眼看就要開宴，門房再次高聲唱喏：“鄧王殿下到——”
這一聲通報，讓原本喧鬨的花廳靜了一瞬。
眾人的目光齊刷刷投向門口。
年僅十二歲的鄧王李寧，身著親王常服，舉止間已初具天家威儀，在一眾內侍護衛的簇擁下穩步走入。
他麵容清秀，眼神明亮，雖年紀尚小，卻已無多少孩童的跳脫，反而透著一種與年齡不符的沉穩。
“小王來遲，劉先生、裕阿兄不會怪罪吧？”
“殿下親臨，蓬蓽生輝。”李德裕率先回禮，劉綽也微笑著頷首：“殿下有心了，快請入座。”
李寧卻並未急著入席，笑著往身後一指：“瞧我把誰帶來了？”
一個麵容樸實的微胖漢子激動地上前幾步，對著劉綽和李德裕就行了大禮：“小人徐老三，拜見師父！拜見二郎君！”
正是劉綽那個便宜徒弟徐老三！
看見徐老三臉上那虔誠熱切的笑意，劉綽心中很是安慰，溫言道：“好徒兒，辛苦了，沒給為師丟人！回來就好！”
李寧笑道：“雖然有些舍不得，但小王都已經十二歲了。他這份手藝，還是回來伺候瑞兒更合適。說起來，小王算不算是二位的媒人?”
劉綽和李德裕對視一眼，不由也跟著笑了起來。
李寧被引至貴賓席，與幾位宗室重臣同坐。
他舉止得體，應對自如，偶爾與人交談幾句，顯得既不過分熱絡，也不失禮數。
然而，不多時，郭貴妃的娘家兄長、現任衛尉少卿的郭釗也匆匆趕了過來。
赴宴之人都不是傻子，自然看出了些許貓膩。
雖然這位鄧王殿下的生母紀美人位分不高，但他卻是當今天子的長子。
而郭貴妃雖然是廣陵王正妃，出身顯赫，卻也隻是個貴妃，並未封後。
這樣腳跟腳地來李宅赴宴，不正說明他已然成了某些人眼中的潛在威脅。
“聽聞殿下自幼體弱，如今看來，倒是養得極好。”
“看來郡主的食譜功不可沒啊！”
“那是自然，彆忘了，郡主可是‘灶君弟子’！”
“這位徐師傅本是李府舊仆，能以仆役之身，得郡主親傳，又入東宮伺候殿下飲食，真是難得的機緣。”
“說起來，鄧王殿下也十二了，聽說書讀得極好，騎射亦是不凡。紀美人教子有方，是個有福氣的。”
“唉，隻可惜，嫡庶終究有彆。”
“什麼嫡庶？郭貴妃又不是皇後，可算不得嫡……”
“噓，小點聲。陛下春秋鼎盛，立儲之事倒是不急。彆忘了，皇子之間可不止看母族出身，還有長幼有序……”
李寧端坐席上，仿佛未曾聽見這些議論，隻是握著酒杯的手指微微收緊。
不管他想不想，奪嫡之爭都已經開始了。
宴席間隙，他借口更衣，在回廊處“偶遇”了同樣出來透氣的劉綽。
“劉先生！”李寧屏退左右，隻剩下心腹內侍在遠處守著，年輕的臉上露出一絲疲憊與困惑，“自父皇登基後，寧如履薄冰。郭家……他們似乎很不希望我留在長安，更不願見我有所作為。”
劉綽看著眼前這個早熟的少年，心中歎息。
皇宮那個大染缸，終究是讓這孩子過早地見識了人心的複雜。