溫以緹與常芙等人踏入正廳時，燭火已燃得正旺。周小勇、大牛、虎子都在立在堂中，正圍著溫老太爺與劉氏閒話家常，語聲溫軟，滿室融融。
小劉氏與孫氏並未在此——畢竟是大房的貴客臨門，二房三房自識趣地避了嫌，免得落個喧賓奪主的話柄。更要緊的是，今兒還要請商戶女蘇青。兩房隻當沒聽見，默契地緘口不言。
溫以緹將這一切看在眼裡，麵上卻無半分波瀾。二房三房的心思她懶得計較，隻淡淡頷首，便尋了個位子坐下。
倒是她身旁的崔氏，方才眉宇間還凝著幾分不悅，許是不滿這陣仗裡摻了商戶人家，可待溫以緹抬眼望過去時，她已迅速斂了神色，掩去了那點不悅。
滿堂喧鬨中，常芙與周小勇的目光猝不及防撞了個正著。氣氛陡然變得微妙起來——不是尋常女兒家的嬌羞閃躲，也非男子的從容不迫。
常芙性子爽朗，隻含著一抹清甜的笑，大大方方地看向周小勇；反倒是那在翰林院任職的周小勇，耳根唰地紅透，隻匆匆瞥了她一眼，便慌忙移開視線，連脖頸都染上了層薄紅，活像個被人撞破心事的少年郎。
劉氏先忍不住笑出了聲，溫老太爺也捋著胡須，眼中滿是笑意。
其餘人見狀，亦紛紛低笑起來，卻無人點破這青澀的情愫，隻當是席間一段趣事。
溫老爺見狀，便揚聲吩咐：“擺晚膳吧。”
周小勇科考名次優異，如今又在翰林院，溫家本就盼著子弟們能多與他親近，沾染些學識靈氣；溫英安曾在翰林院浸淫過數年，深知寒門子弟能走到這一步何等不易，對周小勇更是讚賞有加。
而溫英文與周小勇本就交情甚篤，此刻一見，便熱絡地拍了拍他的肩，拉著他入座，話匣子一打開便收不住了。
劉氏今日出麵，是看在溫以緹的麵子，畢竟周小勇是她的弟子，算得半個溫家人。隻是她年事已高，身子骨經不起久坐應酬，與眾人淺淺寒暄了幾句，說些“後生可畏”“好好精進”的場麵話，便由丫鬟扶著，顫巍巍回後院歇息去了，將這滿席托付給了溫老太爺主持。
劉氏一走，溫家幾位兄弟便按捺不住了。以溫英珹為首，幾個年輕子弟紛紛圍攏到周小勇身邊，七嘴八舌地討教學問，從經史子集聊到科考策論。
溫昌柏見兒子們這般好學，嘴角的笑意就沒斷過，心中頗感欣慰。可目光掃過席麵，卻始終不見二弟三弟的身影，他眉峰微蹙。
眾人談興正濃時，話題漸漸轉到了溫以緹身上，說起她這幾日在家，親自指點幾個弟弟讀書治學，還教他們琢磨些新奇文章。
一提到溫以緹的教學本事，周小勇當即正了神色，語氣滿是崇敬：“大人學識真乃學富五車，更難得的是，她腦中的見識比常人多了幾分奇思妙想，講授起來靈動通透，不拘泥於陳規。我若非蒙恩師多年悉心點撥，憑我原先那點淺薄根基，萬萬登不上科考的台麵，更彆說僥幸得中進士，躋身翰林院了。”
他話裡話外皆是對溫以緹的感念與敬重，字字懇切，聽得溫昌柏心中熨帖無比。
自家兒子雖不及安哥兒那般出挑，可女兒卻這般有出息，如今連弟子都這般有作為，還如此感念師恩，倒讓他撿回了不少顏麵。
隻是這份欣慰裡，仍摻著幾分惋惜——若二弟三弟今日在場，聽著周小勇的讚譽，不知該何等驕傲。
溫家二房的內室裡，溫昌智則臉上滿是不悅小劉氏攔著不讓他去正院。
小劉氏板著臉，“老爺你還看不明白嗎？大房如今是越發荒唐了！二丫頭出息了、風光了，也不能這般壞了規矩！咱們溫家是書香門第，何等清貴？今日竟要宴請一個商戶女，還把她當正經貴客待，這像話嗎？”
她越說越氣，胸口微微起伏，指尖重重戳著桌麵：“彆說現在的溫家，便是從前，商戶女也隻配像姚氏那樣做妾，上不得台麵的！安哥兒如今也是翅膀硬了，眼裡沒我這個母親，不知彭氏給她灌了什麼迷魂湯，竟也跟著大房胡鬨！”
溫昌智在一旁歎了口氣，拉過椅子坐下，語氣緩和了些：“你也彆這般偏激，大房宴請那女子，說到底是看在二丫頭的麵子。那商戶女是給二丫頭做事的，今日真正的貴客，是二丫頭那位正兒八經的進士弟子，人家可是憑真本事考中的功名，咱們不好太過苛責。”
“進士出身又如何？”小劉氏冷哼一聲，翻了個白眼，“往後在京中立足，不還得指望咱們溫家的人脈？老爺，你有閒心管大房的閒事，不如操心操心咱們伊姐兒的婚事！她都過了及笄之年，親事至今沒個著落，再耽擱下去，可不就成老姑娘了？到時候還能尋著什麼好人家？”
一提及小女兒，溫昌智臉上的愁緒更濃，歎了口氣道：“伊姐兒的婚事我能不急嗎？可父親說了，他自有打算，讓咱們彆催。”
“他能有什麼打算？”小劉氏壓低聲音，眼底閃過一絲算計，“老爺，你可彆忘了，咱們二房就三個孩子——容姐兒嫁得好，安哥兒前程似錦，若是伊再能嫁個富貴的人家，咱們二房就能徹底壓過大房了！
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大房如今烏煙瘴氣的，老太爺就算再疼二房，也未必樂見咱們一直壓著大房。不然二丫頭一出宮，老爺為何那般急切地要將咱們分出去？”
溫昌智聞言忙擺手，語氣帶著幾分急切的辯解：“你、你這是想多了！父親絕非這般偏心之人，更何況咱們安哥兒可是他寄予厚望的孫兒，更是溫家未來的指望，他怎會虧待咱們？”
小劉氏聽得氣不打一處來，指著門外冷笑：“想多了？你倒是睜眼看看！那二丫頭自出宮後，還有今日那商戶女，接二連三地給咱們二房、三房送東西——綢緞是上等的雲錦，連筆墨都是貢品級彆的，哪一樣不金貴？”
她越說越激動，聲音都拔高了幾分：“這哪裡是真心惦記咱們？分明是借著這些東西炫耀大房的風光，順帶在老太爺麵前賣好，讓他瞧瞧大房不忘本，還懂得提攜下麵兩房罷了！骨子裡，還不是想踩著咱們彰顯能耐？”
她頓了頓，語氣篤定：“你等著瞧，過了年，老太爺指不定就給伊姐兒找個寒門子弟，美其名曰家世簡單、踏實可靠。可咱們伊姐兒是什麼身份？前頭的兄長姐姐都嫁得風光，她這個最小的，憑什麼就往下找？”
溫昌智聽得有些發怔，遲疑道：“不、不能吧？父親素來公允……”