在大周，選秀乃是為帝王、宗室子弟遴選後妃與配偶的國之重典，規製森嚴，等級分明。
流程大致分為初選、複選、終選三步，環環相扣。
有資格參選的皆非尋常女子，須得是五品及以上官員家的千金。
父兄的官職若低了些，或是平民富戶之女，縱有萬貫家財，亦無資格踏入宮門半步。
年歲則多在十五至十八歲之間，若因故未能參選，也需等到二十歲後方可自行婚配，此前不得私定終身。
符合條件的官員家族，需提前將適齡女子報備給內務府，統一核查家世、年歲，造冊登記，以防錯漏、假冒。
初選重在觀其形貌。
內務府的嬤嬤、太監們，首要便要審視秀女們的容貌、身量、體態，探看有無缺陷或隱疾。
若在這一關被淘汰，便可歸家自行婚嫁。若得記名，方能進入複選。
複選則要考校內裡，由宮中的女官和有品級的太監負責。
記名秀女需再次入宮，多在禦花園、體元殿等處，經受更為細致的審視。
先觀其言行舉止，是否端莊得體，進退有度。剔除那些舉止輕浮、言語失當的。
再察其基本才藝，如女紅、書寫、談吐等。倒也非要求個個才情絕世，重在是否符合皇家審美，性情是否溫婉。
最後，還要細核家世背景，父兄有無爵位、官職高低，皆是考量。意在維係皇室與朝臣、宗親之間的紐帶。
此輪過後，合格者便能等待終選。
終選，也叫決定命運的殿選。
到了這一步，秀女們方有機會麵見帝王與太後，由聖心獨斷其歸宿。
未被選中的可返回本家，由父母安排婚嫁。
若得幸入選，或被冊封為後宮妃嬪，按品階入住東西六宮；或被指婚予宗室王親，依旨完婚，不得有違。
殿選定在今年九月初。
然初選早在四月便已開始，複選也在六月完成了。
不少貴女已經過了初選和複選，如今正懸著一顆心，等待殿選。
而與沈茂學議親的，皆是那些未過初選和複選的貴女。合乎規矩，不會引人非議。
正因如此，當皇貴妃欲在曲荷園舉辦賞荷宴，邀請京中貴女入宮的消息傳開後。那些已過了複選，等待殿選的秀女們，心情大多十分激動！
原因很簡單。
殿選之前，她們根本沒資格麵見天顏。這場賞荷宴，無疑是天賜良機！
若能借此機會在禦前露個臉，留下些許印象，或是能攀附上宮中那位聖眷正濃的皇貴妃娘娘。
待到九月殿選之時，豈不是比旁人更多了幾分底氣，占得了先機？
一時間，備選的秀女們，心中皆暗暗激動起來。各自盤算著該如何在宴會上不失分寸，又能恰到好處地展露自己。
這看似風雅的賞荷宴，在許多人眼中，已成了通往九重宮闕的一道無形階梯。
然而出乎所有人意料的是，皇貴妃發出的賞荷宴請柬，竟未邀請任何一位已過了複選，記名在冊的秀女。
這個消息在京城權貴圈裡傳開後，引得眾人私下猜測紛紛。