十一月的陽光透過薙切家宅邸會議室的落地窗，在光潔的木質長桌上投下溫暖的光斑。室內彌漫著上等線香的淡雅氣息，以及某種更為凝重的、屬於權力與決策的氛圍。
幾位身著考究和服或西裝的薙切財閥高管圍坐桌旁，低聲交談著。他們的麵前攤開著今年實地研修的最終數據報告。
“今年參加實地研修的一年級生，總數五百零四名……”一位頭發花白、戴著金絲眼鏡的老者推了推眼鏡，聲音平穩，“經過四周四店的輪轉淘汰，最終留存二百九十四名。淘汰率約百分之四十一。”
“比去年低了七個百分點。”坐在他對麵的中年女性接口道，她手中精致的鋼筆輕輕敲擊著報告邊緣，“考慮到今年研修合作的餐廳名單中，有超過三分之一是米其林星級或同等級彆的嚴苛店鋪，這個留存率……相當出色。”
“應該說，不愧是被總帥稱為‘璞玉之世代’的這一屆。”另一側稍年輕些的男性高管微微頷首，語氣中帶著些許讚歎與審慎，“秋季選拔賽的水平已經讓人側目，實地研修的結果更是印證了這一點。這一批新生的基礎素質、適應性和成長潛力，確實非比尋常。”
會議室厚重的雙開門被無聲地推開。
所有人瞬間停止交談，挺直背脊，目光恭敬地投向門口。
薙切仙左衛門——遠月學園總帥，薙切家當代家主——如一座移動的山嶽般步入室內。他今日穿著深紫色的傳統紋付羽織袴，銀白的發須梳理得一絲不苟，每一步都帶著令人屏息的威嚴。他並未立刻入座主位，而是徑直走到長桌中央，將手中一卷設計精美的彩色印刷品“啪”地一聲平鋪在桌麵上。
“都到齊了。”仙左衛門雄渾低沉的聲音在寂靜的會議室中響起，不是詢問，而是陳述，“那就直接進入正題。”
眾人的目光立刻被桌上那印刷品吸引。
那是一張設計風格頗為……奇特的傳單。頂端用活潑的字體寫著大標題：「狩獵紅葉大會舉辦通知」。下方，主辦方標明為“遠月茶寮廚藝學園十傑評議會”。
而最引人注目的，是標題下方那兩個卡通形象——一個戴著oversized廚師帽、圓滾滾的豆丁小人，和一隻同樣戴著迷你廚師帽、吐著舌頭的卡通柴犬。豆丁小人的對話框裡寫著：“快樂友好地開始吧！”，柴犬的對話框則是：“十傑是怎樣的一群人呢？”
“曆年來例行舉辦的「狩獵紅葉大會」……”仙左衛門粗壯的手指點了點傳單，“今年的通知傳單已經定稿。插圖解說部分，”他頓了頓，那張威嚴的臉上竟然露出一絲近乎於“求表揚”的、微妙的滿意神情，“是我親自設計的。諸位覺得如何？”
會議室陷入了短暫的、微妙的沉默。
幾位高管交換著眼神，迅速調動起畢生修煉的社交辭令與商業吹捧技能。
“總帥親自操刀……果然不同凡響。”金絲眼鏡老者率先開口，語氣誠懇，“色彩搭配柔和而不失活潑，非常符合‘交流大會’的親和定位。”
“我個人認為，”中年女性小心斟酌著用詞，“如果標題字體能再豐富一些，或許更能凸顯傳統活動的莊重感……當然，現在的設計已經非常出色！”
稍年輕的男性則從另一個角度切入：“確實……過於親和的設計，或許會削弱十傑評議會與‘狩獵紅葉大會’本身應有的威嚴感。總帥您把握的這個尺度，可以說恰到好處，既能吸引學生參與，又不失格調。”
仙左衛門聽著這些評價，臉上那絲滿意更明顯了些。他雙手撐在桌沿，身體微微前傾，目光掃過在場眾人，聲音沉凝：
“諸位的意見，老夫收到了。不過，設計風格隻是表象。”
“這「狩獵紅葉大會」，是遠月自創辦之初便延續下來的、曆史悠久的傳統例會。它並非簡單的聯誼或觀光。”他的語氣加重，“這是一場——讓不同學年的精英學生得以直麵交流的重要儀式。是高中部一年級中最具潛力的‘璞玉’，與統治著這座學園頂點的現役遠月十傑全員，第一次正式、全麵、麵對麵的茶會！”
