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數日後的清晨，廬州上氹郡驛館外，大軍於城郊休整補充。兵卒擦拭兵刃、修補甲胄，民夫搬運糧草、檢修車輛，忙碌而有序。
徐平身著簡單軟甲，站在中軍帳內，緩緩提筆。“太子少保、征南大將軍徐平，致書虎上將軍顧公應痕、車騎將軍吳公青峰麾下：
今元武犯境，百姓流離，山河破碎，生靈塗炭。某奉命，率嶽州、奉天精銳十萬，星夜馳援，現已至廬州上氹郡。
沿途所見，餓殍遍野，白骨露於野，皆因元狗肆虐、賊寇橫行所致。某痛心疾首，誓要驅逐元寇，還廬州百姓一片安寧。
聞虎威乃大梁屏障，公等堅守數年，勞苦功高。某大軍不日便將抵達虎威關下，望公等整肅軍紀，厲兵秣馬，與某合兵。願與公等大局為重，同心協力，共赴國難，大破元軍。
徐平，頓首。
大梁景興五年。”
……….
與此同時，虎威關。
朔風裹著灰色雲層壓在城關箭樓之上，連月來的攻城戰，讓這座百年雄關麵目全非。
牆垛上的雉堞塌了大半，露出參差不齊的斷口。城牆上密密麻麻嵌著箭矢，大量箭杆朽斷在地，隻留鏽跡斑斑的箭頭紮進石縫，與乾涸發黑的血漬凝成一片鐵痂。
城關門前，即便多次焚燒，護城河依舊被屍體、斷戈與碎石填平，就連冬日也散著一股令人作嘔的腥腐氣。
幾隻寒鴉掠過，盤旋在遠處的枯樹上，呱呱的叫聲透著一片寂寥，混著城樓上兵卒的哀嚎聲，倒是顯得格外淒惶。
城樓的最高處，顧應痕負手而立。
雖已年近五旬，一雙眼瞳卻炯炯有神。他身披黑甲，外罩一件墨色披風，披風下擺被寒風吹得獵獵作響，卻絲毫不亂其挺直的脊背。
尋常之時，顧應痕乃是朝堂上令人聞風喪膽的權臣，是弑後篡位的佞臣，是視百姓如草芥的酷吏。
為囤軍糧，他下令封死三州糧倉，任憑城外餓殍遍野。為鏟除異己，他羅織罪名，將無數忠臣良將斬儘殺絕。
但此刻，站在虎威城樓之上，他是手握重兵的守關統帥，更是讓元武數十萬大軍寸步難行的壁壘……
自打元武全線進攻，連月的死守，虎威依舊巋然不動。
顧應痕麾下，凡臨陣退縮者，斬。凡謊報軍情者，斬。凡傷兵喧嘩者，擾了軍心，斬。
本隻為佯攻的武成乾，卻遲遲尋不到繞道之機，大軍越戰越疲，損失也愈發慘重。
從佯攻變猛攻，數十日來，天武換了各種攻城戰術。雲梯、衝車、井闌、投石機、攻城塔，輪番上陣，就連破城錘都折了幾十架，卻連虎威的翁城都進不去。
戰局越拉越長，損耗越來越大，這也讓無往不利的武成乾頭疼不已………
“國公，西段城牆的裂縫又擴了三尺，北端昨夜塌了兩丈，雖用夯土和條石填上，可經不起投石機再砸上幾輪。”不遠處，寧州營副將沈厲快步上前，語氣滿是急切。
“毛毛躁躁，無能！”說話間，顧應痕的目光依舊看向關外武成乾大營的方向。
那裡旌旗連綿，炊煙嫋嫋，顯然是在養精蓄銳，等著下一輪猛攻。
沉默幾息，他指尖輕輕摩挲著腰間的青銅令牌，那還是宣帝禦賜之物…….“徐平的援兵應當已過上氹，派些輔卒將庫房裡最後一批生鐵熔了，全都澆進縫裡。”其人聲音很淡，聽不出任何情緒波動。“再去征調五千民夫上城，告訴那群愚民，西段若是守不住了，本公不光剮了他們，關內家眷也一並處置。”
聞言，沈厲連忙應聲。“這……諾！”
但凡虎威關的守軍，沒有人敢質疑顧應痕的命令。
顧應痕治軍，從來都是恩威並施，卻又偏重於威。他能在守軍斷糧時，將自己親兵的軍糧分下去，也能在親信私扣糧草時，將其當眾腰斬。
連戰以來來，關內糧草已是捉襟見肘，尋常兵卒每日隻能喝兩碗摻了麩皮的稀粥，而民夫與輔卒更是隻能啃食樹皮草根。