永壽宮。
沈知念坐在窗邊的軟榻上，聽元寶稟報沈茂學求見，帝王已經允準的消息。
她平靜道：“……請父親去正殿稍候片刻。”
“菡萏，替本宮梳妝。”
菡萏應了聲“是”，手腳利落地為沈知念梳理烏黑濃密的長發，動作輕柔而熟練。
芙蕖則指揮著小宮女們準備茶點。
銅鏡裡映出沈知念嬌媚的容顏。
她看著鏡中的自己，眉眼間已褪去了三年前初入宮時的青澀，取而代之的是沉澱下來的威儀與風華。
不多時，沈茂學被引到了正殿。
他身著尚書官服，腳步小心翼翼。目光未敢在上首的沈知念身上多做停留，便撩起官袍下擺，規規矩矩地跪了下去，行了一個標準無比的大禮。
“老臣吏部尚書沈茂學，參見皇貴妃娘娘，娘娘萬福金安！”
沈知念垂眸，看著跪在自己腳下的沈茂學。
記憶中，在沈家後宅的那些灰暗歲月，父親從未正眼瞧過她。
嫡母磋磨，生母早逝，她如同角落裡無人問津的野草，自生自滅。
那時，父親或許連她具體長什麼模樣，都記不真切。
而如今，這位曾經對她不聞不問的父親，卻恭恭敬敬地跪在她的麵前行大禮。
這就是權力的滋味！
傷心？那倒沒有。
他們之間本就沒什麼父女情深可言，不過是互相利用罷了。
這層認知，讓沈知念的心緒平靜得出奇。
“父親請起。”
她語氣疏離，帶著威儀：“賜座。”
“老臣謝皇貴妃娘娘恩典！”
沈茂學這才起身，卻不敢全然坐下，隻挨著錦凳的邊緣坐了半個身子，姿態依舊是十足的恭敬。
菡萏奉上香茗，他雙手接過：“謝娘娘。”
沈茂學捧著茶盞並未飲用，目光落在沈知念身上，喉頭滾動了幾下，聲音聽起來竟有些哽咽：“一轉眼，娘娘入宮已近三載……”
“老臣……老臣每每想起娘娘，心中實在牽掛得很……”
他抬起袖子拭了拭眼角，語氣愈發情真意切：“皇貴妃娘娘在宮中，一切可還安好？飲食起居還習慣嗎？深宮重重，規矩繁多，可有受什麼委屈？”
這番作態，言辭懇切，眼神殷殷。若叫不知內情的人看了，定會以為這是一位對女兒愛重至深的慈父。
沈知念隻是靜靜地看著沈茂學，眉眼間不見絲毫動容，淡聲道：“勞父親掛心，本宮一切都好。”
站在她身後的林嬤嬤，麵色沉靜如水。菡萏和芙蕖更是眼觀鼻，鼻觀心，仿佛什麼都沒聽到。
沈茂學演了片刻，見沈知念態度冷淡，殿內伺候的宮人也個個如同泥塑木雕。
他臉上悲戚的表情略微一僵，隨即又繼續歎道：“宮中到底是不比家裡，老臣想見娘娘一麵，也如此不易……”
“今日得見娘娘鳳儀，風采更勝往昔。老臣、老臣心中真是既欣慰，又……”
“父親。”