拓跋燾是魏國第三代皇帝。
他的爺爺拓跋珪、老爹拓跋嗣都是一代雄主，為他打下了良好基礎。
拓跋燾本人武力值極高，又重用漢人崔浩彌補文韜短板。他注定要帶領魏國走向輝煌。
在拓跋燾時期，魏國先是滅了胡夏，獲得了以長安城為中心的關中及周邊大片地區。
後來又徹底擊垮柔然，將其驅趕到極北苦寒之地。
魏國在河套南北設立北疆六鎮，占據了原來柔然掌控的大部分區域。
隨後覆滅北燕、北涼，將東北、西北收進版圖。
此時的魏國，國土麵積是290萬平方公裡，人口3320萬。
同時期的南方劉宋國，麵積270萬平方公裡，人口1740萬。
魏國的稅收體係與劉宋國差不多，基本照抄漢人的晉朝。
但魏國軍事體係與劉宋朝廷有極大區彆。
主要體現在：魏國男子全民皆兵，終其一生要服役多次；出征時裝備自帶、不發軍餉；官兵收獲全靠搶劫分贓。
後世華人耳熟能詳的花木蘭，其實是鮮卑族，魏國人。
她代父從軍，就是參加魏國攻打柔然的戰爭。
“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。”——這些詩句描述的，就是花木蘭為了替父出征，自費購買裝備的情形。
因為自費出征，魏國軍隊裡便經常出現一種普遍而奇特的現象：許多軍士在退伍後成為奴隸。
這是因為，許多戰士在加入軍隊前，借了錢財購買戰馬、武器，但運氣不好，參加的戰役沒有搶到多少財物。
加上軍功不多、分配微薄，一部分軍士退伍時無力償還債務，隻能賣身為奴。
魏國軍隊最喜歡的是參加滅胡夏、剿柔然、吞並北燕和北涼這樣的戰爭。
這樣的戰爭中，軍隊所得到的收獲，往往是一國財富中的大半，每個士兵都有巨大回報。
相反，魏國與劉宋國軍隊在黃河～淮河之間的拉鋸戰，在魏國軍人眼裡，那是雞肋戰爭，冒死參戰卻撈不回本錢，次次血虧。
因為這些戰役的收獲，最多就是繳獲一些糧草輜重。
這種收獲對動輒上萬的軍士們來說，實在微不足道。官兵沒東西可分。
皇帝拓跋燾領導魏國統一北方後，除了南方的劉宋，再沒有什麼有油水的戰爭對象了。
而劉宋國實力與魏國不相上下，雙方都還沒打算決一死戰。
這樣的國際形勢，疊加魏國的軍事體製，使得魏國國內矛盾加劇，衝突多了起來。
最主流的矛盾，是鮮卑勢力與漢族勢力的矛盾。
魏國首都平城為中心的東部地區，鮮卑族人口為主導。
長安城為中心的關中及周邊地區，漢族人為主，氐、羌、羯、匈奴族人為輔。
太平真君六年，關中西部杏城匈奴人蓋吳發動起義，宣布脫離魏國朝廷統治。
他的行動得到許多氐族、羌族、漢族人響應。
蓋吳很快組成十萬人的大軍，並攻向長安城。
駐守長安城的北魏主官是高涼王、長安將軍拓跋紇。
叛軍攻來時，拓跋紇親自領兵出城迎戰。
幾番交戰後，官兵大敗、拓跋紇戰死。
長安城內魏軍立即閉門死守，不出城與蓋吳軍對戰。
蓋吳軍多數是烏合之眾，又沒有攻城器械，對長安城無可奈何。
皇帝拓跋燾收到戰報，立即派大將軍叔孫跋增援長安城。
叔孫跋軍隊與蓋吳叛軍在長安附近遭遇，展開激戰。
蓋吳的烏合軍不敵叔孫跋的正規軍，死傷三萬多人。
蓋吳見長安城城防堅固、援軍太厲害，於是率軍向西撤退，去攻打另一重鎮安定城。
這次他們運氣不錯。
安定城防軍有人嘩變，在城內接應起義軍。
蓋吳軍拿下了安定城。
有了大城為據點，蓋吳自稱“天台王”。
周邊各族人積極響應，起義軍勢力迅速壯大。
沒多久，安定城附近多數中小城鎮都歸附起義軍。
蓋吳在關中地區的起義，引起一係列連鎖反應。