“所以說，你在自然教會潛伏這麼久，攪出這麼多風波，竟然全都是為了畢業論文？”張玉汝的視線緊緊鎖在夏雨萱臉上，瞳孔微微收縮，語氣裡的茫然幾乎要漫出來。
他下意識地抬手揉了揉眉心，仿佛這樣就能驅散眼前這荒誕到讓人難以置信的現實。
張玉汝這些年仗著一身本事走南闖北，從冰封的極北凍土到濕熱的南洋群島，見過會吐人言的古樹，自認早已練就了處變不驚的定力，尋常奇聞異事根本動搖不了他半分。
但是對於這種為了完成畢業論文就整出來這種狠活的，他確實沒見過。
夜色像浸了墨的絨布，沉甸甸地壓在山間林地之上。
溪水在不遠處潺潺流淌，月光偶爾從雲隙漏下幾縷，給光滑的鵝卵石鍍上一層冷白，又很快被陰影吞沒。
“為了一篇論文，就敢在自然教會這種龍潭虎穴裡潛伏八年？”張玉汝的聲音混著溪聲傳來，帶著幾分難以置信的喑啞。
他抬手撥開眼前垂落的枯枝，指尖蹭過帶著夜露的葉片，冰涼的觸感讓他混沌的腦子清醒了幾分。
按照夏雨萱方才的敘述，這一切的開端要追溯到八年前。
那時她剛踏進北鬥院的大門沒多久，身上還帶著未脫的新生青澀，像株剛冒頭的嫩芽，卻被導師選中，接下了潛伏自然教會的秘密課題。
說這些時，她正蹲在溪邊洗手，掬起的泉水在月光下泛著細碎的銀光，順著指縫滴落時，驚起水麵一圈圈漣漪。
“當時導師說，這課題要是能成，不僅能填補學界對自然教會內部運作研究的空白，還能為特殊事務部提供第一手情報。”她甩了甩手上的水珠，語氣平淡得像在說彆人的事。
“他動用了不少人脈，才幫我找到了可以頂替的身份——教會裡一個剛意外身故的外圍成員。”
這中間的阻礙，遠比說起來要驚心動魄。
自然教會這等盤踞多年的大勢力，內部審查嚴苛得如同銅牆鐵壁，稍有不慎便是萬劫不複。
夏雨萱說著，伸手撥了撥腳邊的碎石，石子滾落到溪水裡，發出“咚”的輕響，很快便被持續的水流聲蓋過。
不過那時的雨萱，還隻是個剛晉階的高級能力者。
在能人輩出的自然教會裡，高級能力者實在算不得什麼有分量的角色。
也正因如此，靠著金錢開路，再輔以些掩人耳目的特殊手段，才總算讓她在教會的層層盤查下，硬生生磨出了一個合理的身份，像顆不起眼的沙礫，混進了這片看似平靜的荒漠。
然後便是漫長的潛伏。
從春到秋，從寒到暑，她在教會的陰影裡蟄伏了一年又一年，直到這次事件爆發，才終於等到了完成畢業論文的契機。
“你以為我想嗎？”夏雨萱忽然提高了聲音，手裡的空水壺被她猛地往旁邊的青石上一磕，“咚”的一聲悶響在寂靜的林間蕩開，驚得樹梢幾隻夜鳥撲棱棱飛起，翅膀劃破空氣的聲音格外清晰。
她轉過身，往後退了兩步，重重靠在身後粗壯的老樹根上。
樹皮的粗糙質感透過薄薄的衣料傳來，頭頂的星光忽明忽暗，借著這點微弱的光亮，能清楚地看到她緊蹙的眉頭，以及眼底翻湧著的、壓抑了許久的鬱悶。
“這個課題本來說好是三年，結果三年之後又是三年。”
她深吸一口氣，語氣裡滿是無奈的自嘲，“我問導師什麼時候才能結束臥底，她總是讓我再等等，說畢業論文的標準還達不到。”
“標準定的這麼高？臥底這麼久都不夠？”張玉汝疑惑道。
“你是沒見識過北鬥院本碩連讀的畢業論文有多熬人。”她抬手抹了把臉，像是要把所有的煩躁都抹去。
“我剛入學那年，光在公告欄上看到的‘畢不了業名單’，就夠讓所有新生打寒顫的。那名單長得能從公告欄這頭鋪到那頭，每個名字後麵都跟著一串密密麻麻的延期理由，看得人頭皮發麻。”
溪水在旁邊嘩嘩地流著，星光灑在水麵上，碎成一片晃動的銀鱗。
夏雨萱隨手撿起塊小石子扔進溪裡，濺起的水花驚得岸邊幾隻小蟲飛了起來：“有個早就摸到大師級門檻的學姐，論文卡了三年，每次能力考核都是第一，偏偏拿不到畢業證，隻能眼睜睜看著師弟師妹們戴著學士帽拍畢業照。”
“還有位快摸到宗師邊兒的學長，都快四十了，現在還背著采樣箱在雨林裡蹲點，就為了補全課題數據——你說這叫什麼事？”
她轉頭看向張玉汝，月光剛好落在她臉上，那股“你不懂”的殘念幾乎要溢出來，語氣裡帶著點咬牙切齒的味道：“那種實力早就夠了，卻被一篇論文死死卡著，連畢業證都摸不到的滋味，你能懂嗎？就像揣著一身通天的本事，卻連校門都邁不出去。”
張玉汝的嘴角控製不住地抽了抽，有一說一，這事他確實不懂。
貴為高中肄業生的張玉汝，彆說本碩連讀了，他連大專的校門朝哪開都不知道。
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林間的風帶著溪水的涼意吹過來，卷起地上的落葉打著旋兒飄過。
他下意識地撓了撓後腦勺，指腹蹭過被夜露打濕的短發，心裡直犯嘀咕：這姑娘是故意戳他痛處？明知道他沒讀過多少書，還在這兒念叨什麼碩士論文？可看她那盯著溪水發愣的樣子，又不像在嘲諷……
“我聽說上古時期不是能論文造假嗎？”張玉汝踢了踢腳邊的碎石，石子滾進溪水裡，濺起的水花在月光下閃了閃。
他實在沒法理解，不就是篇論文嗎，至於冒這麼大險？
“拜托，北鬥院又不是什麼野雞大學，論文審查嚴到能讓人掉層皮好不啦。”夏雨萱翻了個白眼，伸手撥開垂到臉頰的發絲，指尖沾著的草葉碎屑簌簌落在衣襟上。
“你以為寫論文是隨便糊弄幾句就行？從選題開始就卡得死死的。”
她伸手扯了扯被夜風吹得貼在臉頰上的發絲，“你知道院裡的講師是什麼門檻嗎？大師級能力者起步。教授更不用說，全員都是宗師級，各個院係的院長甚至不乏大宗師級能力者。”