竟擇的方向看了過去，他臉上沒有痛苦，甚至還衝著路竟擇笑了笑。
鞭刑還在繼續，每一鞭落下，校場上數萬將士的心就跟著揪緊一分。當牧雲之喊出“第二十鞭”時，路朝歌的背已經找不到一塊完好的皮膚，最後一鞭格外沉重，他向前踉蹌一下，單手撐地，劇烈地喘息著。
“刑畢！”牧雲之扔下鞭子，快步上前扶住路朝歌。
路朝歌在牧雲之的攙扶下緩緩站起，目光掃過全場。他的臉色蒼白，聲音卻依然沉穩：“路竟擇，你知道錯了嗎？”
“爹，我知道錯了，我知道錯了。”此時的路竟擇的臉頰已被淚水打濕。
“那就記住這次教訓。”路朝歌嘴角帶笑，他要讓路竟擇知道，軍隊不是他能開玩笑的地方，也不是他年紀小就可以為所欲為的地方。
“都看見了嗎？”這一次，他看向了在場的所有人，每一個字都清晰傳入每個人耳中：“在大明軍中，軍紀麵前，沒有將軍與士兵之分，沒有成年與幼童之彆。今日我替我兒子受這二十鞭，不是因為他年紀小，而是因為我路朝歌教子無方，這是我路朝歌的過錯。”
他的目光最終落在路竟擇身上：“但你們記住，若是戰時，這二十鞭不會由任何人代受，違抗軍令者，隻有一個下場——斬！”
最後那個“斬”字如驚雷炸響，在所有人心頭震蕩。
路竟擇“撲通”一聲跪倒在地，重重磕了三個頭：“孩兒知錯！再不敢擅自行動！”
其他少年也齊刷刷跪下，聲音帶著哭腔：“末將知錯！”
路朝歌微微頷首，對牧雲之道：“扶我回帳。”
一進大帳，路朝歌一改剛才的嚴肅，齜牙咧嘴就差喊出聲來了，隨軍郎中早已候著，小心翼翼地剪開黏在傷口上的衣物，開始清洗上藥。
“疼死老子了。”路朝歌咬著牙：“這玩意這麼疼啊！和挨刀子也差不多了。”
“你他娘的也知道疼？”牧雲之罵道：“這我還是收著打的，這要是全都打實誠了，我就可以直接送你回長安了。”
“二十鞭子能打死人啊？”路朝歌說道：“不至於。”
“我見過一鞭子把人打死的。”隨軍郎中幫路朝歌清理著傷口：“二十鞭子您愣是一聲沒吭，您是真硬。”
“那是，男人怎麼可能不硬。”路朝歌說道：“你看我這傷的比較嚴重，有個三五天基本上就好了，我體質比較特殊，傷好的比一般人快的多。”
“鴨子煮熟了，你就他娘的嘴硬。”牧雲之說道。
路朝歌趴在榻上，疼得齜牙咧嘴，卻還有心思開玩笑：“這不是…給你立威的機會嘛！”
“我真是服了你了。”牧雲之歎了口氣：“你先清理傷口吧！我去輜重營那邊給你弄點吃的。”
“隨便弄點吃的就行。”路朝歌說道：“老牧，明日拂曉拔營。告訴各軍主將，按原定計劃行進，不得有誤。”
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“你這傷…”牧雲之皺眉。
“死不了。”路朝歌試著動了動肩膀，立刻疼得倒吸一口涼氣：“娘的，你這下手也太狠了…”
“活該！”牧雲之沒好氣的說道。
是夜，路竟擇悄悄溜進路朝歌的大帳，路朝歌正側臥在榻上閉目養神，聽見腳步聲，眼睛都沒睜：“來了？”
“爹…”路竟擇跪在榻前，聲音哽咽：“孩兒錯了…”
路朝歌緩緩睜眼，看著兒子哭紅的眼睛，輕輕歎了口氣：“知道為什麼罰你這麼重嗎？”
“因為孩兒違抗軍令…”
“不止。”路朝歌示意兒子靠近些，“你是我路朝歌的兒子，將來可是要統領千軍萬馬。你的一舉一動，多少人看著？今天你敢私自出營，明天就有人敢戰場抗命。為將者，不僅要會打勝仗，更要知敬畏、守規矩。”
他艱難地抬手，揉了揉兒子的頭發：“疼嗎？”
路竟擇一愣，隨即明白父親問的是心裡的疼，用力點頭：“疼。”
“疼就記住。”路朝歌的目光深邃如夜：“記住今天這滋味，記住這二十鞭為什麼抽在我背上。將來你統領大軍時，就會明白什麼叫‘慈不掌兵’。”
“我知道了。”路竟擇有些哽咽。