那隊草原騎兵在北疆戰兵的“護送”下，一路沉默地穿過繁華的街市，直奔禮部酒樓向而去。隊伍中央，被幾名精銳草原勇士緊緊護衛著的溫古都。他麵色沉鬱，眼神深處卻壓抑著一絲焦灼與屈辱。身上那身明顯是大明製式的盔甲，此刻仿佛有千斤重，壓得他有些喘不過氣。這身盔甲確實幫頭曼部在之前的戰鬥中取得了不少優勢，可如今，卻也成了眾矢之的，引來群狼環伺。
要是路朝歌在這裡看到溫古都的表情，八成會咧著嘴笑起來，然後來上一句‘你們不要想那麼多，賣盔甲給你們，肯定是為你們好啊！隻不過是他們不想看到頭曼部強大起來，你們應該努力反抗，讓他們知道誰才是真正的草原霸主。’
論挑撥離間，他路朝歌認第二，就沒人敢認第一，他挑撥的人多了，誰在他路朝歌手裡討到過好處？
路朝歌一路快馬加鞭，馬蹄在長安城的青石街道上踏出急促的聲響，一如他此刻澎湃的心潮。到了宮門，他翻身下馬，將馬韁隨手拋給迎上來的禁軍侍衛，大步流星便往宮內走，那輕車熟路的模樣，比回自己家還自在。
“二爺，陛下正在謹身殿……”內侍監早已候在門口，話未說完，路朝歌已經一陣風似的從他身邊刮了過去，隻留下一句：“知道了！”
謹身殿內，炭火依舊溫暖。
李朝宗正拿著一份奏折，看似在批閱，嘴角卻噙著一絲若有若無的笑意，顯然心思早已不在奏折之上。
聽到那熟悉的、毫不收斂的腳步聲，他頭也沒抬，隻是淡淡開口道：“大老遠就聽見你咋咋呼呼的，成何體統？”
“體統？體統能當飯吃還是能當馬騎？”路朝歌人未到聲先至，話音未落，人已經竄了進來，隨手將大氅扔給一旁的曲燦伊，臉上是壓抑不住的興奮笑容：“大哥，魚咬鉤了，咬得死死的！”
李朝宗這才放下奏折，抬眼看著自家這個興奮得像個終於等到獵物進陷阱的獵人般的義弟，笑道：“瞧你這點出息。溫古都剛到禮部的酒樓，你這消息倒是靈通。”
“必須靈通啊！我盯這塊肥肉盯了兩年了！”路朝歌自顧自地抓起李朝宗麵前的茶壺，對著壺嘴就灌了幾口，然後一抹嘴，道：“怎麼樣？見不見？”
“見，當然要見。”李朝宗好整以暇地靠回椅背，“不過，不能急著見。讓他先在禮部酒樓好好‘休息’兩天，感受一下我長安城的繁華與安寧。”
“高！實在是高！”路朝歌豎起大拇指，臉上堆滿了壞笑：“先磨磨他的性子，讓他好好體會一下什麼叫人為刀俎我為魚肉。等他心急如焚、惶惶不可終日的時候，咱們再出麵，那才好談條件嘛！”
“不是談條件，”李朝宗糾正道，語氣溫和，眼神卻銳利如刀，“是通知他，我大明準備如何‘幫助’頭曼部。”
與此同時，禮部酒樓內。
溫古都確實體會到了什麼叫度日如年。酒樓的條件不差，飲食也精致，但門外那如同雕塑般佇立、眼神時不時掃過院內的明軍甲士，無時無刻不在提醒他，他們是被軟禁於此。長安城的繁華喧囂透過高牆隱約傳來，更反襯出他內心的焦灼與淒涼。
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他試圖與護送他們來的北疆軍官套近乎，打聽消息，可對方隻是禮貌而疏離地回複：“使者安心等待陛下召見即可，其餘事宜，非末將所能知曉。”
兩天時間，在溫古都的感覺裡，比兩年還要漫長。他反複推演著見到大明皇帝和路朝歌時該如何陳述利害，如何懇求援助，甚至做好了被羞辱的準備。隻要能為頭曼部求得一線生機，個人的榮辱又算得了什麼？
