狂風怒號，飛沙走石，天地間一片昏黃。
朝廷大軍的儀仗東倒西歪，八頭披錦馴象不安地踢踏，刻著「逆賊項瞻授首」的六字石碑搖搖晃晃，還沒見到正主，卻倒在了沙土之中。
吏部尚書、領前軍將軍劉文康策馬疾走，來至耬車前站停，對車上的石念及抱了抱拳，說道：“石總管，煩請稟告陛下，東南十五裡乃是貓兒嶺，溝穀縱橫，矮鬆叢生，可擋風沙。”
石念及作揖還了一禮，撩開鮫綃一角，輕聲稟道：“陛下，劉尚書說貓兒嶺背風，能借山勢紮營，比原地駐蹕穩妥。”
琉璃窗後響起一道慵懶的聲音，俄頃，石念及尊了聲是，又轉頭看向劉文康：“劉將軍，陛下有旨，前軍開路，後軍護駕，百官隨中軍行進，於貓兒嶺紮營，不可亂了軍陣。”
劉文康領了旨意，當即撥轉馬頭，引前軍一營將士往貓兒嶺方向探路，餘下大軍則聽令行軍，後軍護著雲螭樓車走在最後，百官則簇擁著中軍儀仗，踩著被風沙磨平的土路緩緩前行。
未時，日頭被烏雲吞了去，貓兒嶺的輪廓在風沙裡顯現出來，溝穀間矮鬆的影子歪歪斜斜，倒是真能擋些風，隻是風雖歇了，卻有股子陰寒氣從嶺上滲下來，順著衣領往骨頭縫裡鑽。
禮部尚書周顯清，騎著馬跟在樓車旁，見前軍已經開始清理營址，忙勒住韁繩，對著車帳躬身道：“陛下，天子行在需依正南向設帳，臣已讓人丈量過，嶺口東側那塊空地正合規製，隻是……”
他頓了頓，瞥了眼那處被風吹得直晃的矮鬆，“隻是那處恰在上風口，恐夜裡風急，擾了陛下安寢。”
帳內靜了片刻，才傳出劉閔淡淡的聲音：“既合規製，便按你說的辦。”
石念及掀著鮫綃的手頓了頓，終究沒多話，隻對著周顯清傳了旨。
周顯清得了準，立刻招呼著手下吏員去安排，十幾個雜役扛著木尺跑過去，在空地上畫圈丈量，中軍帳的支架很快立了起來。
中軍帳搭的是利索，但其餘紮營的活計，忙了一個多時辰還沒完全，帳外忽然傳來一陣慌亂的腳步聲。
一個穿著粗布短打的象奴跪在帳前，膝蓋陷進鬆軟的沙土裡，一臉驚慌：“陛下，不，不好了，那八頭馴象……一個個都跪在地上，鼻子直往土裡拱，不管怎麼趕，就是不肯起來！”
劉閔在帳內的動靜頓了一下，隨即傳來衣料摩擦的輕響。
石念及連忙掀開帳簾，劉閔披著一件素色披風走出來，月光從雲縫裡漏下，照在他臉上，沒什麼表情。
他往馴象所在的方向望過去，昏暗中能看見八頭龐大的身軀蜷在地上，像堆黑沉沉的山，鼻子貼著地麵，偶爾發出一聲低哼，透著股莫名的不安。
“畜牲也敢亂我軍心。”劉閔冷聲道，轉頭看向身旁的禁軍統領，“取朕令旗，殺象祭之，以血鎮煞。”
禁軍統領躬身領命，很快讓人扛來一麵赤紅色的令旗，插在營前的土坡上。
十二個手持長刀的士兵走過去，馴象似乎察覺到危險，掙紮著想要起身，卻被早有準備的兵卒用粗麻繩套住腿，牢牢按住。
長刀落下時，沒有清脆的劈砍聲，隻有沉悶的鈍響，鮮血順著象身淌下來，在地上積成一灘，腥氣隨著風飄過來，嗆得周圍的官員紛紛捂鼻後退。
