夜幕下的長安城，萬家燈火如地上星河，而位於城市中軸的太極宮，則是這片星河中最璀璨奪目的一顆。殿宇樓閣在無數宮燈的映照下，勾勒出恢弘磅礴的輪廓，宛如一頭蟄伏的巨獸，散發著無聲的威壓。
當晚，太極宮內燈火通明，亮如白晝。高大的盤龍金柱支撐著繪有華麗藻井的穹頂，兩側懸掛的明黃帷幔無風自動。禦座之下，文武百官依品階端坐，衣冠濟楚，袍服上的各類禽獸補子昭示著他們的身份。空氣中彌漫著龍涎香清冷尊貴的氣息，混合著美酒與珍饈的馥鬱，營造出一種既莊嚴又奢靡的氛圍。
景陽鐘鳴響，樂聲倏變，由悠揚的雅樂轉為雄渾的朝天子樂。大殿內外瞬間肅靜，落針可聞。所有目光齊刷刷望向那漢白玉鋪就的禦道儘頭。
大明天子李朝宗，在內侍監與宮廷侍衛的簇擁下，緩步而來。他身著明黃九龍十二章紋朝會袞服，頭戴垂有十二旒白玉珠的冠冕，珠串輕微晃動，其後是一雙深邃平和、卻仿佛能洞悉一切的眼睛。他並未刻意顯露威嚴，但每一步都仿佛踏在帝國的脈搏之上，天生的帝王氣度讓整個大殿的氛圍為之一凝。
在他身後半步，跟著兩人。一位是皇後謝靈韻，鳳冠霞帔，儀態萬方，眉眼間既有母儀天下的溫婉，亦不乏曆經風雨的沉靜。另一位，則是一身紫色五爪金龍親王常服的路朝歌。與皇帝的雍容不同，路朝歌身形挺拔，步履間帶著軍旅之人特有的利落與力量感，嘴角習慣性噙著一絲若有若無的笑意，目光掃過全場，如同雄獅巡視自己的領地，讓端坐於左手貴賓席的兩位藩王，心頭不由自主地一緊。
“陛下駕到——！”曲燦伊尖細悠長的唱喏聲，在大殿中回蕩。
百官與使臣齊齊起身，躬身垂首。
李朝宗穩步登上丹陛，安然落座於龍椅之上。謝靈韻與路朝歌亦各自入座。
“眾卿平身。”李朝宗的聲音溫和卻極具穿透力，清晰地傳到每個角落。
“謝陛下！”
眾人落座，路朝歌的身邊就是楊延昭，這貨看著坐在他對麵的西胡東越，呲個大牙就衝他笑，要知道，當年西胡東越就是落在他手裡的。
你可以想象一下，一個兩米多的壯漢，衝著你咧嘴笑，那口牙格外的白，而且他笑起來還帶著一種要吃了你的感覺，你會是什麼感覺？
西胡東越現在就是這種感覺。
路朝歌看出來西胡東越的不自然，用伸手捅了一下楊延昭，示意他可彆笑了，看著都嚇人。
接下來，便是藩王朝覲的重頭戲——三跪九叩大禮。
阿史那雲溪與西胡東越深吸一口氣，整理衣冠，在讚禮官的引導下，趨步上前，於禦座正前方拜位跪下。每一次叩首，額頭輕觸冰涼的金磚，都讓他們對大明天威的認知更深一分。這套繁複至極的禮儀，本身就是一種無形的震懾，消磨著屬國使臣的傲氣，重塑著尊卑有序的秩序。
禮畢，李朝宗臉上露出恰到好處的溫和笑容，抬手虛扶：“二位愛卿遠來辛苦，不必多禮，入座吧。今日乃家宴，望諸位儘歡。”
“謝陛下隆恩！”阿史那雲溪與西胡東越再拜，這才在宦官的引導下，於左手下首的貴賓席落座。路朝歌則坐在他們對麵的首位，這個位置，恰好能讓他將二位藩王的所有細微表情儘收眼底。
宴會正式開始。宮廷樂師再度奏響悠揚的雅樂，一隊身著霓裳彩衣的舞姬翩躚入場，長袖翻飛，腰肢輕擺，如敦煌壁畫上的飛天降臨凡塵。她們舞的是新編的《萬國朝天舞》，舞姿曼妙，寓意深遠。
與此同時，一道道珍饈美味如流水般被宦官宮女們呈送上來。猩唇、駝峰、猴頭、熊掌、豹胎……許多來自帝國四方、乃至海外的稀罕食材製成的菜肴，許多連阿史那雲溪和西胡東越都隻是聽聞，未曾親見。使用的餐具更是極儘精美，禦窯特供的青花瓷，薄如蟬翼，白釉如玉，青花湛然，輕輕敲擊，發出清越悠長的磬音，在輝煌燈燭下泛著溫潤剔透的光澤，其本身已是價值連城的藝術品。
席間，李朝宗隻是如同一位寬厚的長者，簡單詢問了二位藩王旅途是否順利，國內是否風調雨順，子民是否安居，並未多談任何具體的國事。氣氛看似輕鬆融洽，推杯換盞，言笑晏晏。