其實，頭曼部還沒到山窮水儘的地步，隻不過霍爾那瑟實在是不想損失太過嚴重，這兩年好不容易積蓄起來的這麼點家底，若是這一次直接給禍害乾淨了，那他統一草原的腳步肯定會被放緩，甚至失去統一草原的資格，這才是他這麼急著來大明求援的根本原因。
第三天下午，旨意終於到了。大明皇帝將在謹身殿偏殿召見頭曼部使者。
溫古都深吸一口氣，整理了一下身上那件讓他心情複雜的明製盔甲，跟著內侍，走向那座決定他部落命運的大殿。
殿內，李朝宗依舊是一身常服，坐在主位，神色平和。而在他下首，路朝歌正歪靠在椅子裡，手裡把玩著一把精致的短匕，見溫古都進來，他眼皮抬了抬，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
溫古都按草原禮節躬身：“頭曼部使者溫古都，拜見大明皇帝陛下，拜見路大將軍。”
“使者請起。”李朝宗的聲音溫和有力：“讓使者久等了，年關剛過，政務繁忙，還望見諒。”
“陛下日理萬機，外臣等待是應該的。”溫古都壓下心中的急切，恭敬地回答。
寒暄幾句後，李朝宗切入正題：“使者此次前來，所為何事？”
溫古都心中苦笑，明知故問。但他隻能順著話頭，將頭曼部被草原五部聯合圍攻，處境艱難，希望大明履行當初“支持”的承諾，出兵援助或至少停止向其他部落出售軍械的請求，原原本本、甚至帶著幾分悲愴地陳述了一遍。
他說完後，殿內陷入短暫的沉默。
李朝宗手指輕輕敲著扶手，麵露“難色”。路朝歌則停下了把玩短匕的動作，嗤笑一聲，打破了沉默。
“溫古都使者，”路朝歌坐直了身子，目光如炬地盯著他，“你這話說的，可不全對。我們當初是答應支持你們頭曼部，可沒答應隻支持你們一家啊！做生意嘛，講究個公平。你們頭曼部用我大明的盔甲壯大了，彆人眼紅，自然也想來買。我們大明打開門做生意，總不能把客人往外推吧？”
他頓了頓，語氣帶著一種戲謔的“無奈”：“再說了，你們頭曼部自己守不住優勢，被人聯手打了，這怎麼能怪到我們賣盔甲的頭上？難道我大明賣給你們刀，還得教你們怎麼砍人不成？”
溫古都被這番話噎得臉色通紅，胸中一股鬱氣幾乎要噴薄而出。他強忍著怒氣，道：“大將軍，若非大明將如此多的盔甲售予我部，又同時售予其他各部，我部何至於成為眾矢之的？如今我部危在旦夕，若真被攻滅，其他幾部實力大漲，下一個目標，必是南侵大明！唇亡齒寒的道理，陛下和將軍難道不明白嗎？”
“唇亡齒寒？”路朝歌像是聽到了什麼好笑的事情，哈哈大笑起來，笑聲在殿內回蕩，格外刺耳。
“就憑現在草原上那群為了幾副舊盔甲就能打破頭的土雞瓦狗，也配讓我大明覺得‘寒’？”他猛地收住笑聲，眼神瞬間變得冰冷而銳利：“溫古都，你太高看他們，也太小看我大明了！”
李朝宗此時終於開口，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的決斷：“使者，你的擔憂，朕明白了。不過，直接出兵，於理不合，我大明乃天朝上國，豈能無故興兵？停止邊貿，更是有違信義，不可取。”
溫古都的心沉到了穀底。
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