“父親，”曹昂躬身行禮，聲音壓得低緩，“徐州已拿下，周瑜那邊……竟真的分文未取，連城郊的糧倉都原封不動留給了我們。”他頓了頓，語氣裡帶著難掩的感慨，“這般氣度，再加上西涼馬超揚威草原、屠儘鮮卑百萬的壯舉，當真稱得上是心胸磊落的英雄。”
曹操的目光從地圖上移開，落在兒子臉上，那眼神像淬了冰的刀子，慢悠悠道：“你對馬超倒是推崇得很。”
曹昂挺直脊背，語氣慷慨激昂：“天下英雄，多是逐鹿中原的梟雄，唯有馬超，不止於廝殺——他在西涼開倉放糧，解百姓倒懸；北擊草原，護得邊境安寧。這般既勇且仁的人物，怎能不讓人敬佩？”
曹操冷笑一聲，咳嗽幾聲，侍者連忙遞上溫水。他呷了一口，目光掃過曹昂：“我聽說，你在徐州逼著那些世家開放藏書樓，不從便動了手？”
“是。”曹昂不卑不亢，“那些世家占著萬卷典籍，卻讓百姓目不識丁，這才是天下混亂的根由！李儒先生曾說，民智不開，亂象不止。此次在江東見周瑜，他一句話點醒了我——若想天下安定，先讓百姓有書可讀。”
曹操沉默半晌，指尖在地圖上的徐州城圈了圈，忽然低聲道：“你可知，這般做，是在掘世家的根？”
“兒子知道。”曹昂抬頭迎上父親的目光，“但父親當年舉義兵，不就是為了掃平這些苛政嗎？”
曹操喉間發出一聲悶笑，似是欣慰，又似是歎惋：“你倒是比我當年更烈。”他望向窗外沉沉的暮色，“隻是……周瑜與馬超，一南一北，看似各不相乾，周瑜卻隱隱以馬超為尊，這心思可不小。”
曹昂一怔：“父親是說……”
曹操咳得厲害，帕子上染了點刺目的紅，他卻像是沒看見，隻死死攥著那張江東地圖，指腹幾乎要嵌進紙裡。
“你以為周瑜留著徐州是與我等交好的原因？”他喘著氣，聲音嘶啞卻帶著刺骨的冷，“他在等馬超。等那個殺穿草原的虎狼回來，借西涼的風，燒儘江東的霧。”
曹昂站在榻前，脊背挺得筆直，卻忍不住攥緊了拳：“那馬超周瑜即便要報仇，也是找孫權，又與我等何乾？”
“仇？”曹操猛地抬眼，眼中翻湧著渾濁的光，“孫策死時，孫紹還在繈褓裡！周瑜守著那點舊怨不肯放，是想借馬超的刀，砍碎孫權的骨頭，再把江東裹成嫁妝，雙手捧給馬超！”
他忽然劇烈地咳嗽起來，侍者慌忙上前撫背，他卻揮手推開，盯著曹昂：“你當馬超是為了給孫策報仇？他掃平草原，收編部族，如今又要吞江東——這是要把天下當成牧場，他做那執鞭的人！”
“父親！”曹昂急聲反駁，“馬超在西涼減免賦稅，百姓都念他的好……”
“好？”曹操冷笑，笑聲裡裹著痰音，“等他占了江東，南北一合，你以為那些世家還能保得住家業？你以為百姓能一直安穩？匹夫無罪，懷璧其罪，他手裡的刀磨得太亮了！”
他指著地圖上被圈出的江東地界，指尖顫抖：“你現在逼著世家開放藏書，看似是為了民智，實則是在拆自家的牆！說到底，這天下世家還是占據主導力量，世家不穩，地盤便不穩，等馬超的鐵騎踏過來，我們內部不安穩，豈不是等著被打敗？”
曹昂被父親眼中一閃而過的脆弱刺得心頭發緊，卻依舊挺直脊背，聲音裡帶著年輕人的赤誠與激昂：“父親，您總說涼王野心難測，可您看他這是全心全意將窮苦百姓放在心上之人。”
他上前一步，目光灼灼：“這樣的人，若真有吞吐天下之誌，那也是為了讓天下人不再受戰火煎熬！咱們若歸降，既能保一族安穩，又能跟著他做點實事，總好過困守這方寸之地，看著百姓在饑寒裡掙紮——這不正是您當年舉旗時說的‘護萬民周全’嗎？”
曹操看著兒子眼裡的光，像極了年輕時的自己，那份對“英雄”的信任，純粹得讓人心頭發酸。他張了張嘴，可話到嘴邊，卻被一陣劇烈的頭痛碾碎。
“呃……”他按住太陽穴，指節泛白，眼前陣陣發黑。
“父親？”曹昂見他臉色煞白，連忙上前扶住，“您又頭痛了？”
曹操閉著眼擺擺手，聲音微弱得像風中殘燭：“你……先下去吧。”
曹昂還想說什麼，卻被父親揮開的手攔住。他望著父親緊蹙的眉頭和發白的唇色，終究還是按捺住滿腹的話，躬身退了出去。
帳內隻剩下燭火搖曳，曹操癱坐在榻上，咳出的氣帶著鐵鏽味。曹昂太年輕，看不懂人心的褶皺裡藏著多少毒刺，可他這雙看透了世事的眼睛，卻隻能眼睜睜看著兒子往迷霧裡闖。
“護萬民周全……”他喃喃自語，咳得更厲害了，帕子上又添了新的紅。這天下，哪有什麼非黑即白的英雄，不過是一群在泥沼裡掙紮的人，有的想踩著彆人爬上去，有的想拖著彆人一起沉下去罷了。
而他的昂兒，偏要信那泥沼裡開出的花，是真的能照亮前路的光。
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