意識像是被扔進滾沸的油鍋，每一寸神經都在灼燒中痙攣。我猛地睜開眼，視線裡不是熟悉的隔離病房天花板，而是一片蠕動的暗紅色——無數條索狀的血管在頭頂交織成穹頂，隨著某種令人作嘔的韻律微微搏動，滲出晶亮的黏液。
“咳……咳咳……”喉嚨裡像是塞滿了燒紅的棉絮，每一次呼吸都帶著焦糊味。我掙紮著想撐起身體，卻發現四肢沉得如同灌了鉛，稍一用力，骨頭縫裡就傳來針紮般的劇痛。額頭燙得驚人，伸手觸碰時，竟能感覺到皮膚下血液在瘋狂奔湧，仿佛要衝破血管的束縛。
“統帥！您醒了？”沙啞的呼喊在耳畔炸開，是趙毅的聲音。我費力地轉頭，看見他癱靠在血管構成的“牆壁”上，臉色燒得像塊紅炭，嘴唇乾裂得滲出血絲，往日裡銳利的眼睛此刻蒙著一層渾濁的翳，像是蒙上了磨砂玻璃。
周圍橫七豎八躺著我的將官們。張奎蜷縮在地上，雙手死死揪著衣領，喉嚨裡發出困獸般的嗚咽，汗珠順著他棱角分明的臉頰滾落，在胸前洇出深色的水漬；王銳趴在地上，年輕的身體不時抽搐，像是被無形的鞭子抽打，嘴裡反複念叨著“防護服破了……”，聲音細若蚊蚋；而在角落——我的呼吸驟然停滯，心臟像是被一隻滾燙的手攥緊。
李梅靠在那裡。
她穿著那件我再熟悉不過的淺藍防護服，袖口還彆著我們一起挑選的小熊徽章。隻是此刻，防護服上布滿了暗紅色的汙漬，她的頭發淩亂地貼在臉頰，臉色蒼白得像張紙，唯有嘴唇泛著不正常的潮紅。她的手指無意識地摳著地麵的血管紋理，嘴裡斷斷續續地念著：“愛德華……等等我……”
小李。我的小李。
心臟像是被投入滾燙的岩漿，瞬間被灼得麻木。我以為她已經不在了。在實驗室坍塌的那一刻，我親眼看見她為了掩護我，被墜落的鋼筋砸中，淺藍色的防護服在刹那間被染成深紫。我抱著她逐漸變冷的身體嘶吼，直到高燒將意識徹底吞噬——原來那不是終結，隻是另一場噩夢的開始。
“我們……被那東西抓了。”趙毅的咳嗽聲將我從窒息般的痛苦中拽回。他抬起顫抖的手，指向這片詭異空間的中央。那裡懸浮著一團拳頭大小的肉塊，表麵布滿晶亮的黏液，時而鼓起青紫色的包塊，時而裂開蛛網般的縫隙，隱約能看見裡麵流動的、帶著金屬光澤的液體。一股熟悉的腥甜味飄來，像腐爛的甜杏混合著消毒水——是新冠病毒核心毒株的氣息。
記憶的碎片突然炸開。三天前，我們的防疫小隊突入地下實驗室，慘白的燈光下，這團肉塊在培養皿裡搏動，釋放出的氣溶膠肉眼難見。當我意識到不對勁時，體溫已經突破三十九度，視線開始扭曲。最後的記憶，是小李撲過來想給我注射抑製劑，然後是天旋地轉的坍塌，以及她染血的笑容。
“燒……退不下去。”張奎艱難地翻了個身，他的軍靴在血管地麵上留下淺淺的印痕，“物理降溫沒用，抑製劑……也失效了。”
我這才發現，身上的防護服早已消失，隻剩被汗水浸透的作訓服，胸前還彆著那枚小李送我的鋼筆——她總說“統帥該有支像樣的筆”。手腕上的戰術終端黑屏著，裂紋裡還嵌著實驗室的灰塵。而那股灼燒感正從骨髓深處往外滲，仿佛五臟六腑都在沸水裡翻騰。
“它們又來了……”李梅的聲音突然發顫，像被凍住的琴弦。順著她僵硬的目光望去，血管牆壁上裂開一道縫隙，無數黑色的影子正從裡麵擠出來，帶著刺骨的寒意。
惡鬼。高燒不退時，它們就會出現。起初隻是模糊的黑影，隨著體溫升高，輪廓越來越清晰：有的拖著斷裂的輸液管，有的半邊臉覆蓋著呼吸機麵罩，有的喉嚨裡插著帶血的喉鏡，每一個都散發著死亡的腐朽氣息。它們是毒株製造的幻覺，卻能在這意識空間裡傷人——被撕碎的人，現實中也會同步臟器衰竭。