阿史那雲溪努力維持著鎮定，品嘗著案上的美食，但入口卻有些食不知味。他偶爾會偷偷抬眼，快速掃過對麵那位始終麵帶微笑的大明王。路朝歌似乎完全沉浸在歌舞與美酒之中，與身旁的同僚低聲談笑，顯得十分放鬆。然而，阿史那雲溪心中那根弦卻始終緊繃著。他太清楚這位大明王的可怕了，當年的西域之戰，路朝歌用兵如神，奇正相合，將看似強大的聯軍玩弄於股掌之間，那一仗打掉了西域諸國三十年的膽氣，也讓他阿史那雲溪不得不奉表稱臣，親自來到長安。這位王爺的笑容背後，往往藏著最淩厲的殺機。
宴會進行到中段，氣氛愈發熱烈。這時，宦官們抬上來一隻烤得金黃酥脆、香氣四溢的烤全羊，置於大殿中央。
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路朝歌仿佛忽然來了興致，笑著對阿史那雲溪舉杯道：“阿史那，我去過西域，品嘗過西域的烤全羊，乃是一絕，篝火熊熊，粗獷豪邁，彆有風味。不知比起我這宮中禦廚的手藝如何？你定要嘗嘗看，品評一二。”
阿史那雲溪不敢怠慢，依言用銀刀切下一小塊放入口中細細咀嚼。確實外酥裡嫩，火候掌握得妙到毫巔，香料用得更是恰到好處，既去了腥膻，又激發了羊肉本身的鮮美，比之草原風味，更多了幾分宮廷的精致與層次。
他正要開口客氣稱讚，卻聽路朝歌仿佛不經意地，用閒聊般的語氣繼續說道：“說起來，當年在西域征戰之時，我也曾嘗過當地的烤羊。嘖嘖，那時條件艱苦，常常是策馬奔襲數百裡，人困馬乏，就著大漠風沙，啃著冰冷的肉乾，能有一口熱乎的烤羊肉，便是無上的美味了。那般滋味，倒是比現在這般愜意，更讓人記憶深刻啊！”
他的語氣輕鬆，甚至帶著幾分追憶往事的調侃，仿佛在說一件有趣的陳年舊事。
然而，這話聽在阿史那雲溪和尉遲德耳中，卻不啻於一道驚雷！
兩人臉上的笑容瞬間僵住，舉著酒杯的手微微一頓，杯中那琥珀色的瓊漿漾起細微的漣漪。當年那場西域之戰，是他們心中永遠無法愈合的傷疤，也是他們對路朝歌深入骨髓的畏懼根源。路朝歌此刻輕描淡寫地提起，看似懷舊，實則是在用最溫和的方式，提醒他們不要忘了昔日的教訓，不要忘了是誰用鐵血手段奠定了今日西域的“安定”。
大殿內的樂聲似乎都在這一刻變得遙遠了。阿史那雲溪能感覺到自己的後背瞬間滲出了一層細密的冷汗。他強行穩住有些紊亂的心神，擠出一絲勉強的笑容，聲音甚至帶上了一絲不易察覺的微顫：“大……大將軍用兵如神，以少勝多，堪稱當世軍神。外臣……至今思之，仍感佩服，五體投地。”
路朝歌仿佛沒有看到他那一瞬間的失態，哈哈一笑，隨意地擺了擺手，那姿態灑脫不羈，與周圍嚴謹的宮廷禮儀形成了微妙的反差。
“誒，過譽了。過去的事了，陳年舊賬，不提也罷。”他朗聲說道，隨即高高舉起手中的九龍杯，目光掃過阿史那雲溪和西胡東越，也掃過在場的大部分文武：“重要的是當下與將來！如今西域安定，商路暢通無阻，絲綢瓷器絡繹於途，茶葉香料往來不絕，這才是我大明與諸國百姓之福！這才是我們當年浴血奮戰所求的結果！”
他的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的力量：“來！為了西域來之不易的和平，為了大明與諸國今後的繁榮共存，滿飲此杯！”
“為陛下賀！為大明賀！為和平繁榮賀！”殿內群臣齊聲應和，聲震屋瓦。
阿史那雲溪和西胡東越不敢有絲毫遲疑，連忙雙手舉杯，躬身相迎，將杯中禦酒一飲而儘。酒是窖藏多年的上等禦酒，入口醇厚綿柔，香氣撲鼻，但此刻流過他們的喉嚨，卻隻品出了一絲難以言喻的苦澀。
這位大明王，談笑間翻雲覆雨，恩威並施的手段，比之當年戰場上那個衝鋒陷陣、勇不可當的“人屠”，更加純熟，也更加令人心悸了。他先用“風沙冷肉”敲打，再用“和平繁榮”安撫，一手大棒一手甜棗，將主動權牢牢握在手中。
他們明白，今日這場夜宴，從來就不是簡單的接風洗塵。這是一場沒有硝煙的戰爭，而他們，從踏入太極宮的那一刻起，就已經輸了先機。
大明本就是上國，自有大明的威嚴，番邦藩屬來到大明，本就輸了先機，在大殿上又被路朝歌敲打了一番，他們哪裡還有半點其他的心思。