血珠濺到不遠處的石碑上，那碑上「逆賊項瞻授首」六個字本就刻得深，血順著字槽往下淌，慢慢把「首」字的最後一筆填住，原本的字形被遮去大半，看上去竟像是個「自」字。
“這，這是……”吏部尚書一臉驚慌，撲通一聲便跪了下去，“陛下，碑自改名，恐非吉兆，不如……”
“周尚書，你何時還會看吉凶了？”劉閔冷冷地打斷道。
“臣，臣……”周顯清支支吾吾，卻說不出個所以然來。
劉閔冷哼一聲，盯著那碑看了一會兒，忽然笑了，抬手拔出身旁侍衛腰間的佩劍，一步步走到碑前，劍尖對著那「自」字的輪廓削下去。
石屑簌簌落在沙土裡，原本的「首」字被削得模糊不清，隻留下一道更深的溝槽，滿是汙濁的象血，看上去煞是猙獰。
“哼，不過是血漬暈染，哪來什麼吉兆凶兆。”劉閔把劍扔回給侍衛，轉身往中軍帳走，“繼續紮營，二更之前，必須收拾妥當，再敢有擾亂軍心者，定斬無赦！”
石念及瞥了一眼周顯清，沒有多說什麼，連忙跟著皇帝往回走，身後的兵卒還在清理象屍，血腥味混著沙土的氣息，散得很遠。
二更鼓罷，貓兒嶺終於安靜下來。
風沒有停，吹在矮鬆林間，嗚咽聲好似嬰兒啼哭，又像貓兒叫春；血也未冷，象屍被拖去嶺後深坑，草草覆土，雪一樣的沙粒很快把坑口抹平，不見一點痕跡。
中軍帳內，劉閔正欲卸甲，石念及躬身進來，低聲道：“陛下，密令司剛到的急報。”
折子隻有三寸寬，卻重得墜手，劉閔展開，上麵一行小字：
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「上陽關外，項瞻已於今早拔營，先鋒大軍五千，均為重甲鐵騎，距此不足一百五十裡，其軍中暗探沿途拔除崗哨，未留活口。」
“一百五十裡……”劉閔喃喃，“明晚之前，就能嗅到朕的龍涎香了。”
石念及不敢接話，卻見皇帝指尖一緊，紙角被攥出一道月牙形的裂口，“石念及，去傳旨，把那塊碑再立起來，血字朝外，朕要讓他第一眼就看見。”
“可那字已被陛下削……”
“再刻。”劉閔淡淡說道，“刻深些，讓血滲進去，滲到石頭爛，千秋萬代也彆想磨掉。”
石念及領命而去。
帳簾合攏，劉閔獨自起身，走到銅鏡前，鏡中人金甲熠熠，臉龐俊俏，隻不過而立之年，鬢邊卻添了幾絲雪色。
他伸手撫過鏡裡自己的咽喉，輕聲自語：“項瞻，朕現在把龍椅推到你麵前，你敢不敢坐呢？”
……
另一邊，上陽關西北八十裡，重甲鐵騎臨時營地。
子時已過，張峰，柳磬、謝明微、以及秦光和宋狄還未睡下，眾人圍坐篝火旁，風聲卷得火焰東倒西歪。
張峰摘了獅麵盔，露出一張被風沙搓得通紅的臉，正用鐵盔壓著一張手繪地圖。“秦光，你這圖到底準不準？”
秦光瞥了他一眼，淡淡說道：“張將軍若是不信，大可派手下將士去探查。”
“嘖，你這人，我還不能問一嘴了？”他翻了個白眼，“我告訴你，當初項瞻設立玄衣巡隱，可是想讓我當玄衣都督的，要不是我不願意，非要重甲鐵騎，你們十個活閻王都得聽我的，還敢在這跟我拿腔拿調？”
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