高歡是完全鮮卑化的漢人。他本是契胡族首領爾朱榮手下的一名將領。
北魏是鮮卑族拓跋氏後改元氏）建立的國家。
契胡族爾朱榮崛起後，於528年發動“河陰之變”，將北魏小皇帝、朝廷掌權者胡太後、元氏貴族及高官2000多人丟進黃河淹死。
爾朱榮挑選鮮卑皇室成員元子攸做皇帝，開始操控北魏政權。
530年，皇帝元子攸設計、親手殺死了爾朱榮。
北魏陷入亂局。
高歡那時擔任晉州刺史。
他用了3年時間，剿滅了爾朱氏家族為主的契胡族勢力，挑選鮮卑皇室成員元修擔任皇帝，開始操控北魏朝廷。
一年後534年），皇帝元修與高歡決裂，出逃關中，成為宇文泰控製的西魏傀儡皇帝。
高歡於是扶持鮮卑皇室成員元善見為皇帝。是為東魏。
北魏由此分為東魏、西魏，後三國時代開始。
高歡勢力的基本盤，是北魏六鎮地區的鮮卑族軍民。
在匈奴族躍馬揚威北方之前，雄居大漠南北的是東胡族。
匈奴族隻是東胡的奴臣。
但匈奴族的偉大首領冒頓單於，帶領匈奴族人覆滅了東胡政權，成為新的北方霸主。那時是西漢初期。
東胡政權的殘部餘脈分為兩支，分彆逃往鮮卑山、烏桓山一帶避禍，成為鮮卑族、烏桓族。
東漢末期，黃巾起義使中原人口由5600萬減至1700萬。
曹操當權時，為了彌補中原人口不足，公元216年，他將南匈奴拆分為“前後左右中”五部，遷入後世的甘肅、寧夏、陝西、山西地區。
同時，曹操派大將張遼、曹純覆滅了烏桓部落政權，將他們的3萬男丁編入軍中，將烏桓部落10萬族人打散，遷到河北、山西等地。
烏桓族從此消失。
這個時候，被匈奴族欺壓得喘不過氣來的鮮卑族，忽然發現，自己成了大漠南北最牛掰的勢力。
鮮卑族中的慕容部、乞伏部、拓跋部、禿發部、段部紛紛離開鮮卑山，占據之前南匈奴、烏桓的廣袤土地，建立統治政權。
其中，慕容部落建立的政權有前燕、後燕、西燕、南燕、吐穀渾；乞伏鮮卑建立西秦；拓跋鮮卑建立北魏；段部鮮卑建立段齊。
最後，拓跋鮮卑首領拓跋燾於公元439年消滅北方所有割據政權，建立北魏一統政權。
拓跋鮮卑部不止拓跋氏一族，而是有所謂“鮮卑八部”，即鮮卑族八個姓氏掌控的八個部落。
由於慕容氏、乞伏氏、禿發氏、段氏都是被征服者，因此後來的鮮卑八部的地位，高於慕容氏這些老牌皇族。
北魏鮮卑八部中，拓跋氏為皇室家族，其它七部是紇骨氏、普氏、拔拔氏、達奚氏、伊婁氏、丘敦氏、俟亥氏。
高歡的基本盤力量中，既包括慕容氏、乞伏氏這些老牌鮮卑族，也包括乞骨氏、達奚氏這些新興鮮卑七部族。
高歡於531年駐軍滏口，與河北漢族勢力結成同盟。
於是，他出滏口、抵達信都，自任冀州刺史。
這是他邁出的霸權北魏之關鍵一步。
與高歡結盟的河北漢族世家首領，就是高乾、封隆之。
在與高歡結盟的時候，北魏局勢並不明朗，高乾因此也有騎牆心態，與元氏皇氏多有虛與委蛇。
高歡不滿高乾首鼠兩端，便使出陰招，讓皇帝元修賜死了高乾。
高乾死後，高歡陣營內的河北漢族人，便一直受到鮮卑族壓製。
北方第一猛人高傲曹戰死後，河北漢人的地位再降、處境更糟糕。