第一個衝過來的惡鬼，穿著和小李一樣的淺藍防護服，麵罩裂開猙獰的縫隙，露出半張被灼燒的臉。它手裡攥著斷裂的注射器，針尖閃著幽綠的光，直撲李梅而去。
“不要！”我嘶吼著撲過去，全然不顧四肢的劇痛。這一次，我絕不會讓她再受到傷害。就在針尖即將刺中她咽喉的瞬間，我用身體撞開了惡鬼，自己卻被針尖擦過胳膊，一陣冰冷的劇痛傳來——現實中，輸液管的針頭似乎刺破了血管，手背上鼓起一個青包。
“物理攻擊……沒用的。”趙毅掙紮著爬起來，手裡不知何時多了把生鏽的手術刀，“得用意誌……它們是病毒製造的恐懼具象化。”
他說著衝向那隻惡鬼，手術刀帶著決絕的寒光刺向它的頭顱。詭異的是，當刀刃裹挾著“絕不能退縮”的意誌時，惡鬼的身體竟泛起漣漪，發出刺耳的尖嘯，化作一縷黑煙消散了。
“意誌是武器……”趙毅喘著氣，刀刃在他掌心硌出紅痕，“但燒得越厲害，意誌就越容易被吞噬。”
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話音未落，更多的惡鬼從牆壁縫隙湧出來，密密麻麻如同蟻群。它們發出指甲刮擦玻璃般的嘶鳴，黑色的爪子在血管地麵上留下冒著白煙的痕跡，朝著我們撲來。
“結陣！”我吼出命令，聲音因高燒而嘶啞，卻帶著刻入骨髓的本能。無論在哪個時空，軍人的天職都不會褪色。
將官們掙紮著起身，背靠背站成圈。趙毅握緊手術刀，張奎撿起塊帶棱角的石塊，李梅顫抖著舉起消防斧——那是她在實驗室總背著的工具，說“關鍵時刻能砸門鎖”。我們的呼吸都帶著灼痛，視線裡的惡鬼在晃動重疊，但每個人眼底都燃著不肯熄滅的火苗。
“想想任務！”我吼道，汗水順著額角流進眼睛，帶來刺痛的清晰，“想想外麵等著我們的人！我們是防線，不能在這倒下！”
一隻胸膛破開大洞的惡鬼撲向張奎，洞裡塞滿帶血的棉簽。張奎猛地閉上眼，我看見他喉結滾動——他在想他的雙胞胎女兒，每次視頻都舉著“爸爸加油”的畫。再睜眼時，他的眼神變得決絕，石塊狠狠砸向惡鬼麵門：“老子還要回家給娃講故事！”
“嗷——”惡鬼發出淒厲的尖叫，化作青煙消散。
“有效！”趙毅的手術刀劃破另一隻惡鬼的喉嚨，那隻纏著帶血紗布的惡鬼瞬間燃燒起來，“它們怕信念！怕我們在乎的東西！”
我迎上拖著氧氣管的惡鬼，它的管子裡流淌著黑色黏液，滴在地上腐蝕出小坑。高燒讓視線模糊，胃裡翻江倒海，但我死死咬著牙——腦海裡閃過小李的笑臉，她在基地食堂裡搶我碗裡的紅燒肉，說“統帥要保持體型”；她在深夜的指揮室裡泡咖啡，說“熬夜傷肝我陪你”；她在實驗室門口揮手，說“等我出來就求婚”。
一股力量從灼痛的身體深處湧出來。我沒有躲閃，迎著惡鬼衝上去，拳頭帶著“我不能失去她”的執念，砸在它腐爛的臉上。
惡鬼的身體猛地震顫，氧氣管裡的液體瞬間沸騰，它發出不似人聲的慘嚎，像被戳破的氣球般癟下去，最終消散無蹤。
但惡鬼太多了。它們源源不斷地湧出來，前仆後繼，像是永遠沒有儘頭。我們的呼吸越來越急促，動作越來越遲緩，高燒帶來的眩暈如同漲潮般襲來，視線裡的惡鬼開始重影、扭曲，卻越來越難驅散。
“我撐不住了……”王銳突然軟倒在地，他的體溫高得驚人，臉頰燒得通紅發紫。一隻沒有眼睛的惡鬼立刻撲上去，張開嘴露出尖利的牙齒。
“王銳！”我嘶吼著想衝過去，卻被兩隻惡鬼死死纏住。它們的爪子抓過我的手臂，留下冰冷的血痕——現實中，手背上的淤青正擴散開來。