三日後，鴻臚寺擬定的吊唁使團名單遞到了禦前。正使為禮部侍郎崔群，副使則是郭銛。
任命旨意傳到祁國公府後，郭銛對著叔父郭曙的牌位獨酌。
他想起李德裕和劉綽如何闖進祁國公府，拉著整日借酒澆愁的他到劉宅去見那些安西老兵。
“叔父，劉綽說的對。這個世界很大。侄兒應該多出去走走看看。而不是為了點男歡女愛的事就傷春悲秋、一蹶不振。見了那些從安西回來的老兵，聽了他們的故事，侄兒才明白，這世上有些事遠比情愛重要得多。”
升平公主紅著眼眶闖進來：“銛兒！陛下竟派你去回鶻！那漠北苦寒之地，如今又逢內亂，刀兵無眼，你若有個三長兩短……”
郭銛緩緩放下酒杯，眼中卻有了久違的光亮：“母親，我要去！這是兒的機會。”
“什麼機會？送死的機會？”
“不。”郭銛起身，望向窗外北方，“是建功立業、掙脫牢籠的機會。”
“牢籠？我做的一切都是為了你好！你居然覺得母親和這個家是牢籠？”升平公主又氣又怒。
郭銛卻權當沒聽到她的話，自顧自道：“身為郭家兒郎，當以軍功立世。郭昕叔父遠赴安西之時，也不過剛剛成年。此番出使，表麵吊唁，實則是要周旋於回鶻諸王子之間，擇其親唐者扶持。若辦成此事，兒便有底氣向陛下請命——赴安西，接替叔父。”
“你還想去安西？本宮不許！我這便入宮讓天子收回成命！”
郭銛轉過身，對著她深深一揖：“母親，兒子彆無所求。顧娘子已覓得良緣，兒子也該往前看了。此番北行，便是新生。”
升平公主怔怔看著兒子，許久，歎了口氣：“兒啊，如若當初，母親沒有阻攔你與那個顧九在一起，你是不是就不會……你，定要平安歸來。”
“兒子遵命。”
四月，回鶻吊唁使團離京北上的同一天，靈州傳來消息：沙陀歸唐，塵埃落定。物資給的十分大方，除了大片草場，還有絹帛五萬匹，糧食十萬石。
而遙遠的安西四鎮，須發皆白的老將郭昕收到了來自長安的密信。閱畢，他顫巍巍起身，走到城頭，望向東方，老淚縱橫。
“終於，終於等到這一天了。”
他轉身，對身後肅立的安西軍殘部與招募的番兵大聲道：“兒郎們！朝廷大軍將至！再守半年！隻要半年！我們……就能回家了！”
政事堂內，李吉甫擱下筆，揉了揉發脹的眉心。
考策官吏部侍郎楊於陵和吏部員外郎韋貫之恭敬地將三份策論呈上。
“這是此次製科選出來的三份‘上第’卷，請相爺預覽。“
為了選拔人才，皇帝特設‘賢良方正能言極諫科’，應者雲集。
李吉甫接過翻看，越看眉頭皺得越緊。
伊闕縣尉牛僧孺、陸渾縣尉皇甫湜、進士李宗閔，策論文采斐然，引經據典，但通篇皆是“重振禮樂”、“尊王攘夷”、“恢複三代之治”的大道理。
看著言辭懇切激昂，然而細究其具體舉措，卻多是空泛之談，於錢穀、刑名、邊備、漕運等實務幾乎避而不談，或淺嘗輒止。
簡直不知所雲！就這也配一等？
慷慨陳詞，痛陳藩鎮跋扈、宦官乾政、吏治腐敗誰不會？
個個憂國憂民，可一旦問及“如何解之”，便要麼歸於“皇帝垂拱而治，任用賢良”，要麼寄望於“道德教化，人心向善”，再或就是些裁剪用度、省卻冗官的老生常談。
李吉甫歎了口氣，將試卷推開，起身踱至窗邊。窗外天色陰沉，似有雨意。
治國若隻靠道德文章，與紙上談兵何異？