張玉汝輕輕呼出一口氣，白霧在眼前散開。
這場突如其來的異獸入侵，本就是自然教會對“先導會”的反撲——雙方在神州大地上爭鬥了數千年，去年元天成破壞了自然教會的百年大計後，這種帶著報複意味的反撲，早已在他的預料之中。
真正讓他在意的，是那些遊離在自然教會控製之外的異獸。
它們不圍攻城池，卻總在人類聚居地周邊遊蕩：有時突襲偏遠村落的糧囤，有時偷襲流民聚集地的取水隊，像是在一點點蠶食人類的生存空間。
這些異獸的行動更隱蔽，也更具破壞性，而且它們的身上，沒有自然教會的圖騰與咒術氣息，反而藏著一種陌生的能量波動——那能量冰冷而凝滯，像是深潭裡的死水，與自然教會崇尚的“自然”截然不同，顯然有另一股未知的勢力在暗中操縱。
張玉汝輕輕摩挲著下巴，眼底掠過一絲深思。
自然教會的目標很明確，就是攻城拔寨，破壞先導會的轄區，用異獸的侵襲拖垮對方的防禦體係，增加先導會的統治壓力，讓先導會無法騰出手來處理其他地區的壓力。
可另一股勢力操控的異獸，卻在悄悄侵蝕人類的生存根基——它們不追求快速的破壞，反而像溫水煮青蛙，慢慢壓縮人類的活動範圍，讓流民失去聚居地，讓城池失去外圍補給，最終不戰自潰。
兩者的目的截然不同，背後是否藏著更深的關聯？是不同勢力在秦嶺的博弈，還是有更大的陰謀在暗中醞釀？
這些疑問像雪球一樣在他心裡越滾越大，每一個線索都指向更深的迷霧，值得他細細探究。
但眼下，這些關於勢力紛爭的思考，都不是最要緊的事。張玉汝收回飄遠的思緒，目光重新落回身旁的少女身上。
她正低頭踢著腳邊的積雪，靴尖蹭過冰晶，發出細碎的“咯吱”聲，長長的睫毛垂著，像兩把小扇子，遮住了眼底的情緒，隻有攥著短刀的手，還在無意識地收緊，指節泛出淡淡的白。
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顯然，她對未來充滿了不安，既擔心回不去的流民聚集地，又害怕獨自麵對這危機四伏的山林。
他沉默片刻，將心底的疑慮暫時壓下，放輕了語氣，像是怕驚擾了雪地裡的寂靜，試探著開口道：“如果你暫時沒有地方去，我來幫你找一個安全的地方怎麼樣？”
這話一說出口，張玉汝自己都覺得有些突兀。
他向來獨來獨往，追查線索時更是不願牽扯旁人，怕麻煩，也怕給身邊人帶來危險。
可看著少女那雙藏著孤單與警惕的眼睛，想起她明明自身難保，卻還是為了救流民引開骨狼的勇氣，那句邀約便不受控製地說了出來——他實在沒法看著這樣一個小姑娘，在這冰天雪地裡獨自掙紮。
張玉汝話音落下時，自己都做好了被拒絕的準備——經曆過戰亂的人大多帶著戒心，尤其是像這樣獨自熬過苦難的孩子，對陌生人的善意總會多幾分防備。
他甚至已經想好了後續的說辭，比如可以先送她到前方的驛站，或是告知她安全的聚居點位置，可沒等這些話組織好，便見對方抬起了頭。
她的睫毛上還沾著細小的雪粒，像是落了層碎霜，可眼底的猶豫已經散去，取而代之的是一種帶著決斷的清明。
沒等張玉汝再開口，她便輕輕點了點頭，聲音雖輕，卻很堅定：“好，我跟你走。”
這乾脆的回應讓張玉汝微微一怔，他原本以為要多費些口舌，卻沒想到少女答應得如此爽快。
他下意識追問了一句：“你……不問問我要帶你去什麼地方嗎？”
畢竟他隻是個萍水相逢的陌生人，連真實姓名都未曾透露，換做旁人，總會多幾分疑慮。
少女聽到這話，反而輕輕笑了笑。那笑容很淡，卻像雪後初晴的光。
“不管是什麼地方，總比在山裡迷路，或是回那個快斷糧的聚集地好。”
她頓了頓，抬手摸了摸腰間的短刀，眼神裡多了幾分認真。
“而且……你要是想害我，剛才也不必救我，更不必治好我的傷。”
這份信任，讓張玉汝心頭微微一動，他喉結動了動，原本準備好的解釋突然變得多餘。
“那好。”張玉汝收起眼底的驚訝，重新露出溫和的笑容，他抬手指了指前方被雪覆蓋的山道。
“往前再走半個時辰，有一處廢棄的獵戶木屋，雖小卻能避寒，我們先去那裡休整一晚，明日再做打算。”
少女順著他指的方向望去，隻見山道儘頭隱在霧色裡，隻能看到零星的樹影。
她沒有再多問，隻是輕輕應了一聲“好”，然後握緊短刀，默默跟在了張玉汝身後。
兩人一前一後走在雪地裡，腳步聲踩在積雪上，發出“咯吱咯吱”的輕響。
寒風依舊在林間呼嘯，卻似乎不再像之前那樣刺骨。
張玉汝走在前麵，刻意放慢了腳步，配合著小雪的速度，偶爾還會順手撥開擋路的枯枝，或是提醒她“這裡有冰，慢點走”。
少女跟在後麵，目光落在張玉汝墨色衣袍的下擺上——那衣袍在雪地裡格外顯眼，卻也像一道屏障，讓她莫名覺得安心。
走了約莫一刻鐘，少女忽然想起什麼，腳步微微一頓，輕輕開口問道：“對了……一直沒問你怎麼稱呼？總在心裡叫你‘先生’，好像不太合適。”她問得有些小心翼翼，怕冒犯了對方，指尖不自覺攥緊了衣角。
張玉汝聞言，腳步頓了頓，回頭看向她，眼底帶著一絲自然的笑意，沒有半分遲疑——對外用化名的事，他早已習慣，此刻說出口時流暢自然：“你叫我薑離就好。”
他沒有多做解釋，隻報出化名，然後反問，“那你呢？我該怎麼稱呼你？”“我叫小雪。”
少女輕聲回答，聲音比剛才更軟了些，指尖微微蜷縮。
“小雪。”張玉汝輕聲重複了一遍這個名字，像是在細細品味，眼底的溫和又深了幾分。
“很好聽的名字，乾淨又堅韌。”小雪聽到這話，臉頰微微發燙，連忙低下頭，加快了腳步，跟上了張玉汝的身影。
雪地裡的兩道腳印，一深一淺，漸漸向著霧色深處延伸。
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