“在楓葉之下，新舊世代共聚一堂，”仙左衛門的目光深遠，“讓我們看看，在十傑那成熟的‘楓紅’輝映之下，今年的新葉們，究竟能呈現出何種光澤，又能……從中汲取多少養分。”
“「狩獵紅葉大會」？”
極星寮的公共休息室內，幸平創真盤腿坐在矮桌旁，手裡拿著一份和薙切家會議室裡一模一樣的傳單，臉上寫滿了好奇。那張卡通傳單在他手裡，和他本人那種大大咧咧的氣質形成了某種搞笑的反差。
“和、和十傑評議會全員？！”坐在他對麵的田所惠則是另一番景象。她像隻受驚的小兔子，眼睛瞪得圓圓的，手裡捧著的茶杯都晃了一下，茶水差點灑出來。
“沒錯哦~”
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一個帶著笑意的聲音從廚房方向傳來。隻見一色慧端著一盤剛烤好的、散發著奶油與楓糖香氣的小餅乾走了出來。他臉上掛著那招牌的、如沐春風的微笑，身上穿著整潔的遠月男生製服——謝天謝地，這次是完整的。
他把餅乾放在桌上，在幸平旁邊坐下，拿起傳單，指尖輕輕劃過“十傑”兩個字。“這是遠月的傳統。從現任十傑成員，和你們一年級新生中選拔出的八名最優秀學生——通常就是秋季選拔的八強——共同參與的活動。在紅葉最美的季節，於特定的場地，進行一場……嗯，非正式的交流茶會。”
“茶、茶會？”田所惠的聲音發顫，“那、那個活動……是類似之前的住宿研習，或者剛結束的實地實習那種嗎？總覺得……不會被退學吧……”
“安心吧，田所妹妹。”一色慧的笑容溫柔而富有安撫力，他拿起一塊餅乾遞給小惠，“這次的活動，不會有任何考核或退學懲罰。它的宗旨更偏向於交流與……感受。”
“感受？”幸平咬著餅乾，含糊地問。
“嗯。”一色慧點點頭，狐狸般的眼睛微微彎起，“感受前輩們的風采，也感受……站在不同高度所看到的風景。放輕鬆，當成一次特彆的聚會就好。”
與此同時，遠月學園深處，十傑評議會專屬辦公樓的一間辦公室裡。
向婷婷坐在寬大的辦公桌後，麵前攤開著幾份文件。午後的陽光透過百葉窗，在她身上切割出明暗相間的條紋。她穿著十傑的定製製服外套，裡麵是熨帖的白襯衫，領帶打得一絲不苟，氣質清冷而專注。
北條美代子站在辦公桌前，手裡同樣拿著那張傳單，英氣的眉毛微微蹙起。她剛剛結束與向婷婷關於某個預算提案的討論，話題自然轉到了這張突然下發到八強手中的通知上。
“向十傑，這個「狩獵紅葉大會」……”北條美代子開口，語氣帶著慣有的直接與些許疑慮，“具體需要我們做什麼？不會又是某種形式的……壓力測試吧？”
向婷婷從文件中抬起眼，目光平靜地落在北條美代子臉上。“不是測試，至少不是帶有評判性質的正式測試。”她的聲音平穩清晰，如同在陳述一項既定事實，“活動的公開宗旨，是促進高低年級優秀學生之間的交流，同時欣賞秋季紅葉。你可以把它理解為……一場規格較高的茶話會。”
她頓了頓，身體微微後靠，指尖在桌麵上輕輕點了點：“你應該明白，秋季選拔的前八強，在學園內部的認知中，已經被默認為本屆新生中最有潛力在未來角逐更高位置的‘種子’。這場茶會，某種意義上，是‘未來的可能’與‘現在的頂點’之間，一次正式的、近距離的會麵。類似於某些領域裡，前輩與後輩在輕鬆氛圍下的交流沙龍。隻不過我們的共同語言，永遠是料理。”